「川守くん、監督が話通してくれるって……って、なにこれ⁉」

　異変に気付かず吞気にスマホ片手に、しかも鼻歌を歌いながら現れた和美（なごみ）の背中に２階から大ブーイングの嵐。

『あっ、リア充クソ部員発見！』

『もうちょいで先輩が”モップ掛け”で口説けるとこを！』

『空気読めよ～ぶうぶう～』

『和美（なごみ）！　後で千本スパイクな？（マジで！）』

　和美（なごみ）は２階のギャラリーを見て「ケラっ」と笑った。そしてワザとらしく圭の腕に手を回して「ごめんね、セッターやってるとモテてモテて（ウソ）」たはっ！　みたいな顔して頭を掻いた。ギャラリーは一瞬水を打ったように静まり返ったが「これマジなリア充だ」と殺意の炎がメラメラと燃え上がった。

『１年！　な、なんか投げるもんない！　ペットボトル！　中身入ってるヤツでいい！』

『先輩、和美（なごみ）の３リットルの水筒あります！』

『それでいい！　和美（なごみ）！　セッターの替えなんかいくらでもいるんだからね！　部活を取るの？　それともカレシ⁉』

（卯ノ花（うのはな）、なんかみんなエライ乗りだけど……）

（ははっ、みんな刺激ないからね。そうそう、説明めんどくさいから吉沢と川守くんいとこって事にしてるから）

（ありがと、助かる）

（もう少しからかいたいんだけど、いい？）

（いいのか、水筒投げてこないか？）

（それ冗談だって、見てて）

「ごめん。今までお世話になりました卯ノ花（うのはな）和美（なごみ）、１６歳。引退して恋に生きます‼　圭クンと！」

『うわっ、センパイが血を吐いた‼　大丈夫です、センパイのカレシはコートですから！　白目むかないで‼』

『うぅ……名前呼び……実在したんだ……ガクッ』

『センパイ‼　大丈夫ですか⁉　バイタル安定してます‼』

『ふふ、私の心のバイタルは振り切ったけどね（ガクッ……）』

『センパイ～‼（絶叫）』

　＊＊＊

「ごめんね、なんか女子部のノリで」

　吐血した（？）先輩は両脇を抱えられながらコートに消えた。そう言えば「後でお願いあるの」と和美（なごみ）が言っていたのを思い出す。

「あぁ、アレか。ちょい恥ずかしいんだけど、圭クン」

「えっ、圭クン⁉」

「あっ、ごめん。脳内設定。圭クンは『なごみん』でお願いします（ぺこり）」

「な、なごみん……⁇　あの……話見えないんだけど？」

「実はさ、恥ずかしいんだけど『早乙女女学院（うち）』の練習きつくてさぁ、地元離れて寂しいし。みんなもだけど心の支えってのかな、そういうのないと頑張れなくて、アイドルとか俳優さんを『脳内カレシ』にして……他から聞いたら痛いよね」

　和美（なごみ）は自虐的に笑う。そんなに詳しく知ってるわけじゃないけど、圭はそんな作り笑顔を見たことがなくて、心のどこかがチクリと痛んだ。

「特典は？」

「え？」

「だから『脳内カレシ』？　オレ的には『エア・カレシ』の方がいいんだけど？」

「え⁉　いいの、川守くん、じゃないや圭くん⁉　特典はあるよ！　そうね、特製わたしの変顔とかラインで送るよ？」

「変顔⁉　そこはエッチな写真だろ？(笑)」

「えっ⁉　顔出しNGな感じのやつならギリいいけど……」

「卯ノ花（うのはな）、そこ断ろうな！(笑)　じゃあ、間を取ってスク水で手を打とう」

「スク水⁉　スク水なら顔出しNGの方がまだいい！」

「いや、なんで脱いでる方がいいんだ！　なに『私脱ぐとすごいの』みたいなやつ？」

「いや、ごめん。普通？　ってか普通の裸ってなに⁉　なにこれ楽しい！」

　そう言って「どうせみんな根掘り葉掘りだろうから」とふたりで、付き合ってる証拠写真（ツーショット）を何枚も撮った。和美（なごみ）は後でセンパイに見せつけて、面白がってまた吐血（？）させる気だ。この頃にはさっき少し見せた自虐的な作り笑顔はなくなっていた。

「コホン。えーと。わたくしこの度、川守くんこと圭クンの『エア・カノジョ』に就任しました、卯ノ花（うのはな）和美（なごみ）こと『なごみん』です！　あくまでもエアな関係ですので、リアルには可能な限り干渉しません！　束縛しません！　彼女面（づら）しません！　何も聞き出したりしません！」

　和美（なごみ）はそう基本方針を高らかに宣言した。圭は一瞬麻莉亜（まりあ）の事が頭を過（よぎ）ったが「励まし合う」関係だからいいかと思った。麻莉亜（まりあ）がそんなに心が狭いとも思わなかったし。

　圭は無事校内に入る許可を得た。和美（なごみ）に礼を言って「お互いさまでしょ」と返って来た。そう、お互いさまでしょと背中を向ける関係だったはずだが、和美（なごみ）が一歩踏み出した。

「ごめん、もし嫌だったら答えなくていい」

「えっと……」

「圭クン、そのみんなね、中学の。聞けなかったんだ。私もだけど。さっき言ったよね『彼女面（づら）しません！』って。ごめん、早速守れない。その……どうなの『肺』は？　詳しく知らないんだけど……穴が開いてるって。ごめん」

　圭は立ち止まった。呼び止められたから、声を掛けられたから、それとも夢に向けて歩む足を止めていたから。止まっている時間にそっと体を合わせたかったからか。圭自身もわからない。

「私もその……膝なんだけどね、やっちゃって。前みたいに飛べないんだ、思うように行かなくて……ごめん、肺と膝じゃ全然だよね、ごめん。立ち入って」

「――普通には生活出来てる。体育の授業も流す程度にはね」

　圭は振り向いて口角を上げた。そんな圭に「無理しなくていいよ」と和美（なごみ）が奥歯を噛む。

「ホント余計なことだけど……」

「ん？」

「誰かに言えてる？　吉沢とか、中学のサッカー部の子たちに。無理よね、近すぎるもんね。私はほら、離れてるし無神経っていうのかな？　自分で言うのもなんだけど。聞くよ、いくらでもあるでしょ、愚痴とか悔しさとか。わかんないけど吐き出さないと、苦しいよ」

「まぁ、アレだ。卯ノ花（うのはな）……じゃなくて『なごみん』か。オレ的には和美（なごみ）の方が恥ずかしくないんだけど」

「そ、そう⁉　マジか……いやあだ名的にした方がハードル下がると思ってんだけど、じゃあ和美（なごみ）でヨロです！」

「そうだな、卯ノ花（うのはな）が言うみたいに……卯ノ花（うのはな）だって(笑)和美（なごみ）が言うみたいに言えないかな、家族に。痛い物に触れるみたいで。それでだと思う」

「なにが？」

「この冬休みに入る前に許嫁が出来た。吉沢沙世（さよ）の妹。いい娘だ。だから、心配掛けたくない」

「ごめん、圭クン。生意気言うよ？」

「あぁ」

「それ、違くない⁉　全然違くない⁉　そんなの絶対間違ってるよ！　方向性おかしいよ！　誰がそんなことするの？　親⁉　そんなの……今そういう時期じゃないよ！　もがき苦しんでる子供を見守る時期だよ！　それで一緒にもがくの！　だってさ、年代別代表に呼ばれて頑張ってたじゃない、体の事で、病気で夢諦めないとなのに、許嫁ってなに⁉　方向性絶対変だよ‼　私、今夜抜け出す！　寮から。暑苦しいって嫌われてもいい、話ししよ？　だから、吉沢の試合終わっても帰んないで、いい？」