花武器厄者 大太刀回り

第18話 千変武龍と忍び影

　会合が修了し、六牙将の各々はそれぞれの役割へ戻っていく。

　建物から出た秀頼は即座にタクシーを拾い、ある場所へと向かった。

　「あ、お父さん。いらっしゃい！」

　秀頼が訪ねたのは郊外に建てられた、２階建てのそこそこ大きな家。

　彼の娘……そして、彼の孫娘が住んでいる家だ。

　自身の娘に促され、大きな髭を揺らしながら窮屈そうに屋内へ入っていく。

　リビングに座っていた孫娘が秀頼に気付き、即座に駆けつけてくれた。

　「おじいちゃん！」

　「おぉ～、誕生日おめでとう」

　秀頼は駆けつけた娘に軽くハグを行い、その綺麗な髪を撫でる。

　そう。今日は孫娘の誕生日なのである。

　彼女は今年で14歳。

　……失うわけにはいかん。

　自身の大切な家族。そして儂と同じく、街の人々が大切にするそれぞれの家族。

　その全てを守りたい。

　秀頼は孫娘の誕生日を祝いながら、静かにそう決意を固めた。

　廊下を早足で歩いていく神楽の後を、音也が慌てて追いかける。

　神楽は会合が終わった後も変わらず、苛立ちを隠せない様子であった。

　「どいつもこいつも、悠長なこと言いやがって……」

　「けど宗重さんの話が本当なら、いずれ向こうからやってくるっすよ」

　「お前は！　あの犯（・）罪（・）者（・）の言う事を鵜呑みにする気なのか？」

　音也の言葉に振り返った神楽が、彼を睨んで指をさす。

　すぐに前へ向き直り、より一層苛立ちを表しながら廊下を進み始めた。

　「『仕置き烏』栗延　宗重。元『危険度A』の犯罪者だったくせに、何を正義の味方ぶってんだか」

　「確か……所属していた組織を裏切っての加入でしたっけ？」

　「ああ。」

　２人が語る通り、宗重は元『危険度A』の犯罪者だった。

　『六牙将』に加入したのはほんの一年ほど前。

　自身の所属していた犯罪組織を裏切って秩序側に付き、長い服役を経たのちに『六牙将』への加入を果たしたのである。

　「オレは今でも、あいつを『六牙将』だとは認めちゃいねぇ」

　「ま、いまいち何考えてるのかも分かりませんしね……」

　ため息交じりに神楽へ同意を示した音也。

　そんな中、彼は何かに気付いて足を止めた。

　突然立ち止まった音也に、神楽も思わず振り返る。

　そして、次の瞬間。

　音也はおもむろに取り出した槍を構えると、弾丸のような速度で天井を突き刺した。

　破壊された天井がバラバラと欠片を落としながら、穴を広げていく。

　「逃げられ……いや！」

　独り言の途中で、音也が背後を振り返った。

　そこにはいつ現れたのか、紫色の忍装束を纏った大柄な影が佇んでいる。

　「気付かれてしまうとはな。流石は人間離れした感覚を持つと言われている『千変武龍』よ」

　「紫色の忍装束……アンタ、『灯治衆』の忍かいッ！」

　そう言って放たれた音也の薙ぎ払いを宙返りで回避し、忍はドスンと着地して答えた。

　「如何（いか）にも」

　濁すことなく回答した忍は少し腰を落とした後、まるで時間が飛んだかのような速さでナイフを投げる。

　投げられた計4本のナイフを軽やかに撃ち落した音也の前で、忍はその太い腕を組んで名乗りを上げた。

　「私は灯治衆大忍（おおしのび）『影の才蔵』である」

　彼の名乗りを聞いた音也は、眉を持ち上げておどけるような表情を見せる。

　「聞いたことのある名前だな？　忍のくせに名を名乗るたぁ珍しい」

　「名乗らぬ忍は御身が暴かれることを恐れているだけのこと。捕まらぬ自信があれば、むしろ名乗る方が噂が広まって好都合だ」

　音也の言葉にそう返した才蔵は、再びナイフを投げつけた。

　先程と同様に、音也は槍を振り回してナイフを撃ち払おうとする。

　だが今回飛んできたナイフは、ひと味違っていた。

　槍が触れた途端、まるで玩具（おもちゃ）のようにナイフの刃がへし折れる。

　折れたナイフの割れ目から、白い煙が一気に溢れ出した。

　音也達を囲うように拡散されていく煙を見て、腕を組んでいた神楽が呆れたように呟く。

　「忍者は好きだねぇ、煙使うの」

　「……いや！　ただの煙じゃねえ！」

　神楽とは異なり、隣の音也は焦りの表情を見せていた。

　槍で空気を切り裂いて煙に穴を空け、空いた穴を潜り抜けて前へと足を踏み込む。

　「だァッ！！」

　大きく振りかぶり、才蔵に向かって横薙ぎを放った。

　狭い廊下の端から端まで駆け抜けた穂先は壁に激突し、分厚いコンクリートにその刃を埋める。

　後ろに下がって横薙ぎを回避した才蔵だったが、音也はそれ以上に速かった。

　下がる際に離した才蔵の足が付くよりも早く、その胴体に槍が放たれる。

　空間を貫くかのような一撃が、才蔵の腹を突いた。

　と、思っていたのだが。

　「ッ！」

　槍が貫いたのは、才蔵の忍装束を纏った1メートルほどの丸太だった。

　『空蝉（うつせみ）の術』。

　自分の代わりとして丸太や衣服を用意し、敵に攻撃をさせる忍術である。

　丸太のすぐ後ろに現れた才蔵が、忍装束の下に映るシワの入った目を細めて笑った。

　「先の煙が有毒ガスであることに気付くとは。無臭のものを使っていたのだが」

　「なんとなくさ！」

　「だが、足元の異変には気付かなかったようだな？」

　「なんだと？」

　才蔵の指摘を受けた音也が足下に視線を向ける。

　そこで彼は、ようやく異変に気付いてしまった。

　足下に、薄い水たまりのようなものが広がっている。

　そこを踏む音也の靴が、煙を立てて溶（・）け（・）て（・）いたのだ。

　「なに……ッ！？」

　足下に気を取られた隙に、才蔵が数本の手裏剣を放つ。

　音也は槍を振り回して手裏剣を弾くが、彼の靴はどんどん溶けていく。

　このまま立っていれば、靴を溶かす程の液体が足に及ぶ。

　かと言って後ろに下がれば、有毒ガスの充満する空間へ飛び込むことになる。

　前へ進もうとすれば、手裏剣の餌食だろう。

　「まあ、待て」

　打開策を考えていた音也の思考は、才蔵の言葉に一瞬だけ止められた。

　「私は戦いに来たのではない。一つ『話』をしに来たのだ」

　「なんだと……？」

　音也の靴が徐々に溶けていく中、軽く手を上げた才蔵はここに現れた理由を口にする。

　「我々『灯治衆』と、手を組む気はないか？」

　そう口にした才蔵の眼は、鷹のように鋭い眼光を放っていた。