駅前禁足地

駅前禁足地

「いやァ、君は本当に幸運だ！」

　駅前で俺を迎えてくれた青年は、心底楽しそうに目を細めた。喜びに呼応するように白髪がさらりと流れる。

「嬉しいなァ、久しぶりの新入りだよ。ここに辿り着く前に力尽きちゃうヤツも多いからねェ」

「俺も結構ギリでした」

「そォなの！？　おつかれェ～」

　それから適当に雑談をしながら目的地へ向かうが、青年が話す“水戸黄門を追い返した武勇伝”は触りだけで終わった。

　駅から僅（わず）かに徒歩四分。隣はコンビニ、国道を挟んだ向かいは市役所。そんな都会の喧騒の中に、その森はあった。大した広さは無い。しかしやけに鬱蒼（うっそう）として暗く、中を見通すことはできない。正面には、真新しい鳥居が不釣り合いに佇んでいる。

「さて、このたった十八メートル四方の中で過ごすことになるワケだけど、やっぱさァ、相性とかあるじゃん？　まずは顔合わせしとこっか」

「ウッス」

　森に入口らしきものは無い。周りをぐるりと囲う柵を青年が乗り越えて行ったので、俺も後を追った。深く生い茂った森の中はひんやりとして居心地が良い。

「機（はた）織（お）りちゃーん！　機織りちゃん、居るゥー？」

　呼びかけの途中で青年が振り返り、「ああ、名前は適当だよ。僕らは曖昧なままでいるべきだからね。そのほうが何かと都合が良い」と言い、「僕のことは仙ちゃんって呼んでくれていいよォ。仙人の仙ちゃん的な」と付け足した。

　そのまま少しばかり歩くと、深い森に似つかわしくない立派な織機（しょっき）が現れた。椅子に座った女性がテンポよく布を織っている。俺たちに気付くと一旦手を止めてお辞儀をしたが、またすぐに手元に視線を戻した。

「機織りちゃんはねェ、静かだけどお茶目なとこもあるんだよ。昔は近隣の農家に機織りの道具を借りては、血糊（ちのり）をつけて返してたんだよねェ」

「血糊を……」

「そしたらみんなビビって貸してくれなくなっちゃってさァ、今使ってるやつは機織りちゃんの自作なんだよ。DIYってヤツ？　凄いよねェ」

「器用っすね」

「あとはここら辺に……。お侍さーん、お侍さーん！　あーららァ、溶けちゃってる」

　薄暗い森の一角を、赤黒い土が覆っている。中途半端に溶け残った手足や首が不気味に転がっているが、仙人さんはさして気にする様子もなく、あっけらかんと言う。

「昨日、雨降ったじゃん？　ここは守られた土地なんだけど、風雨からは守られてないんだよねェ。お侍さんたち、土人形だから溶けちゃうんだよ。まァ、そのうち戻るっしょ」

　そんな話しの途中で大きな虻（あぶ）が音をたてて飛来する。俺が手で振り払おうとすると、仙人さんが少し慌てた様子で止めた。

「あっ、待ってまって！　そのアブもここの住民だから！　良いアブだから！　浦島太郎の亀みたいに恩返しするタイプのアブだからァ！」

「そうなんすか。すみません」

　虻は仙人さんの肩に停まると、なにやら会話をし始めた。生憎と俺には虻の言葉がわからないから、少しシュールに見えてしまう。

「ねェ、アブっち、狐っ子がどこにいるか知ってる？　遊びに行っちゃった？　そっかァ……。殿は？　二日酔いで寝てる？　えェー……。じゃあホンダさんは？　大分に里帰り中？　そう……。えー、他のみんなも都合悪いっぽいの？　残念だァ……」

　話し終えたらしい仙人さんが俺に向き合う。おそらく虻さんもこちらを見ている。たぶん。複眼だからよくわからないが。

「ごめんねェ、あんまり顔合わせ出来なくて。でもさ、歓迎するよ！　ここでは何をするも自由だ。所謂（いわゆる）、治外法権ってヤツ？　お巡りさんどころか、地獄の獄卒だって手が出せない。迷い込んできた人間は助けるも騙すも狩るも好きにしていい。誰も僕たちを咎（とが）められない」

　初めは日本武尊（ヤマトタケルノミコト）の御陣所だったとか霊験あらたかな社（やしろ）が鎮座していたとか、敬われる場所だったんだろう。それが長い年月を経るうちに色々なものを引き寄せて、今ではごった煮だ。神、妖怪、魔、怪異、何でも居る。俺もここに加われるなんて夢みたいだ。

「ようこそォ、不知（しらず）八幡（やわたの）森（もり）へ！　現世でやりたい放題しちゃおうぜ！」

　仙人さんはまた、心底嬉しそうに目を細めた。両手を広げ、俺を歓迎してくれる。

　JR本八幡（もとやわた）駅から徒歩4分。このアクセス抜群の禁足地が俺の新しい住処だ。