「はじめまして。私は早乙女女学院サッカー部監督の新山です。蒼砂（そうさ）出身よ、つまり君の先輩。ちょっとだけだけどね？　川守圭くん、後半の指揮はあなたが執ったと聞きました。いいコーチングでした。私の記憶する限り４失点ははじめて」

「偶然です。それにそれは小林監督が育成した選手だったからだし」

「そう？　そうね。謙虚さも大切だわ。ん…とね。実は高校以外でも私はあなたの先輩に当たるのね。その、私の場合怪我だった。怪我で選手としては終わったの。そうね、不完全燃焼の先輩（笑）　冗談はさて置き、その今でも残ってるの、何ていうか残光みたいなのが『あの時もっと出来たんじゃない』とか『あーだとか、こーだとか』そういうのがね。だから実はこの話はしたくない。それは君のためとかではなくて、まだ痛みがあるの、心にね。だから、自分のためっていうかなぁ。正直今でも悔いが残ってる。だからあまり触れたくないし、触れられたくない。だけど、こういうことを言うのは好きじゃないけど、言うことにしたの。先輩として、まだ悔いを残してる者として。いい？」

「はい」

「川守圭くん。残酷だけど区切りをつけなさい。サッカーが人生のすべてじゃないなんて言えない。いえ、私にとっても、ここにいる子達にとっても、もちろんあなたにとってもサッカーはすべてだと思う。まったくもって道半ばだと思う。こんな私でもまだ道半ば感ある。でも、プレイヤーとしての区切りはいつか来る。それがあなたにとっては残念で残酷だけど早かった。信じられないくらい早かった。その苦しみや悔しさは言葉では癒せない。ただ、あなたも私達もフットボーラーなの。あなたが得た経験知識、今感じてる悔しさ苦しさを伝える側に回りなさい。今日ここで区切りをつけて、指導者としてフットボールに関わり続けなさい。これは私のなんていうか願いです、もし小林監督が嫌なら私のところに来なさい。一緒に全国制覇しましょう！」

　圭は小さくため息を付き肩をすくめる三姉妹をゆっくりと見る。

　沙世（さよ）は隣に座り体育座りのまま顔を見せずに泣いてた。

　雨音（あまね）は歯を食いしばり天を仰いだ。涙がこぼれ落ちてしまわないように。だけどその努力は虚しく涙はこんこんと溢れ落ちた。

　麻莉亜（まりあ）だけは目を真っ赤にしながらも泣かないでいた。泣いていい時じゃないと自分にきつく言い聞かせ耐えた。

「お誘いはありがたいのですが」

「なに？　私の方が小林監督より最先端のサッカーに精通してるわよ、設備だってうちは申し分ないし」

「いや…早乙女って」

「うん」

「女子校ですよね？」

「あっ…」

『あっ…』じゃねえよ！　と思いながらも主だったものは『あっ…』みたいな顔していた。早乙女女学院。女子校だと忘れられていた。

　＊＊＊

「フレンドリーマッチはいつもはＣ戦（１年生リザーブメンバー）なんだけど、レギュラーメンバーで行きます。これは川守圭くんの引退試合になります。とはいえ、お互い手を抜かないこと。そういうのは川守くんに失礼だから。２０分ハーフで、わかった？」

　両校の生徒は新山の声に返事をし、アップに入る。

「圭。どうしよ、私のジャージと半パンに着替えるのはいいとして、スパイクよね…ソックスは私のホーム用の使って。今日は履いてない」

　沙世（さよ）は甲斐甲斐しく圭の世話を焼く。圭の足のサイズは２６．０。このサイズの女子はいなかったので、借りるわけにもいかない。

「まぁ、スニーカーでいいや。ないもんは仕方ないし。多少滑るだろうけど」

「ん……仕方ないか。でもケガ、気を付けてね」

　その言葉に圭は曖昧な返事をした。ケガをしたから、いや、しなかったからどうなる？　どうせ思い通り体が動く時間は限られている。そんな自暴自棄な言葉を圭は奥歯で噛み潰した。動けないのは沙世（さよ）が悪いからじゃない。

「圭。これ」

「ん？」

　圭は沙世（さよ）に借りた短パンとジャージを手に、着替えに行こうとしたところ雨音（あまね）に呼び止められた。いや、小ぶりなボストンバックを胸元に押し付けられた。

「ごめん。私が隠してた」

「隠してた？」

　圭は小首を傾げながらボストンバックのファスナーを開けた。開けてそれが何かすぐわかった。濃紺の布地。忘れることが出来ない圭の中学時代のユニフォームとスパイクにソックスとレガース（脛あて）だった。

「そっか、やっぱし雨音（おまえ）が持ってたのか」

「うん。嘘ついてた」

「雨音（あまね）ちゃん⁉　雨音（あまね）ちゃんだったの⁉　わかってるの？　自分が何したか‼　圭、ユニフォーム無いから地区予選、中学最後の地区予選出れなかったんだよ？　圭が出られなかったから地区予選で敗退したんだよ⁉」

「沙世（さよ）。だからなに？　あんた忘れたの？　その頃にはもう圭の肺に持病があるって診断されてたじゃない！　なのに何？　サッカー部の顧問もサッカー部の連中も圭ありきで！　あんたもそうよ！　何が県大会よ！　何が全国よ！　圭抜きじゃ地区予選も突破できないチームじゃない！　おんぶにだっこ！　１試合、２試合なら出れたかも知れない。でも、３試合目、４試合目に『出れない』って言える空気？　その時あんたは身を張って圭を庇えた⁉　嫌われる勇気あった？　無理よね。あの時はあんたも圭を選手としてしか見てなかった。私は別にいいの、圭がサッカーが出来ようが出来まいが、私だけは変わんない。私は圭に生きてて欲しかった。無理させて死なない保証なんてない。圭に嫌われてもいい。私の願いはシンプルよ、ただ圭に生きていて欲しかった。それは今も変わらない」

（なんでコイツはいつもこうなんだ。なんでわざわざ嫌われようとする。そうやって頼まれもしないのに重てぇ荷物背負いこんで、オレはどうやって雨音（おまえ）のこと諦めたらいいんだ。答えがあるなら教えて欲しい）

　圭は深い溜息をついて口を開いた。