エリザベーテ・ヴィランズの華園

二人の訪問

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　翌日の早朝。

　エリザベーテとアンジェの姿は、文化部部室棟・パソコン研究部の部室前にあった。

「ここで、『アンジェ・メモリーズ』が作られている？」

「どうやら、そのようですわね」

　いわゆる“自作ゲーム”というものだ。

　乙女ゲーム『アンジェ・メモリーズ』が、一個人が創りあげたゲームであれば、市場（しじょう）に流通せず、ネットに情報がないことにも説明がつく。

　だが。

「本当に、ここで、エリザの知るゲームが？）

「作られている最中（さなか）、ということでしょうね」

　にわかには信じがたい話だ。

　アンジェと共にエリザベーテも顔色を曇らせる。

　しかし、生徒会長と庶務がエリザベーテたちに届けてくれた書類の内容を信じるに、この部室で、パソコン研究部の部長・根津（ねづ）によって、『アンジェ・メモリーズ』は製作されていることは事実らしい。来年度の新入生歓迎会に発表するゲームとして。部員確保の勧誘のために。

「でも、それだとなんで、エリザベーテが、こっちの世界に来ることに？」

「わかりませんが。会ってみる必要は十分にあるかと……」

　エリザベーテは決意を固める。

　パソコン研究部の扉をノックしようと片手を上げて深呼吸した時。

『うがぁあぁあぁあぁあぁ、なんでだああああああああああああっ！』

　室内から野獣の咆哮（ほうこう）を彷彿（ほうふつ）とさせる叫喚（きょうかん）が響く。

『なんでエラーエラーエラー！　なんでエラーが出るのよおおおっ！』

「ええと……」

　思わずのけぞりかけるエリザベーテ。

　入ってよい空気でないことが一発で理解できる。

　部屋の中で専門用語を並べ、ゲームが起動しない理由をしらみ潰しに探し出そうとする女生徒の声。バタバタと書類や備品が散乱する音。

　エリザベーテは居住まいを正した。ここで後退はありえない。

　決意を込めて扉をノックする。

「ごめんくださいまし。生徒会副会長、エリザベーテ・ヴィランズです。少々お話があって参りました」

　令嬢らしい口上の直後、女生徒の声が途絶えた。

　長い沈黙の帳（とばり）がおりるが、ややあって扉が静々と開く。

　短めに切り揃えた茶色の髪。両目に隈（くま）が浮かぶ不健康そうな生徒が、扉の隙間からおどおどとエリザベーテたちを見上げる。

「は、はい……生徒会の方が、な、なんの御用でしょう、か？」

　明らかに人見知りっぽい挙動と瞳の動き。

　だが、エリザベーテは初対面でない彼女に、毅然と向かい合う。

「お久しぶりです、根津（ねづ）部長。文化部部費の相談会以来ですわね」

「は、はひ……その切は、ご、ご迷惑をおかけして……あ、もしかして、増額して、もらえるんでしょうか？」

「いいえ。残念ながら」

「そう、ですか、はぁ」

「今回は別件です」

　エリザベーテは冷静に、一枚の書類を彼女に突きつける。

「あなたが今現在、開発製作している新歓用のゲーム──『アンジェ・メモリーズ』について、お聞きしたいことがありますの」

「──ふへ？　あの、えと、今は忙しくて……ていうか、“金髪の天使”──片木（かたき）氏も一緒？　な、何故（なにゆえ）？」

「お時間はとらせないつもりです、が、込み入った話にはなるかと」

「と、とりあえず。中の方へどうぞ。あ、あ、少し片づけますので、少々お待ちを、ふへっ」

　相談会の頃と同じく挙動不審な態度が目立つ女生徒だ。

　だが、これが自分の創造主と呼ぶべき人の姿かと思うと、別の感慨が湧き起こる。

　しばらくして、ようやく扉は開かれた。部室内に乗り込むエリザベーテ、そして彼女の付き添いのアンジェは、部室内の薄暗さのなかで、煌々と青い輝きを放つモニター画面・十基ばかりに出迎えられる。巨大なハードディスクの筐体（きょうたい）が数台、机の下に軒（のき）を連ね、冷却ファンの唸り声が静かに轟く。

「あ、わ、私が作った、自作パソコン、です……でも最近、調子が悪い？　みたいで……マザボが悪いのかなぁ……」

「なるほど。それで部費の増額依頼を」

「でも、やっぱ、駄目ですよね……私ひとりの部活じゃ」

「根津（ねづ）部長」

「いえ、いいんです。でも、増額してもらえたら、少しはエラーが減るんじゃないかな、なんて──ふへへ」

　公爵令嬢は少し探りを入れてみる。

「──パソコンの調子が悪いというのは、いつの頃からですの？」

「え、えと。去年の十二月下旬。ク、クリスマスの頃だったかな」

　エリザベーテはアンジェと目を合わせた。

「それは、先ほどの『エラー』というのと、かかわりが？」

「あ、き、聞こえてました？　すいませんすいません！　部室で大声あげちゃって……ふへぇん。私のアホたわけ」

　気弱な声と共に肩を落とす女生徒は、人数分のお茶を用意する。

　根津が用意してくれたコーヒーのかぐわしい香りが、部室内に満ちた。

　お茶請けには、切り分けられたパウンドケーキが皿の上に並べられる。

「よ、よろしければ、どうぞ」

「お気遣いありがとうございます──大変おいしいですわ」

「さ、さようで。ふへへ」

　長テーブルをはさんでお茶を愉（たの）しむ三人。

　しかし、エリザベーテ達はお茶をしにここへ立ち寄ったわけではない。

「根津（ねづ）部長」

「は、はひ」

「先ほども述べましたが。あなたが現在制作中の『アンジェ・メモリーズ』について、お聞きしたいことがありますの」

「あ、……えと、あのぉ」

「どうかなさいまして？」

「で、できないん、です」

「？　できない、とは？」

　根津（ねづ）部長はキョドキョドと視線をさまよわせて、現在の製作進行の状況を正直に語る。

「“黒薔薇”様、じゃなくて、ヴィランズ副会長。あ、あなたが言ってる『アンジェ・メモリーズ』──今、プレイ、できないん、です」

「それは、どういう？」

「見てもらえば分かるかと」

　言って、根津（ねづ）は論より証拠と、自作パソコン内で製作したゲームソフトのアイコンをクリックした。

　だが。

「ご、ご覧のとおり、です」

「これは──」

　ゲームのスタート画面に不気味なノイズが走っている。

　ところどころ文字化けし、プレイボタンを押すこともできない。

「どうなってるんですの、これは？」

「お恥ずかしいことで……私にも原因はさっぱり分からず。デバッグも何回してみても、エラーが連発する始末でして」

　これじゃあ新歓に間に合わないと泣き言をこぼす製作者。

　それに対して。

「少し失礼」

「？」

　エリザベーテはパソコンに近づき、バグりまくったゲーム画面に触れて熟考（じゅっこう）にふける。

「もしや。これは」

「エリザ？」

　アンジェが隣まで近づき令嬢の裾を小さく、けれどしっかりと引く。

　エリザベーテは頷き、彼女と共に椅子に座り直した。

　そうして、根津（ねづ）部長に質問をぶつける。

「部長。このゲームの製作進捗は？」

「え、えと、なんでそんなことを？」

「教えてください」

　エリザベーテの懇願に、根津（ねづ）部長は自分のコーヒーを一気に飲み干した。

　摂取したカフェインが脳に染みわたるのを感じつつ、彼女は話し始める。

「きょ、去年の五月に製作を開始して、十二月には完成してたんです。一通りプレイも可能で……けれどクリスマスから動作不良が相次いで。正直、もうお手上げという感じです」

　部長は肩をすくめ、企画書類の山を軽く叩く。

　パソコン付近には様々なプログラミングや個人ゲーム制作の書物がうず高く積み上げられ、彼女が心血（しんけつ）を注いでゲーム作りに没頭していた様子がうかがえる。

　人付き合いの苦手そうな少女は、岩のように固まった溜息をひとつ吐く。

「す、すいません。最近このゲームのことで頭がいっぱいで」

「いえ。ところで、もうひとつだけ質問させてもらっても？」

　首肯する根津（ねづ）に、エリザベーテは唇を震わせかけつつ、明晰（めいせき）な音色で告げる。

「あなたが作った『アンジェ・メモリーズ』──〈悪役令嬢〉として私が登場しますわよね？」

「……へ？」

「〈悪役令嬢〉の名は、エリザベーテ・ヴィランズ。間違いありませんね？」

「な、なんで知って？」

　先生にも秘密にしてたのにと呟く少女は、震える声で訊（たず）ねる。

「じゃあ、まさか、主人公の名も？」

「ええ。勿論（もちろん）わかります──主人公の名は、アンジェ・ピースウッド」

　女生徒は隈（くま）だらけの眼を瞠目（どうもく）する。

「あなたは……いったい……どうして……」

　信じられないことかもしれませんが、と前置きして、生徒会副会長の公爵令嬢は、悠然と語りだす。

「私は、貴女（あなた）が作ったゲームの〈悪役令嬢〉──エリザベーテ・ヴィランズ本人（・・）なのです」