「ああ、よいところだったのに」

　私はぽつりとつぶやく。目の前には、異形があった。

「夜も更けたころだ。これが今生の名残であるというのは、想像がつくが……」

　刀を持つ手がかすかにふるえる。涙もこぼれているだろうか。だがいまは、そんなことを気にしている暇はない

「がぁ！！！」

　本気にならなければ、これは殺せない。それほどまでに、力をつけていた。

「宗近！」

「応！」

　宗近と私、それに次元や滝女郎もすでに参じていた。

「むぅ！！」

　鋭く斬りこむ。しかし、鮮やかにかわされる。

「すばしっこいやつ！」

　私は二の矢を放つ。それも、鮮やかにかわされた。矢継ぎ早に宗近が太刀を入れる。それは当たった。だが、致命傷ではない。かわせないとみると、軽傷で済むように体を大きくひねった。

「こざかしい！」

　次元や滝女郎も応戦する。

「気を抜くな！これが、これが最期なのだ！やつもその気でいる！」

　鬼気迫るもの。すべてを道連れに、己も死のうというのその覇気。ただならぬものが、いちご、もとい、この異形からはあふれていた。

「私は、私はこの異形を殺すのだ！決して、決していちごでは……」

　そこまでいって、言葉に詰まる。刀を持つ手が震える。迷いが、私にはまだあった。

　瞬間、私は次元に蹴り飛ばされる。それも数メートルは飛ばされただろうか。気が付けば、私が立っていたところに、異形が放った斬撃の跡があった。

「死にたいのか！」

　次元の怒号が飛ぶ。私は泣いていた。もはや、戦える状況ではなかった。

「っち！」

　次元は舌打ちをして、応戦する。こんな状況だというのに、私はうずくまり、嗚咽交じりに泣きはらしていた。

「戦え！思春！ここで戦えなかったら、すべては無意味と化すぞ！」

　今度は滝女郎の怒号が聞こえる。だが、私の耳にはもう、なにも入ってこなかった。

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