エリザベーテ・ヴィランズの華園

二人の探索

　＋

　エリザベーテ・ヴィランズは、片木アンジェにすべてを打ち明けた。

　自分がゲームのキャラクターであること。

　乙女ゲーム『アンジェ・メモリーズ』の〈悪役令嬢〉であること。

　あまりにも荒唐無稽にすぎる話を、アンジェは完全に理解し、受け入れてくれた。

「あらためて、アンジェって凄（すご）いですわ」

「いや～、そんなに褒めないでよ～、エリザ～」

「いいえ。本当に凄いですわ。どうして私の話を受け入れられたのか、不思議でなりません」

　一月七日。

　あの年越しから一週間が過ぎた。

　寮の食堂で朝食にありつく二人は、ささやき声で言葉を交わす。

「それに私の演技を見抜くなんて、只者（ただもの）とは思えませんわ」

「ああ、うん。そこは完全に騙（だま）されてたよ」

「え？」

「さすがはゲームのキャラクターさんなだけはあるわ。神演技。完全にいつも通りのエリザだったもの」

「で、では、どうしてお気づきに？」

「うーん……女の勘？」

「お、女の勘！」

　末恐ろしい娘（こ）と思いつつ、ベーコンエッグをナイフとフォークで切り分け食す公爵令嬢。だが、こちらのエリザもナイフとフォークを食事に多用していた為、周囲から怪しまれることはない。周囲の眼からは、完全に談笑するルームメイト同士にしか見えていないのだ。

「それで、これからどうするか決まった？」

「どうする、と言われましても……」

　いったい、どうすることが正解なのか分からないエリザベーテ。

「私がこちらに転生したことすら不可思議（ふかしぎ）の極みですし。どうやったら、アンジェのエリザを取り戻せるか、見当もつきませんわ」

「う～ん。私としては、元のエリザに戻って欲しい気持ちもあるけど、今のエリザのことも好きだしなぁ」

「す、好きだなんて！　こんな公衆の面前で！」

「大丈夫。皆は遠くから見てるだけだよ」

　言ってアンジェは金髪をサラサラ揺らして周囲を見渡す。

　エリザベーテとアンジェが同室の友人であることは、公然たる事実。二人が楽しげに朝食を味わっている光景を邪魔しようとするもの・聞き耳を立ててやろうというものは絶無である。まるで蝶のように花のように、慈しみの瞳と心で、二人のやりとりを堪能（たんのう）しているようだ。

　唯一の例外は。

「やぁ！　同席しても構わないかな？」

「咲守（さきもり）生徒会長。それに、三枝（さえぐさ）庶務」

　赤毛の生徒会長と眼鏡をかけた庶務が、朝食を満載したトレイをもって現れた。

　二人は慣れた様子で、エリザベーテとアンジェの対面の席に座る。

「生徒会長。今日は他の生徒たちと一緒に食事しないんですか？」

「うん！　たまには生徒会役員同士で交流するのもよいだろう！」

　ちなみに、咲守（さきもり）会長の朝食はハンバーグ乗せスパゲティナポリタン。三枝（さえぐさ）庶務は朝から味噌もやしラーメンという、変わったラインナップだ。

「楽しそうに二人で何を話していたのかな？」

「今日は街へ一緒に買い物へ行こうかと」

　息を吐くように嘘を述べながら、サバの塩焼き定食を口に運ぶアンジェ。

　意外と演技派な彼女の様子に震撼（しんかん）しつつ、エリザベーテは同意の言葉を口にする。

「あ、そうだ」

　アンジェはハンバーグを美味しそうにパクつく生徒会長に問いを投げる。

「咲守（さきもり）生徒会長さんは、『アンジェ・メモリーズ』って乙女ゲーム、知ってますか？」

「『アンジェ・メモリーズ』？　はて。乙女ゲームというのに私は詳（くわ）しくなくてな。そういう知識なら、三枝（さえぐさ）庶務の領分だろう？」

「は？　私ですか？」

「実際、君が夜な夜なプレイしているゲームは、全部乙女ゲームばかりじゃないか？」

　激しくラーメンを咳き込む三枝（さえぐさ）庶務。大量の湯気で眼鏡が真っ白に染まる。

「ちょ、っと、どうしてそれを？」

「うん？　あ、隠し事だったか？」

　これはすまんと片手を上げる咲守（さきもり）。

　三枝（さえぐさ）は眼鏡の位置を直しつつ、口元をぬぐって考え込む。

「私は、ゴホ、確かに、乙女ゲームマニアを自負してます。けれど、その、『アンジェ・メモリーズ』？　それについては本当に知りませんね？」

「そう、ですか」

「何なら寮の私たちの部屋に来てみるかい？　三枝（さえぐさ）庶務のクローゼットや机は、乙女ゲームとやらで埋め尽くされ」

「会長！　シッ！　シーです！」

「そう、ですの……」

　やっぱりと思った。

　なんとなくそんな予感はしていた。

　何しろエリザベーテはアンジェの協力のもと、一月一日の朝から携帯（スマホ）を使って、『アンジェ・メモリーズ』というゲームを“ネット検索”にかけた。

　だが、その結果は芳（かんば）しいものとは言えなかった。

　検索結果は、まさかの大外れ──乙女ゲーム『アンジェ・メモリーズ』に関する情報は、ネットの海には存在しなかった。

　そこに加え、乙女ゲームを熟知しているらしい三枝（さえぐさ）庶務が、何の情報も持っていない事実。

　エリザベーテ・ヴィランズは直感的に理解する。

（この世界に『アンジェ・メモリーズ』は存在しない？）

　だが、エリザベーテは知っている。自分というキャラクターは、間違いなく『アンジェ・メモリーズ』に登場する〈悪役令嬢〉だ。

　だというのに、その『アンジェ・メモリーズ』は存在しないということがあり得るだろうか？

「まさか」という思いが込みあがるが、エリザベーテはそれに蓋をする。

　生徒会長と庶務が別の話題──三学期の始業式の話を振ってくるのを、副会長たるエリザベーテは聞き流していく。

　＋

「そちらはどうでしたか、アンジェ？」

「だめ。どの店員さんも知らないみたい」

「やはりそうですか……」

　エリザベーテとアンジェは外出届を提出し、学校周辺を私服姿で闊歩（かっぽ）する。

　そうして、様々なアニメショップやゲームショップ、中古屋などを巡ってみたが、『アンジェ・メモリーズ』については分からないという意見で一致した。

　二人は休憩を兼ねて、喫茶店で一服する。

「どういうことですの。これだけ探しても見つからないなんて……まるで」

「まるで、何？」

「……いえ、何でも」

「隠さないで、エリザ。決めたでしょ？『私たちの間で隠し事はなし』って」

　その通りだと頷くエリザベーテ。

　だが、これを口に出してしまってよいのか、本気で迷う。

「もしも、……もしも、ですよ？　私がこの現実世界に転生したことが、何か関係しているとしたら？」

「エリザベーテという〈悪役令嬢〉のキャラがいなくなって、『アンジェ・メモリーズ』が消失した？」

　そんな馬鹿なと一笑にふすアンジェ。

　だが、状況はそうとしか考えられない。

　深刻に思い悩む公爵令嬢に、アンジェは別の意見を提示してみる。

「この世界にないだけで、『アンジェ・メモリーズ』のある世界もあるんじゃないの？　ほら、異世界転生なんだから？」

「ええ。その可能性も十分ありえます。けれど、もしも私の説が正しかったとしたら……」

　自分は元の世界に帰れない──こちらの世界にいたエリザベーテ・ヴィランズを、解放することができないという、最悪すぎる可能性が脳裏をよぎる。

「でもさ。エリザは元の世界に帰りたいの？　戻りたいの？　〈悪役令嬢〉として、永遠に死に続ける世界に？」

「それは」

「私はイヤだよ。エリザが死ぬような世界なんて」

「アンジェ」

「私は、このままでもいいんだよ？　本当だよ？」

　アンジェの切実な声に、エリザベーテの心が揺れる。

（自分は、戻るべきだ）

　現在の状況を、〈悪役令嬢〉たるエリザベーテが、〈アンジェの恋人〉たるエリザベーテに憑依（ひょうい）していると仮定しよう。

　その場合、〈アンジェの恋人〉たるエリザベーテは、一生このまま憑依され続けるのだろうか。

　そんなことは許されないと本能的に思うエリザベーテ。

　彼女には彼女の人生があって当然だ。それを、〈悪役令嬢〉でしかない自分が奪ってよいはずがない。

「大丈夫だよ。エリザ」

　優しい声と共に手を握られ、はっと顔を上げる公爵令嬢。

「無理して元の世界に帰る必要はない。そうでしょ？」

「それは……とても、魅力的な、お話です……でも！」

「エリザは、私のこと嫌い？」

「そんな分かりきったこと、聞かないでくださいまし……」

「うん。ごめんね？」

　逆にエリザベーテは問いたくなった。

　アンジェは、このままでいいと言うのか──外見は同じでも、中身がまったく違う別人が、自分の恋人の中にあるなど、想像するだけで怖気（おぞけ）が走るだろうに。

（自分は、絶対に帰らなくてはならない）

　あのゲームの世界に。

『アンジェ・メモリーズ』という世界に。

　たとえ、死ぬ運命と宿命しか用意されていない世界であろうとも。

「今日は、もう、帰ろうか？」

「────ええ」

　コーヒーとお茶請けのチーズケーキを完食し、二人は喫茶店を後にする。

（これから一体、どうしたらいいんですの？）

　相変わらず手を繋いでくれるアンジェの優しさを受け取りつつ、エリザベーテは煩悶（はんもん）とする。

　アンジェを慕（した）う心が芽生（めば）える己を自覚するごとに、自分が彼女にとっての“異物”でしかない事実が、〈悪役令嬢〉の心を千々（ちぢ）に乱した。