エリザベーテ・ヴィランズの華園

二人の提案

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　珍妙（ちんみょう）を越えた事態の発生に、パソコン研究部部長──『アンジェ・メモリーズ』製作者──根津（ねづ）は、椅子に座ったまま腰を抜かした。

「そ、そんな馬鹿な話」

「信じられないのは道理です。ですが、それが真実です」

「しょ、証拠は？」

「証拠と言えるかどうかはわかりませぬが……」

　エリザベーテは訥々（とつとつ）と語った。

　ゲームに登場する人物や設定──公爵家の紋章。王太子殿下の生い立ち。死刑執行人の出生の秘密。各種ルート分岐の方法。主人公（アンジェ）を巡る骨肉（こつにく）の争い。王国軍と革命軍の衝突。王立魔法学院の試験内容。御伽噺に聞かされる“禁呪”の存在──語り出したら止まらなかった。

　呆然と聞き入る根津（ねづ）部長。

　エリザベーテが語る内容は、すべて『アンジェ・メモリーズ』で、彼女が製作した内容そのものであった。未発表の、自作した乙女ゲームの内容を、だ。

　彼女はもはや、疑う余地のないことを知らしめられる。

「ほ、本当に〈悪役令嬢〉、ヴィランズ公爵令嬢、なの？」

「はい。そう言っております」

「うそ……嘘、うそ、ウソでしょ？」

「事実です」

　意識が混沌と化し、こめかみをきつく押さえるパソコン研究部の部長。

　さもありなんと思うエリザベーテ。彼女本人も、三ヶ月が経った今でも信じることが難しい事態だ。

　しかし、これこそが現実なのである。

「私からも質問いい？」

　アンジェは畳（たた）みかけるように根津（ねづ）部長を見据えた。

「なんで私たちの名前をゲームに使ったの？　偶然にしては出来過ぎだと思うんだけど？」

　金髪碧眼の少女は、まるで責めるような語調で問いただす。問いたださずにはいられなかったというべきか。

「主人公の名前はアンジェ・ピース（片）ウッド（木）。敵役はエリザベーテ・ヴィランズ──こんなのどう考えたって」

「す、すみませんでした！」

　根津（ねづ）部長は椅子を蹴倒（けたお）す勢いで土下座（どげざ）した。

「ゲーム制作・シナリオを書くにあたって、勝手にお二人の名前を拝借（はいしゃく）しました！　平に、平にご容赦（ようしゃ）をぉぉぉッ！」

　女生徒の平謝りする姿に唖然となるアンジェとエリザベーテ。

「それは別に構（かま）わ──いや構（かま）うけど──なんでなの？」

「えと、実は私、お二人のこと、その、ストーカーと思われるかもですけど、入寮式の時から、絶対、ぜったいゼッタイ、お、お似合いだなって」

「……え？」

「まさか気づいて？」

「──気づく？　何に？」

「あ、いや、こっちの話」

　アンジェが間一髪のところで隠し通した。

　根津（ねづ）は気づいた様子もなく、早口に説明する。

「えと、ですね。とくに印象深いのは一年の時。副会長さんがアンジェさんのために切った啖呵（たんか）、『アンジェのことを知らない人が、アンジェのことを悪く言うな！』には、正直、その、か、かか、感動、しました！」

「は……はぁ」

「それに、植物園で樹木や花畑を世話してらっしゃる時の二人と言ったら！　もはや天使降臨！　みたいな！」

　根津（ねづ）は「ふへへ」と笑いながら、床の上で指先をつんつん突き合わせる。

　実にいじらしく、純な乙女の仕草である。

「そ、それで、その、お二人がそういう関係に、な、なれないかなって、イラストとか夢小説っていうの書いてて、二年になったら絶対に自作ゲームの看板（かんばん）キャラにしようって決めてたんです」

「な、なるほど？」

　彼女の情熱の炎が、乙女ゲームを自作させるほどの熱量を発し、昨年の十二月には完成を見た、ということらしい。

「でも、まさか、私ごときが作ったゲームのキャラクターさんが、実際に目の前にいるなんて──とても信じられない、き、奇跡です！」

「──ええ、それは本当に」

　エリザベーテは思い知った。

　目の前にいる彼女こそ、自分たちの世界『アンジェ・メモリーズ』の、いわゆる創造主である事実を。

「待って、エリザ。私はこの人に言っておきたいことがある」

　アンジェは許しがたいものを見る瞳の色で、床に座る少女を睨みつける。

「私たちをモデルにしたことは、この際だから呑（の）み込（こ）んでもいい。でも、エリザを〈悪役令嬢〉に設定したのは、納得できない」

　彼女にしては強い拒絶の発露だった。

　アンジェは恋人の代わりに、創造主である少女に歩み寄って不満の怒声を発する。

「どうしてエリザを〈悪役令嬢〉なんかにしたの？　そのせいで、ゲームで彼女がどれだけ辛（つら）く酷（ひど）い目に遭（あ）ってるか、知らないとは言わせないよ？」

「そ、それは、乙女ゲームの〈悪役令嬢〉ですから。それに、最後のトゥルーエンドだと」

「〈悪役令嬢〉なんかにするなって言ってるの！」

　金髪碧眼の激昂（げきこう）が部室内に響いた。

「私、エリザから聞いたよ。エリザはゲームの世界で、延々（えんえん）と殺されるしかないキャラクターだって！　処刑されて、謀殺されて、──そんな役に、──よりにもよってエリザを！」

「アンジェ、落ち着いて！」

　エリザベーテの方が体格が良くて助かった。アンジェは体ごと制止され、一旦（いったん）は振り上げた掌（てのひら）を下ろす。

　安堵の息を吐いて、〈悪役令嬢〉は自分の創造主の手を引いて立ち上がらせる。

「創造主さま、いえ、根津（ねづ）さん。私は自分の、〈悪役令嬢〉としての役目を、運命を、宿命を受け入れています。ですからどうか、私を元の世界に帰してはいただけないでしょうか？」

「も、元の世界って言われても」

　彼女自身にも、どうやってエリザベーテを元の世界に、ゲームの中に帰せるのか、まるで判然としない。

　被造物（ひぞうぶつ）たる公爵令嬢は端然と答える。

「おそらく、あなたがゲームを、『アンジェ・メモリーズ』を完成させれば、きっと帰還の糸口となるはずです」

「でも、動作不良から三ヶ月経っても、その、原因が」

「それなら大丈夫。

　先ほど画面に触れて、少しだけですがわかりました（・・・・・・）」

「ふへ？」

　疑問符を浮かべる製作者。

　おそらく、エリザベーテだけが、この事態の真相──真実に一番近い場所に立っている。

　エリザベーテは創造主に告げた。

「私が、ゲーム制作のお手伝いをいたしますわ」

「え？」

「エリザ！」

　アンジェが悲鳴にも似た声を発するが、エリザベーテは柔らかい笑みを浮かべる。

「大丈夫です。私は公爵令嬢──ゲーム制作とやらでも、この能力を遺漏（いろう）なく発揮できるはずです」

「でも……それじゃあ、エリザは！」

　泣きじゃくるアンジェの涙を、エリザベーテはハンカチで拭（ぬぐ）い取っていく。

「こうすることが、私たちがあるべき姿に戻れる唯一の方法なんです。わかってくれますわよね？」

「…………わかった。でも、その代わり、私も手伝うから」

「ありがとうございます、アンジェ」

　エリザベーテとアンジェは、『アンジェ・メモリーズ』の創造者へと、改めて振り向く。

「猶予（ゆうよ）は新入生歓迎会のある四月下旬まで。それまでに、私たちの手で『アンジェ・メモリーズ』を完成させましょう！」

　エリザーベーテは宣言した。

　それに対し、『アンジェ・メモリーズ』の創造者は、なんとも覇気のない声で「は……はい」と答えるのが精一杯だった。