前のエピソード――第33話　反撃の狼煙に気付く。

「石林さん、いいですか？」

　圭はベンチサイドで声を上げる。控えの選手たちの間からざわめきが起こる。きょろきょろ周りを見渡す者、軽く首を左右に振り眉をひそめる者。ほとんどの選手が驚きと否定的な表情を浮かべる中、ひとりの１５０センチ少しの小柄な女子が転げるように圭の元に現れた。

「あ、あたしが石林！　ポジションはボランチです！　いや、どこでもやります‼　川守さん！」

　太めの眉毛、前髪はそこそこ短い。くせっけのある髪が小さく横で束ねられていた。

「川守でいいです。石林さん、１対１（マンマーク）得意ですよね。あとボールカット。船頭（せんどう）さんに聞きました」

「船頭（せんどう）ちゃんが……？　はい！　１対１（マンマーク）出来ます！　カットも得意です！」

「相手のキーマンは『５番』です。彼女にピッタリ付いてください。プレッシャーを与え続けてください、出来ますか？」

「出来るけど……いえ、出来ますけど……あたしボランチですけど……『５番』に付くなら前線に出ないとです、いいの？　いや、いいのですか？」

「はい。すべてのパスは『５番』を経由してます。いいですか、石林さんが入って、しばらくすると『５番』を経由しなくなります。それでも構わず『５番』に付いてください。激しい当たりとかはいらないです。カットしたボールは極力『１１番』神崎さんに供給してください。あと姫乃（ひめの）に伝言してください――」

　圭は石林に耳打ちし、石林は間違いがないか復唱した。ピンクのビブスを脱ぎ傍らにいた船頭（せんどう）が回収する。大きな音を立てて自分の頬をきつく叩いて気合いを入れた。

「あの……ありがと。川守さん、あたし蒼砂（そうさ）に来てＡ戦初めてなんだ。練習試合も含めて。もう２年生だし、あたしこのまま試合出ないまま引退しちゃうのかなぁって思ってて……船頭（せんどう）ちゃんもありがと！　なんか、ありがと‼」

　石林はアップしながらピッチサイドから少し離れた場所で見守る、ある中年男性にだけわかるように親指を立てて見せた。彼は石林の父親で休みが合えば娘が出ることのない試合でも必ず足を運んだ。それは彼女が中学の時から変わらない。多くの女子がそうであるように、中学には女子サッカー部はない。男子に混じったたったひとりの女子。

　その時から流し続けた汗と努力。たかが練習試合。しかも負けが濃厚な消化試合の色合いが濃いい、そんな試合だ。だけど、それが何なのだ。彼女はたかが練習試合のひとつのために、人より多くの汗を流し、人より長くグランドに残り続けた。

　凡人かもしれない。蒼砂（そうさ）学園には彼女が見たことのないような才能を幾つも持った逸材がゴロゴロいて、彼女が毎日ひとつひとつしか積み上げられない物を簡単に越えていく。悔しさはある。だけど才能のせいにだけはしたくない。

　努力しか出来ない自分を応援し続けてくれる家族がいる。仕事で疲れていても足を運んでくれる父親がいる。彼女は誰よりも家族に恵まれていた。いや、誰よりも家族に感謝する気持ちを持って生まれた女の子だ。

　報われない努力をただひたすらに、狂おしいまでにひた向きに積み重ねて来たひとりの女子が、いま開花期を迎えようとしていた。

　＊＊＊

「渡辺。交代は不服か？」

　蒼砂（そうさ）学園不動の右ＳＢ（サイドバック）『３番』渡辺は石林と交代でベンチに下がった。前半からの献身的な守備で、傍目からも疲労困憊（ひろうこんぱい）だった。監督の小林も前半で交代の心づもりをしていたが、守備に定評がある渡辺をピッチに残した。

　口では「いいえ」と言うが、交代でベンチに帰る際そこにあったペットボトルを蹴り上げた。明らかに圭の采配に対しての不快感を露わにする。いや、交代した相手が石林だったことも関係している。万年先発の渡辺が試合出場経験もない控え石林との交代。しかもポジションが異なる石林の投入。

（闘争心も大事だが残念だ……）

「渡辺。お前しばらく『Ｂチーム』に入れ、以上だ」

　監督の小林はチームの輪を乱す者を決して認めない。フットボーラーは心が伴わないといけない。彼の長年の持論だ。それが不動のＳＢ（サイドバック）だといえ、関係なかった。入学以来『Ａチーム』だった渡辺ははじめて『Ｂチーム』落ちを経験する。

　ピッチに目を戻すと入ったばかりの石林『１９番』がキャプテン小林姫乃（ひめの）に駆け寄り圭からの伝言を伝えた。姫乃（ひめの）はそれに何度か頷いた。

「石林。右ＳＢ（サイドバック）に入るのよね？」

　姫乃（ひめの）の問い掛けに石林は小首を傾げ、小さく首を左右に振り早乙女学院ＣＢ（センターバック）秋月の１対１（マンマーク）に付いた。

（えっ、川守圭、どうゆうこと⁉　これどういう状況⁇）

　ベンチに視線を送る姫乃（ひめの）に並走した沙世（さよ）は『にへら』と笑った。

「なによ」

「いえ、先輩わかんないだろうなって。圭の作戦」

「あんたわかるの？　右ＳＢ（サイドバック）削って前線にオフェンスでもない選手入れるなんて……ありえない」

「はい。でも、それは早乙女ベンチも同じです。混乱させて、その隙に――」

「隙に？」

「勝ちに行くんです」

「勝つ……そっか、そうよね、うん。勝たないと」

　そう気分を切り替えた姫乃（ひめの）の耳元に沙世（さよ）は悪魔のささやきを洩らす。

「きっと、圭は先輩のおケツ舐めるのがよっ～ぽど、マジ勘弁なんです」

「はぁ⁉」

（いやいや、舐められる私が『マジ勘弁』なのはわかるよ？　なんで川守圭が『マジ勘弁』なのよ？　意味わかんない。だってそんなの……男子的にはご褒美でしょ？　いや、ちゃんと洗うし洗ってるし、いざそうなるとしたらスクラブ的な、何かで入念にちゃんと洗って乳液とかでつるつるにするし……嫌がるなんてマジないでしょ？）