前のエピソード――第31話　響きがいい事に気付く。

「川守…さんでいいかな」

　ピンクのビブス。日焼けしたショートポニー。小柄な選手が圭に話し掛けてきた。

「えっと……田中さんでしたっけ。先輩ですよね、呼び捨てでいいですよ」

「そういうわけには……小林監督が後半のことは川守に聞けって。指揮を取るんでしょ。なら呼び捨てなんて出来ない」

「そうですか。でもオレ試合中は呼び捨てになりますけど、いいですか？」

「いいよ、遠慮しないで。あ……他にも田中いるから『アキ』でいいよ」

「じゃあ、改めてよろしくお願いしますアッキーナ」

「えっ⁉　いや、まぁいいけど……君、思ってたのと違う……あの、私、監督に怒られるんだけど。守備はザルだって……いいの？」

「スピードと正確なクロスがあるんですよね、スタミナはどうですか？」

「あるよ。でも、ほんとにザルなんだ。ヘマしていつも途中交代されちゃうから」

「構いません。後半は守備は考えなくていいです。基本吉沢沙世（さよ）にパスを出してください。遠距離で構いません。狙えるなら枠内を狙ってもらっていいです。こぼれ球を拾わせるイメージ。いいですか？」

「いいけど……吉沢、前半出来最悪だったよ？　前出して平気なの？」

「平気です。アイツのアドレスはペナルティーエリア内ですから。それから姫乃（ひめの）には縦に走らせるパスをお願いします」

「えっと……小林のこと呼び捨てなんだ……下の名前で。君なんか思ってたのと違う……」

「そうですか？　後半はアッキーナに掛かってます。もし、ドローに持ち込めないと姫乃（ひめの）のケツを舐めないとなんで」

（えっ……⁉　小林そんなことさせるの⁉　えっ……それ完全にビッチだ……えっ？　そんなヤツなの小林⁉　せ、性癖ってわからん……）

　圭は間違った映画の知識で女子サッカー部を混乱に陥れた。

「聞いていい？」

「どうぞ」

「これって……後半の采配。前から決まってたの？」

「いえ。気まぐれに沙世（さよ）の応援に来たんです。幼馴染なんで。そしたら監督に呼び出されて。世間話風に『１枚誰をかえる』か聞かれたんです。采配なんて聞いてません。初耳です（笑）」

　田中アキはピンクのビブスを脱ぎながら立ち上がり「そっか」と笑った。

「じゃあ、記念すべき川守圭の初采配で最初の交代枠は私な訳ね？」

「そうなりますね、期待してます」

「あぁ……そういうのいいかな？　それより、川守圭の記念すべき最初の女は私って訳ね」

「えっ、その……」

「なに？　女子サッカー部に関わる気なんでしょ？　言っとくけど『こんなのバンバン』よ？　これくらいの下ネタで顔赤くしないの〜かわいい〜お姉さんが教えて『あ・げ・る』なんって！　期待には答えるよ。出してくれてサンキューです！」

　田中アキは投げキッスと共に軽くショートランを始めた。

　＊＊＊

「なに縮（ちじ）こまってる」

　植え込みの側で両足を抱えて文字通り沙世は縮こまっていた。

「うん。来てくれたんだ。ごめんね、せっかくなのに全然だよ（しゅん）」

　圭は縮こまってる沙世（さよ）の隣に同じようにして座った。肩や足が引っ付くと「狭いよぉ…」と甘えた声を出す。うまく行かない時はいつもそうだ。

「前半でね。交代かなってくらいダメだった。なんにもさせて貰えなかった。みんな怒ってるし」

　家では見せない弱気な態度に甘えた口調。うまく行かないときはいつもこうだ。知ってるのは圭だけ。

「ツートップなんて務まんないよ（泣き）」と半泣き。これもいつものボヤキ。

　そこから手を出して『恋人つなぎ』を要求する。無言で。いつものやり取りだ。圭はほっそりとした指を握る。緊張からか指先が冷たい。空いた方の手で沙世（さよ）の頭を雑に撫でる。

　まるで大型犬のような扱いだ。それでも沙世（さよ）は照れくさそうに撫ぜられながら目を閉じた。

「もう…来るんなら言ってくれたら、ちゃんと髪セットしたのに…意地悪」と唇を尖らせて抗議する。しつこいが、思うように試合が行かないときの沙世（さよ）はこんな感じだ。甘えん坊というより５歳児。

「ねぇねぇ、圭。もし私ゴール決めたらうれしい？」

「うん、うれしいぞ」　

「そう？　じゃあ、決めるね！　そしたら前みたいに『ぎゅう』してくれる？」

　恋人つなぎのままで手をブランブランと揺らす。幼稚園児の遠足と変わらない。にんまりする沙世に「無邪気かよ！」と肩でつつく「へへっ〜」と沙世は大型犬よろしくでなつく。

「沙世（さよ）。姫乃（ひめの）とアッキーナ先輩には遠めからでも打つように言ってる。いつもみたくこぼれ球に合わせろ。お前なら出来る、いいか？」

「うん！　出来る！　やるよ！　ありがと、圭！（ぽわわわ〜ん）」

「よし、行って来い！」

「うん！」

　そう言ってベンチサイドに向かった沙世（さよ）だったが、数メートル走った先で空気が抜けたようになって圭の元に戻った。

　トボトボとした足取りで座った圭の背中にピタッと顔を付ける。イタズラして叱られた後にお父さんの背中に甘える５歳児。

　人目を憚（はば）らず、圭の肩に手を回す。そして急にしゃくりあげる。

「どうした、みんな見てるぞ」

「そんなの別にいい……私が駄目なのみんな知ってるし」

「お前は別に――」

　駄目なんかじゃないと言葉を続けようとしたが、沙世（さよ）の心の声にかき消された。

「圭。ごめんね、私だけがサッカー続けて。ごめんね。圭の方が全然上手なのに、私なんかダメダメなのに……でもね、うん。やるよ、頑張る。圭が果たせなかった『日の丸』私が絶対に背負うから！　ごめんね、こんなトコで泣き言言ってちゃダメだ……やるよ。決める『なでしこ』になる‼　絶対にうまくなってそれで圭を世界に連れてく、圭の分まで、圭が驚かせる予定だった世界を私が……絶対世界を驚かせてやる」

　圭は首を振った。

（謝るのはオレの方だ。オレのせいで変な荷物抱えさせて。悪いな、沙世（さよ）。やっぱ、お前はオレ的女子力最強だ）

　程なく後半開始のホイッスルが鳴った。圭は危うく沙世（さよ）の背中に『愛してる』と言い掛けた。荒い風が駆け抜ける、師走のピッチを。