前のエピソード――第13話　面倒事に気付く。

　水族館に簡単なカフェ・コーナーがあった。自販機でカップの飲み物が飲める程度の簡単なスペースだ。

　その一角に座ってふたりは『あること』について議論していた。

　議題は『北見姉弟にヤキモチを焼くの？　焼かないの？』だ。

　まったくもってどうでもいい。

　もうそういうのは家でやって欲しい。誰か知り合いでも聞かれたら立派な黒歴史。

　しかし、残念ながら黒歴史渦中の人物はそのことに漏れなく気付かない。気付いていれば黒歴史なんて出来ない。そんなもんだ。その上なぜかふたりともノリノリだ。

「まず私からいいですか」

　小さく胸元で挙手する。黒歴史渦中にしては控えめだ。黒歴史建造中とはいえ良妻賢母の心得を忘れない。

「北見先輩のことですが『本当にただのクラスメイトですか』と尋（たず）ねたい私がいます」

　両手を胸の前で組んで「きゅるん」な感じの麻莉亜（まりあ）。かわいさの攻撃的良妻賢母と言っていいんじゃないだろうか？

「なるほど『じゃあオレの言うことが信用できないのか』と答えるかものオレ」

　ふたり向かい合って「にっ」と笑う。

　そんな気はまったくないワケはないですよ〜〜でもこんなこと思ってたらどうしますか？　面倒くさいヤツだと思いますか？　的な探り合いというか、遊びだ。

「でもそんなこと言われたら私は黙るしかありませんよ〜〜？　それって『黙らせてる』になりませんか？　ふたりの将来が心配な私です（うるうる）」

　もう、こうなればターン制のＲＰＧなんだけど……昔から「バカも休み休み言え」とあるが、ホント休み休みにしてほしい。

　麻莉亜（まりあ）はニコリとかわいく笑って圭の肩を払った。

「えっと……なに？　ほこり？」

　麻莉亜（まりあ）はカップのミルクティーを一口。そして――

「いえ、単なるヤキモチです。さっきここを北見先輩が気安く触ってましたので、上書き保存しときました」

　なるほど……良妻賢母とはいえ、瑞葉（みずは）の馴れ馴れしい態度に内心「怒髪天を衝く」だった模様……女子怖ぇ……

　サッカーのようにＶＡＲ判定があったら、問題の瑞葉（みずは）との接触時、麻莉亜（まりあ）の額に血管が浮いていたことが判明するだろう。

　まぁ、水族館にＶＡＲ判定ないんだけどね。ちなみにＶＡＲ判定とは「ビデオ・アシスタント・レフェリー」の略称。

　まぁビデオ判定ですね～～どうでもいいですか、そうですか……（しゅん）

「クラスの中で特に仲のいい女子だった、なんてこと後になって言われる未来が見えたり見えなかったり」

　ふふっとカップのミルクティーの表面を見ながら呟く「『バカ違うよ、アイツはただの……友達だから……そんな意識したことなんて……ないよ』と、しどろもどろで言い訳するオレの近未来（笑）」と圭は肩をすくめる。

　いや、圭。なんかスゲーな。今の笑いで返せないよ？　ちょっと取り扱い注意な感じだからな？

　麻莉亜（まりあ）はミルクティーを口に運び「安心しました」と。

　えっ？　今のどこに安心する要素があったのか不明だが、本人がいいならいい。

「圭ちゃんはヤキモチなんて焼かないの？」

　そう言いながら少し期待とチクリとした痛みを感じる。自分がヤキモチを焼いてもらえる存在とはまだ思えない。

「例えば放課後の廊下で――」圭は淡々と口にする。麻莉亜（まりあ）は不安と期待、不安多めで耳を傾ける。

「吹奏楽部の練習する音が聞こえる渡り廊下で偶然北見君に出会う。教室で見かけるのと少し違った笑顔で君に話し掛ける『次の休み、どっか遊びに行かない』と……こんな感じ」

　こんな感じと投げっぱなしで圭は話を切り、コーヒーの入った紙コップを揺らす。気のせいかその仕草に「疲れ」が漂う。いや、そんな演出いらないんだけど。

　麻莉亜（まりあ）は思わず身震いをし「圭ちゃん……それ、北見君のトコ圭ちゃんに置き換えていいですか？」上目遣いで顔が真っ赤だ。

　いや何、これ「ヤキモチ焼くの焼かないの？」だったよな？　完全に北見姉弟ダシにして惚気（のろ）けてない？

　いや、確かにバカップルには北見姉弟はいいスパイスだけどね？

「私決めました！」麻莉亜は唐突に宣言する「もし合格したら学校では圭ちゃんのこと『圭先輩』って呼びます‼」

「圭先輩……？」

「はい、なんかよくないですか？　微妙に親近感ありませんか？」

「ある！　あの、麻莉亜（まりあ）ちゃん。その……１回呼んでみて」

「もう、圭先輩の……ばかぁ」

　いや、バカはふたりだからな！　どうすんだ、水族館でそんなに惚気（のろ）けたら、水槽の水が全部温水になるだろ！

　なにこれ『水槽が温水になるほど恋がしたい』の映画ＰＶだったりしないよな？　８０年代か？

　＊＊＊

　その頃。こちらは北見姉弟。両親は買い物に行くということで、自宅の最寄り駅で降ろされ徒歩で家路につく。

　姉弟とはこれほど会話のないものか。

　といえ、理由がある。先程の「許嫁宣言」だ。年頃の男子にはそれなりにダメージがあった。北見弟に恋心がないと言えばウソになる。

「あの娘って吉沢沙世（さよ）の妹だよね……確かもっと地味な娘じゃなかった？　その……目立たない感じの」

　直接面識はないものの小中と同じ校区なので見覚えがある。姉ふたりのインパクトが強すぎるのと、麻莉亜（まりあ）自身地味に極振りしていたから仕方ない。

「２学期の終わりまで地味な娘だった……」

「冬休みになんかあったんだ……女は男で変わるもんね～～」

「な、なんかって何⁉　なんだ、その知ったかぶり」

「『なんかはなんか』よ。地味を卒業したくなる『何か』まぁ、明らかに川守圭だろうけど。なに、あんた吉沢の妹好きだったの？　御愁傷様〜〜」

　北見瑞葉（みずは）は手を合わせ合掌した。

「べ、別に好きとかじゃ……ないけどさぁ……なんか……納得行かない」

「まぁね〜〜『許嫁いるから恋愛対象外』って言われて『はいそうですか』にはならないよね～～わかるちゃあ、わかる」

「そ、そう言う姉ちゃんはどうなんだよ、あの川守……さんってひと」

「えっ、私？　私は……別にってか、ほら小中と一緒でそこそこ仲よかったよ？　挨拶とか普通にするし、クラスも何回か一緒になったし、修学旅行の班も同じだったし〜〜帰りだって一緒に駅まで行ったり……何人かとだけど……」

「それで？」

「それでってそれだけよ、悪い？　そりゃ〜〜川守圭はイケメンとはいかないけど、まぁ……何ていうか味のある顔っていうの？　身長も１７２くらいでちょうどいいし……性格はほら、昔から知ってるから……でもなんか、きっかけがないっていうか……いや、さっき水族館で見たとき『これきっかけかも！』とか露骨にテンション上がったっていうか……ははっ……」

「姉ちゃん……何気に川守さんのことよく知ってるよな……身長とか正確過ぎん？」

　北見姉は弟相手になに言ってんだろと長いため息を吐いた。

「「ほんとなにやってたんだろ……」」

　恋愛のチャンスはいくらでもあったはずの北見姉弟。姉弟は揃（そろ）って失恋記念日を迎えたのだった。