エリザベーテ・ヴィランズの華園

二人の秘密

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　十二月三十一日。

　年の瀬が迫（せま）った夜半過ぎ。

　エリザベーテとアンジェの二人は、多くの生徒たちが参加する年越しパーティーの会場──学校の大講堂に制服姿で現れる。

　同じく制服姿の生徒がひとり、エリザベーテの入場に気づいた。

「ヴィランズ副会長様！」

「みんな、副会長様のおなりよ！」

　たったそれだけのことで色めき立つ場内。

　全寮制であるお嬢様学校ではあるが、親元に帰省せず、この年越しパーティーに参加するものは多い。会場はビュッフェ形式で、すでに立食（りっしょく）を満喫（まんきつ）している生徒らがつめかけている。そして、その生徒らから親しみを込めた眼差しを向けられる。この世界でのエリザベーテは、「高貴な黒薔薇」や「植物園の君」などという愛称で呼ばれているのだ。集まってくる女生徒たちに、エリザベーテは丁寧な挨拶と共に声をかけていく。

「ごきげんよう、皆さん。今日はクリスマスのとき以上に、楽しんでくださいね？」

「はい！」

　公爵令嬢として身についている身振り手振りに、女生徒らは快哉（かいさい）をあげてエリザベーテをもてはやす。あれこそがまさしく令嬢の中の令嬢、お嬢様の中のお嬢様だと褒めちぎる。実際の中身は〈悪役令嬢〉なのだが。

　女生徒らの注目の的となるエリザベーテは、後ろで粛然と佇（たたず）む友人（のフリをする恋人）を連れて、会場の奥へ。

　と、そこへ新たな黄色い声が奏でられる。　

「生徒会長様もお目見えよ！」

　エリザベーテは振り返った。

　生徒会副会長を務めるエリザベーテは、彼女への挨拶を欠かすわけにはいかない。

「ごきげんよう。咲守（さきもり）生徒会長」

「ごきげんよう、ヴィランズ副会長」

　その人物は貴公子然とした、燃える炎のような赤毛の女生徒だった。随従（ずいじゅう）のように傍近くに控える眼鏡をかけた女生徒は、生徒会長の幼馴染にして、同生徒会メンバーの三枝（さえぐさ）庶務である。

　彼女たちのことは無論、日記帳から情報を得ていた。それによると、咲守（さきもり）生徒会長とエリザベーテは、女生徒たちの間では「赤薔薇と黒薔薇」と並び称される双璧の間柄で、生徒の間では「公認のカップル」とまで見做（みな）され、もてはやされているほど。実際、同じ生徒会役員同士ということで親交もあり、こういった行事の席では必ずと言ってよいほど顔を合わせるのだ。女生徒たちの妄想が捗（はかど）るのも無理はない。

（まぁ、私が本当にお付き合いしているのは、アンジェなんだけれど──それは二人だけの秘密なのよね）

　そう思考しつつ、エリザベーテはお嬢様らしく優雅に一礼して、生徒会長と歓談する。

「今年もにぎわっておりますわね」

「年越しパーティー。クリスマス会ほど豪勢に──とはさすがにいかなかったけどな、副会長？」

「ええ。ですが、寮を離れていない生徒たちの、せめてもの慰（なぐさ）めにはなりましょう」

「ははっ。違いない！　帰省の難しい人たちの助けになっていることを願おう！」

「そうなって欲しいですわね」

「おお、片木（かたき）くん！　久方ぶりじゃないか！　息災そうで何より！」

「きょ、恐縮です、生徒会長」

　声をかけられることを微塵（みじん）も想定していなかったアンジェが、エリザベーテを真似（まね）て一礼を返す。

「では。私たち生徒会役員は、壇上（だんじょう）に上がろう。主催者の挨拶がなければ、パーティーにならんからな！」

「ええ」

　エリザベーテは微笑みの底で、緊張する自分を自覚する。

　咲守（さきもり）生徒会長──彼女とのやりとりで若干の緊張を覚えるのは、どこかゲームでの王太子殿下・アレクを彷彿（ほうふつ）とさせるからだ。

　同じ赤毛の貴公子たる彼が、もしも女性であれば、あるいは咲守（さきもり）生徒会長と同じ姿になったのではないかと思えるほど、その雰囲気も言動も似通っている。

「じゃあね、エリザ」

「すぐに戻るわ、アンジェ」

　笑って手を振る彼女を残して、エリザベーテは咲守たちに随行する。

　年越しパーティーは、咲守生徒会長のスピーチで、粛々と進行していく。

　＋

「ふぅ。──疲れた」

「お疲れ様、エリザ」

　深夜零時のカウントダウンを経て、パーティーは無事にお開きとなった。

　エリザベーテとアンジェは、学校の植物園に寄って、噴水のふちに腰掛け、暖かい缶コーヒーでささやかな祝杯をあげる。

「クリスマス会ほど豪勢にはならないって、言ってなかったっけ？」

「ああ、それね。殿下、じゃなくて、咲守生徒会長は催事（パーティー）が大好きだから」

　年越しパーティーでは吹奏楽部の演奏や軽音部のライブ、合唱部の聖歌斉唱のみならず、様々な趣向をこらして参加してくれた生徒たちを楽しませた。

「ねぇ、エリザ。ちょっと真剣な話、してもいい？」

「どうかした？」

　アンジェは隣に座るエリザの左手を柔らかく握りながら、告げる。

「あなた、エリザじゃないでしょ？」

「────え？」

　完全に虚（きょ）を突かれるエリザベーテ。

　アンジェは続けざまに述べる。

「正確には、私の知っているエリザじゃない。──違う？」

「な、何を、言ってるの？　お、お酒でも飲んじゃった？」

　必死に隠し通そうとするエリザベーテであるが、アンジェの人差し指が唇を塞ぐ。

「じゃあ、質問。

“今年のクリスマス会で、私がエリザに贈（おく）ったものは何でしょう”？」

「そ──それ、それは……」

　エリザベーテは沈黙を余儀なくされる。

　そう。エリザベーテは自分の日記帳でこちらのエリザの情報を掴み、そのように演じることができた。

　しかしながら、あの日記帳には、「クリスマス会」の情報が抜け落ちている。

　まさにその日に、エリザベーテは階段から転げ落ちて、意識を失っていたのだから……

　アンジェは眉根を寄せてみせる。

「やっぱり答えられない。ということは、あなたは私のエリザじゃないみたいね」

「ど、どうして、気づいて？」

「いやいや解（わか）るよ」

　アンジェは手を握ったまま、恋人の瞳を覗き込む。

「私たち、入学してからずっと一緒だったもの。クラスでも。林間学校でも。季節の行事でも。全部エリザと一緒だった」

「……」

　この娘（こ）は聡明に過ぎると思うエリザベーテ。

　まるで賢者のごとくエリザベーテの演技を見破ってみせた英知に、正直感服すらしてしまう。

「さぁ、エリザベーテさん。どういうことか、私に話してくれるかな？」

「……はぁ」

　エリザベーテは肩から脱力した。重い荷物から解き放たれたように、すべてを話した。

「ふーん、そっか、ゲームのキャラクターか」

「馬鹿みたいに思われるかもしれませんけど」

「いや？　信じるよ？」

「──え？」

　今度こそエリザベーテは絶句させられる。

「『アンジェ・メモリーズ』ってゲームは知らないけど。エリザベーテさんの言うことは、信じる」

「で、でも、こんな突飛（とっぴ）な、珍妙（ちんみょう）すぎる話なんて」

「信じられるよ。だって」

　アンジェはエリザベーテの両手を取って、悪役令嬢の前に片膝をついた。

「貴女（あなた）は、私のエリザを『演じよう』としてくれた。私からエリザがなくならないように『頑張ってくれた』──とっても強くて優しい、公爵令嬢さまだもの」

「……ッ！」

　不意に、エリザベーテの視界が、ぼやけた。

　大量の涙が両目を濡らして、両頬を伝いだす。

「これまで無理させて、ごめんね？」

「──いいえ」

「いきなりこんなことになって、とても不安だったよね？」

　エリザベーテは子どものように、黙って頷（うなず）いた。

　怖かった。

　怖かった。

　怖かった。

　自分がどういう状況に置かれているのか。

　自分がこれから先どうなってしまうのか。

　不安で不安でたまらなかった。

　怖くて怖くて仕方がなかった。

　そんなエリザを守るように、励ますように、アンジェは両腕で包み込み、背中を優しく撫で叩いてくれる。

「大丈夫。貴女（あなた）のことは、私が守ってあげる。だから、安心して」

「……ありがとう、アンジェさん」

「呼び捨てでいいよ、エリザさん」

「なら、私のことも、呼び捨てで」

「いいの？　公爵令嬢さまなんでしょ？」

「あなたになら、ぜんぜん構いませんわ」

「じゃあ、そういうことで。あ。でも、周りの人には秘密にしておこう。エリザが変な人認定されちゃうと困るしね」

「それは、同感ですわ」

　エリザベーテは泣きながら笑った。

　そしてアンジェの腕の中に包み込まれ、堰（せき）が切れたように泣きじゃくる。

　彼女は年の変わったこの夜に、真に信頼できる人と巡り会うことができた。

　ようやく泣きやんだエリザベーテは、ひとつ疑問を口にする。

「あの、そういえば。お聞きしたいことがひとつ」

「うん？　何かな？」

「クリスマス会で私、アンジェから何を贈（おく）られたのです？」

「うーん──それは内緒♪」

　アンジェは悪戯（いたずら）っぽい口調と微笑で、返答を誤魔化した。