前のエピソード――第59話　闘志に気付く。

　予定の時間を少し過ぎていた。圭が麦倉（むぎくら）優愛（ゆあ）の膝のケアをしている間集まって来た『Ｂ２』の面々はマネージャー船頭（せんどう）が押さえておいた体育館に集まっていた。そのコートはいつもはバレー部が使用しているが練習試合で不在のため借りることが出来た。

　部活が盛んな蒼砂（そうさ）学園には第三体育館まであり、この第一体育館はバレー部とバスケ部が使用している。バスケ部は練習中なのだが体育館では見慣れない顔ぶれに練習の手が止まる。

「あれ…女子サッカー部だろ」

「そうだな、雨でもないのに体育館か。めずらしいな」

「うん、しかもレギュラー組じゃなさそうだな」

「体幹トレーニングでもするのか？」

「かもな…ん？　誰か来たな…ん？　あれって……」

『パン、パン、パン！』

　圭は沙世（さよ）と船頭（せんどう）を引き連れて手を打ちながら現れた。

「はい、集合！　ボードの前に集まって座ってくれ」

「「「はい！」」」

『Ｂ２』のメンバーは渡辺寧未（ねいみ）がいることもあり、ピリッとした空気を纏っていた。もちろん圭への期待もあるし『Ａ１』と試合をする不安もある。いい感じの緊張感が漂っていた。

　バスケ部男子のうわさ話は続く。

（誰？　新しい外部コーチかなんかか？　それにしても若いだろ）

（いや……俺アイツ知ってる。同じクラスだ……）

（えっ⁉　１年生⁉　いや、でもなんで１年生男子が女子サッカー部のコーチみたいのしてる⁇　男子サッカー部か？）

（おい、冗談は止せ。ウチの弱小男子サッカー部が女子サッカー部さまの指導なんてありえんだろ、でも川守って帰宅部だったよなぁ……）

　男子バスケ部員のチラ見は続く……

　＊＊＊

「知ってると思うがオレが川守圭です『よろしくお願いします』なんて話をするつもりはない。ここに来るまでBチームのキャプテン麦倉（むぎくら）優愛（ゆあ）と会話した。全員分の退部届はオレが預かっている」

　圭は一度言葉を切りほんの少し息を吐き出して全員の顔を見た。全員分の退部届と聞いて渡辺寧未（ねいみ）は田中アキの顔を睨んだ。アキはかわいそうにねじ切れそうな勢いで首を振った。もちろん石林奏絵（かなえ）も軽く首を振る。

（Ｂ、Cチーム全員ってことか……ちっ、そこまで思い詰めてたのか……）

　渡辺寧未（ねいみ）はそんなことも気付けないことを、気付けない自分を恥じた。

「今回の試合が難しいことはわかっている。全員が勝ちたいという気持ちなのもよくわかる。相手が強いことはわかっている。そして自分たちが弱者だと無意識のうちに認めてることも」

　圭は両手を広げながら全員に語り掛ける。顔を上げ目を逸らさない者、うつむいたままの者、顔は上げているが焦点が定まらない者、色々だ。

「何がその自信の無さに繋がっている？　姫乃（ひめの）のゲーム運びが怖いか？　カルロスの個人技が恐ろしいか？　はっきり言おう。このふたりはオレの戦術で無力化できる。それには何が必要かわかるか？　海咲（みさき）！」

「えっ？」

　直江田海咲（みさき）『２１番』今回の試合は右のインサイドハーフ。初等部からの生え抜き。技術はあるが判断に自信が持てない。器用貧乏タイプだ。

「何が足りない？」

「その……実績…です」

「芽依（めい）はどうだ？」

　ＣＢ（センターバック）洲崎（すざき）芽依（めい）『３２番』長身ＣＢ（センターバック）。空中戦が得意だがフィジカルが見劣りする。

「わ、私ですか……球際の強さだと思います」

「そうか。じゃあ……寧未（ねいみ）はＢチームに何が足りないと思う？」

『鬼の守備』と呼ばれる渡辺寧未（ねいみ）『３番』を下の名前で呼び捨てにしたことで場の空気が田中アキを中心に凍り付く。

「ん……根性と気合」

　圭は渡辺寧未（ねいみ）の不敵な笑顔をひじに手を添えながら聞いた。

「石……奏絵（かなえ）は？　何が足りない？　何が必要だと思う？」

「経験による自信です！」

「そうだ！　さすがオレのピボーテ！　オレたちがＡチームに足りてないものは経験による自信。それを勝ち取るために必要なのは根性とか気合いだ」

　得たり。圭がもっともフットボールに重視するひとつが心の持ちようだ。どんな名手でもメンタルが充実してないと十分な結果を引き出せない。すると沙世（さよ）がすっとその細い長い美しい手を伸ばした。

「吉沢沙世（さよ）」

「はい、私は単純に誰より多く点数を決めてやるって気持ち」

「そうだ！　ＦＷ（フォワード）に必要なのはゴールに対しての渇望！　その貪欲さがお前のゴールを量産させる力だ。オレの中の最高の『９番』だ！」

　沙世（さよ）はわずかに鼻の穴を膨らませた。

　Ｂチーム心の声。

（今の絶対褒められたいからだよ……）

（石林先輩が「オレのピボーテ」って呼ばれたからだよ！）

（『私もすごいもん！』みたいな？　自己主張半端ない…）

　纏まりかけた意見だったが、一枚岩とまではいかない。いまだに顔を伏せたままの者もいる。圭は腕組みしたまま意見を求める。

「萌華（もか）。納得いかないか？」

　ＣＢ（センターバック）平群（へぐり）萌華（もか）『２７番』。洲崎（すざき）芽依（めい）と同じく長身で空中戦に強いがコーチング（この場合守備の指示や意思疎通）に不安を抱える。

「それ、根性論ですよね。実際小林キャプテンとか神崎先輩とか止めれる気がしません。私フィジカルもだしアジリティ（敏捷（びんしょう）性）も自信ないです」

　半ば吐き捨てるような言葉に渡辺寧未（ねいみ）が反応するが、圭が指先で制した。少し間を取って船頭（せんどう）恵梨香（エリカ）の手に持った膨大な情報が書き込まれたバインダーを受け取りページをめくる。

「――『平群（へぐり）萌華（もか）。ＣＢ（センターバック）。身長１７５センチ。空中戦が得意。フィジカル面に難あり。理由：性格が優しく過度に接触を恐れる。アジリティにやや難あり』これが今年の４月の恵梨香（エリカ）のレポート」

　平群（へぐり）萌華（もか）は客観視された情報に暗い顔をする。わかってはいたが、こういう情報はどうしようもなくメンタルをえぐる。

「１１月２日『平群（へぐり）萌華（もか）』アジリティ面に大幅な改善あり！　フィジカル面も改善が見られるが、性格が優しいので遠慮がち……だけど体は確実に出来ている‼　頑張ってる‼　感動した‼』恵梨香（エリカ）レポートの最新はこんな感じだ。それでもお前は下を向くのか？　ちゃんと見てくれる人がいても？」

　しかし平群（へぐり）萌華（もか）は不貞腐れたように膝に顔をうずめて顔を振る。自信の無さが心の奥底にしみ着いてしまっている。あまりの実力差に歩き出すのをやめてしまった者の目をしていた。だけど、救われるのを、手を差し伸べられるのを完全に拒否したワケじゃない。事実自分が、自分たちが抱える問題点、悩みの原因を口にする。

「でも、自分ら……この１年ランニングしかして来てません！　ちゃんとした指導なんて受けてません！　元々実力差があるのにどうしろって言うんですか⁉」

　平群（へぐり）萌華（もか）の心の叫びは、Bチーム全体の叫び。単なる不満で終わらせていい問題ではなかった。