第3話 オロチ
住む家が出来上がると、ナギと使用人たちは炭の材料になる樹木の伐り出しを始めた。多くの村人も仕事を手伝った。彼らにとってナギは、知識と富をもたらす神にも近い存在だった。
「こうして汗を流すのは、楽しいな」
父親がそう言うのを、エビスとツクヨミは木陰で見ていた。
ナギがツサ国に住み着き半月もすると、炭の原料に切り出された樹木はうず高く積まれ、木々を運ぶ道は整備されて山の景色も変わった。
「舟だ。あれは何だ？」
木を切り見通しの良くなった山の中腹から、キラキラ光る湾がよく見通せる。その鏡のような水面を、８艘の舟が連なって入ってくる。
「オロチ王の一党です」
村の者たちが顔色を変えた。その声には戸惑いと恐怖の色がある。
「オウ国の王なのですが、食い物は奪うわ、女たちは奪うわ。……アシヅチ王も手を焼いておるのです。おっと、女房や子供たちが心配だ。ナギ殿も隠れてくだされ」
村の者たちは、仕事を途中で止めて坂を走り下った。
「お前たちはここに隠れていなさい。しばらく大きな音は出すな」
ナギは娘たと使用人にたちに命じ、ナミが留守番をしている家に向かった。
家に着くと、ナミと使用人の女３人は冬に備えて保存食を作っていた。
「あなた。どうかしたのですか？」
「悪党が来たらしい。隠れたほうがいい」
「まあ！」
驚いたナミが、真っ先に使用人食料を持たせて山にやった。
ナギとナミが家を出た時、野太い声がした。それはもう目と鼻の先だ。
「ここに渡来人がおるだろう！」
家々の前の広場に顔を見せたのは４０人ほどの男たちで、弓や槍、銅剣といった武器を手にしていた。
先頭を歩くオロチの身体は、全身が蛇の入れ墨で覆われている。胴をぐるぐる回った身体から、手足に向かって各二つずつ、合計八つの頭が伸びていた。腕や脚を巡る頭は手足の前側と後ろ側に一つずつ、不気味な口を開けて牙をむいている。
「お前が渡来人だな」
ナギの衣装を目にした彼が瞳を光らせた。
「なにか、珍しいものはないか？」
オロチが手の甲に向かって口を開けた蛇を誇示するように、ナギの目の前に右手の拳を突き付ける。
「孫子、孔子、荘子など書物ならいくつかございますが」
ナギは地面に膝をついて応じた。
「馬鹿にしておるのか。ワシは文字など解さん。漢の銭があるだろう。それを出せ」
倭国ではまだ銭は流通していない。どうやらオウ国も大陸の国々と貿易を行っているらしい。すべてハバラにやってしまったことを後悔した。
「すべて、船賃に差し出したもので、銭は１枚もございません」
「銭がないだと！」
怒りをあらわにしたオロチは６軒の家を覗いて回り、最後には唾を吐いた。
「まったく、使えない道具ばかりだな」
製鉄に使う
諦めてくれるか。……ナギの胸を期待が過る。
「仕方がない……」
ナミを見るオロチの眼が光った。ナミの容姿容貌は、倭国の女に比べて手足が長く、切れ長の眼には知性が宿っている。
「この女をよこせ」
オロチが、ナギの後ろに隠れるように膝をついていたナミの手を取った。
「これは大陸の匂いだな」
彼がナミのうなじに頬を寄せてにやにやと卑猥な笑みを浮かべた。
「お止め下さい」
ナギが止めようとしても多勢に無勢。オロチの部下の拳が頬を打ち、ナギは転んだ。槍の柄で叩かれ、蹴飛ばされて地面に這いつくばる。
「殺すな」
オロチが命じると、部下が手を止めた。
「イヤー」
ナミの悲鳴がする。
ナギが頭をもたげると、ナミがオロチに引きずられて坂を下りるところだった。
「助けて、あなたー」
ナミが叫んだ。
妻を返してくれ！……言ったつもりだが、オロチの部下に傷められたナギの身体から、声は出なかった。
「無茶を言うな。鍛冶屋が俺たちに刃向えるはずないだろう」
助けを求めるナミに向かってオロチが笑う。彼は足を止めてナギを見据えた。
「男、鉄をうち、毎年１０本の鉄剣を納めろ！」
一方的に言うと、オロチは抵抗するナミを半ば担ぐようにして船に向かった。
ナギは痛む足を引きずって坂道を下った。しばしば転び、泥と枯葉と血と涙にまみれてオロチを追った。
「ナミー！」
ほどなく声が出た。その時、ナミの姿は林の陰だ。「あなたー」ただ、悲痛な声だけがした。
呼び合う２人の声を聞いても、村の者たちは姿を見せなかった。下手に手を貸せば自分の命が危ないに違いない。ひっそりと家にかくれ、神にも似た渡来人の哀れな姿に同情し、手を合わせて祈っていた。
ナギが浜辺に着いたとき、ナミを乗せた船は沖に出ていた。遥か東のオウの国へさらわれてしまったのだ。
ザザザーという波の寄せる音が、ナギにはナミが助けを求める声に聞こえた。
ナミを連れ去られたことを知ったエビスとツクヨミは毎日、泣いた。ナギも失意に暮れたが、仕事を放り出すわけにはいかなかった。２人の娘を育てなければならないし、使用人たちも食べさせなければならない。何よりも、オロチへの貢物を用意しなければ、今度は娘たちが奪われるかもしれない。
ナギは黙々と働いた。そんな姿に、娘たちは冷たい視線を向けた。使用人や村人は違った。彼らはナギに同情し、以前以上に仕事に精を出した。
仕事に精魂傾けると時の流れは早く、すぐに冬がやってきた。ツサ国の冬はイザ村より暖かかったが雪は多い。鉛色の空と海は、ナギの家族の心も灰色に変えた。
ナギは、昼間は仕事で怒りも悲しみも忘れたが、夜はそうではなかった。娘たちが寝た後に、ひとり
一度心に火がついてしまうと、どんなに疲れていても眠ることができない。
「スサノオ、どこにいる」
降り積もる雪の音を聞きながら、妻の代わりに、今はそこにいないスサノオを呼んだ。そうすることで妻を思う心を、スサノオを思う親心の中に埋めて自分をごまかした。
夜を超えても海と空が鉛のようなのは、耐えるナギの心に似ていた。
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