女性に独創的な仕事はムリだと婚約者に言われました ～私はただ錬金術師として天命をまっとうしたいだけ～

第4話

『今夜、20時にパスレルホテルで。貴女とお話ししたい』

意味を理解するのに、10回は読み直した。

いや、理解できてない。

なぜ私が公爵閣下に呼ばれているのだろう。

………。

軽い女だと思われている？

いや、公爵閣下ほどの人が異国の、しかも貴族に手を出すとは考えにくい。

そんな軽率な行動はしないだろう。

でも旅のかき捨てとも言うし、男性はオオカミだとも言うし。

それに今回の提携からして、公爵閣下をもてなすために望むことはある程度なんでもしそうだ。

………。

私も貴族のはしくれとして、覚悟を決めよう。

この国ため。民のため。

きれいな下着をつけていこう。

こういう作法も習ってきてはいる。

支度を整え終わったところで、ノックが鳴った。

「お嬢様、いらっしゃいますか？」

ユゼフの声が扉の向こうから聞こえた。

ここで住み込みで働いている8歳の少年だ。

「ユゼフ、どうしたの？」

「お嬢様がここを解雇されたと聞いて……、来てしまいました。ごめんなさい」

泣きそうな細い声が聞こえてくる。

「そうなの？　ありがとう」

「本当なんですか？　なぜ、なんですか？」

心配しにきてくれたんだ。

「私も信じられないけど、本当みたい。理由は、私に創造的な仕事は無理だって、私の仕事は遊びだって、言われちゃった」

あらためて口にすると、涙ぐみそうになる。

子ども相手に恥ずかしいな。

「そんな……」

ユゼフの声から、私をいたわる気持ちが伝わってくる。

まだ、出かけるのに時間がある。

今後、もう会うことはないかもしれない。

「廊下は寒いでしょう。中にお入りなさい」

「いいえ、ここで大丈夫です」

8歳とはいえ男の子だ。

恥ずかしがっているのだろうか。

「遠慮しないで。風邪をひいたら大変だから」

扉が開ける。

涙でくしゃくしゃに目をはらしたヨゼフがいた。

両手で顔を隠し、きれてない。

これを見られたくなかったのか。

プライドを傷つけてしまっただろうか。

「泣いてるの？」

膝をついて、金色の髪をなでる。

「男なのに泣いてごめんなさい、悲しくて……」

ヨゼフが涙声で口を開いた。

「悲しい？　私がいなくなることが？」

ヨゼフがうなづく。

「きつくてやめたくなるときも、僕よりもっとがんばってて、目をきらきらしてるお嬢様がいるから、がんばれて。今は掃除しかさせてもらえないけど、いつかお嬢様のような仕事をしたいって、ずっと思って」

もうダメだった。

急にまぶたが熱くなり、涙がボロボロと止まらなくなった。

「ありがとう、ヨゼフ、ありがとう」

ようやくお互いに涙が止まったころには、もう出かけなければいけない時間になっていた。

「ごめんなさい。お別れする前にいろいろお話したかったのだけど、これから会わないといけない人がいるの」

「え？　今からですか？　まさか、一人で？」

「まさか、誰か男性の職員に付き添いをお願いしようと思ってるよ」

このへんは治安がいいほうだと言っても、さすがにこの時間に一人で出歩く不用心ではない。

「じゃあ、僕が！　ランプ持ってきます！」

「え？」

私の返事も待たず、ヨゼフは飛び出していった。

「お待たせしました！　行きましょう！」

1分もかからずに戻ってきた。

私の手を引く。

断る言葉が思い浮かばない。

まあいいか。

自分を差し出せば、ヨゼフのことは守れるだろう。

そもそも歩いて10分の距離だ。

玄関を出ると、馬車が止まっていた。

スーツの男性が丁寧にお辞儀をする。

「マリお嬢様、お迎えにあがりました」

公爵閣下の護衛の方だ。

閣下は、歩いて10分の距離に馬車を用意してくださるのか。

「その少年は？」

護衛の人が、ヨゼフに気づいて尋ねる。

「マリお嬢様の護衛です！」

ヨゼフが声を震えながら、声を張り上げる。

護衛の人がにこっと笑う。

「これはこれは勇敢（ゆうかん）な護衛だ。さあ、一緒にお乗りください」

パスレルホテルに到着した。

異国の要人のためのホテル。

バラの庭園に囲まれ、神々の像があしらわれた、絢爛（けんらん）な建物。

今は暗くて見えないのが残念だ。

護衛の人にうながされて、中に入る。

「ヨゼフ様はここでお待ちください」

当然だけど、ヨゼフは入室をとめられた。

悲しそうな目で見上げてくる。

「だいじょうぶよ。待っててね」

にこっと笑って、胸に手を当てる。

外が絢爛なら中はそれ以上だった。

護衛の人の後ろにつきながら、灯りに照らされた赤いじゅうたんの上を歩く。

ちょっと怖いな。

ヨゼフにいてほしかったと思ってしまう。

護衛の人が扉の前に立つ。

「閣下はお待ちです。どうぞ」

「はい」

息を吸う。ノックをする。

「お招きにあずかりました、マリ・ラ・ジョリオです。入室しても」

「ようこそ。はるばるよくぞいらっしゃいました」

扉が急に開き、目の前に少年のように笑う公爵閣下が現れた。

腰をつきそうになった。

公爵閣下が扉を開けて出迎えるなんてことがあるの？

フランク過ぎる。

こんな人だったっけ？

「どうぞどうぞ、お座りください。ダージリンティーでよろしいですか？」

公爵閣下に座ってと言われて、簡単に座れない。

え、もしかして閣下自らがお茶をいれるつもりなの？

「こ、公爵閣下、ご用件はなんでしょうか？」

用件がわからないと緊張でお茶の味もしない。

座ることすら無理だ。

「無理に呼んでしまいましたか？」

お茶をいれる手をとめ、こちらに向き直る。

「……そうですよね、貴族の貴女に断るという選択肢はない。嫌でしたよね。俺一人で舞い上がってしまい、申し訳ありません」

「いえ、違うんです！」

つくづく、なんて私は会話が下手なんだ。

「呼ばれたこと、心の底から本当に嬉しかったのです。でも、同時に不安でした」

「不安？　なぜです？」

「なぜ呼ばれたのかと。夜伽の相手ではないかと」

「夜伽……？　YOTOGI……？」

閣下が口に手を当てた。

考え込む。

思い出したかのように、手をたたく。

そして、驚いた顔をした。

「まさか！　俺が、そのようなことを要求する男に見えましたか？」

暗いからわからないが、顔が赤いように見える。

「ご、ごめんなさい！　わからないのでそれくらいしか思い当たらなくて」

「そうでしたか、伝えたつもりだったんですが……、”もっと貴女の話を聞きたい”と」

本当に？

社交辞令ではなくて？

じっと私の目を見る。

「こんな夜に説明もなく呼び出したこと、お詫びします。心から、貴女の話を聞きたいと思ってお呼びした次第です。俺の都合で恐縮ですが、明日にはここを発たなければなりません。貴女の時間が許す限り、お話しませんか？」

「わ、私の話のどこを気に入ってくださったんでしょうか？」

思い出しただけで死にたくなるような話しか思い出せない。

「錬鉄や錬金の話ですよ。貴女の研究について、全然聞けずに終わってしまいましたからね」

「そんな！　述べたとおり、まったく成果があがっていないんですよ。聞くに値しないと思います！」

「私が聞きたいんです。お茶をどうぞ」

美しいカップに注がれた、ダージリンの琥珀（こはく）色が揺らめいた。

顔をあげると、閣下の顔がランプの優しい灯りに照らされる。

座って紅茶をいただくものだと習ってきた私は、生まれて初めて、立ちながらカップを受けとった。

自分の研究を、なるべく簡潔に話そうとした。

要点だけを伝えるつもりだったが、閣下に掘り下げられて、気づいたら5時間も経っていた。

どんな興味がある話でも、5時間も経てば疲れる。

でも閣下は、そんな素振りどころか、ますます目をらんらんとして相づちを打つ。

私は私の研究を、こんなに話をできたことがない。

こんなに言葉を交わしたことがない。

楽しかった。

外が白んだ。

白い光が閣下の端正な横顔を照らす。

変わらず、優しい顔で私を見つめてくる。

そして、ぽつりとこう言った。

「貴女をこのまま帰すのは惜しい」

閣下が椅子から立ち上がって、ひざをついた。

「錬金術職員として、どうか我が国に来ていただけませんか」