夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第13話 恋音の目覚め

　恋音（れおん）は簪（かんざし）をそっと拾い上げた。それは桜の花が咲く美しい細工が施されており、彼女の思い出の品だったのだろう……と簡単に想像できた。

　あの時、女郎蜘蛛と化した妖女の想いが刀を通して流れ込んできた。『何故こうなってしまったのだろう……私はただ愛を信じただけなのに』と彼女は泣いていた。

　悪いのは妖（あやかし）ではない。

　生前の彼女と向き合い支える者が傍に居たのなら、また違った道があったはずだ。

　恋音（れおん）は震える声で呟いた。

「お前はいつまで傍観しているつもりだ？」

「何？」

「ここへ降りてきて、私と戦えば良いではないか」

　その間に左文字（さもんじ）は人質のふんどし男を背負い、蓮（れん）と共に下階へ向かった。蓮（れん）の結界が施された妓楼（ぎろう）にたどり着ける事ができれば、まずは安心だ。

　天狗は表情を少しも変えず、ゆっくりと降りてきた。

「仲間を逃がしたか。愚かな」

「……」

「お前らごとき、この八手ひと振りで一掃出来るというのに。あの蜘蛛女の情に触れたか？　憐れんだのか？　ふん、バカバカしい。お前があの女を憐れんだとて、なにも変わらぬ」

　パチパチと木が燃える音が聞こえる。このままでは建物が燃え落ちるだろう。

　天狗の勝ち誇った顔が炎に照らされ、不気味に歪んで見えた。

「我らと共に来ぬか？　私ならお前の力を存分に引き出してやれる」

「何の事だ」

「お前の中にある、『恨み、妬み、哀しみ』それを力に変えるのだ」

　天狗の声に反応するように刀が妖しく輝きを放つ。

　恋音（れおん）は息を飲んだ。

　あの時、確かにあの妖女に母を重ねていた。早く楽にしてあげなければならないと、心をよぎったのは本当の事だ。しかし……。

「私は……お前たちとは違う。命を懸けてでも守らねばならない仲間がいる。信じている者たちがいる！　例え辛くとも、哀しみに支配されようとも、私はお前たちのように人は殺めぬ！」

「ははははは、甘い。ならばこうしてやろう」

　そう言うと天狗は大きな羽を羽ばたかせた。

　風に煽られ火の勢いが増し、部屋の中でこと切れた者たちを飲み込んでいく。

「止めろ！」

　恋音（れおん）の声は虚しく炎の音に書き消されていく。火の手が強くなり、それと共に恋音（れおん）の感情が露になっていくのを、天狗は面白がっている様だった。

「まだ足りぬか？　哀しみをそして怒りを力にすれば良い。本当の自分を見せてみろ」

　天狗の羽が大きく開いた。再び風が起きれば彼らは灰になり飛び去るだろう。

　墓に埋めてやることも出来ない。

　その時恋音（れおん）の刀が光を放った。その光は恋音（れおん）の全身を駆けめぐり、青い炎をまとう。

「ほぉ～」

「これ以上傷つける必要はあるまい。神として奉られたお前が何故人を傷つけるのだ？　私は許さない。人の命を奪う権利は神であろうとも、誰にもない！」

　そう言い放つと、恋音（れおん）は天狗めがけて刀を振り下ろした。

　だが天狗は意図も容易く攻撃を回避する。恋音（れおん）は壁を蹴り上げ宙を舞った。そして刀を振り抜くと見せかけて、左文字（さもんじ）に委ねられた短刀を放った。

「私たちを、ナメるな！！」

　恋音（れおん）の手を離れた短刀が、天狗の目元をかすめ、欄干（らんかん）に突き刺さった。

「くっ……」

「斬り抜くと見せかけて、目を狙うとは……なかなか見込みがある。敵側に置いておくのは惜しいのぉ」

　天狗は羽ばたき梁に飛び乗る。

「逃げるのか！？」

「逃げるとは、これまた面白いことを言う。恋音（れおん）とやら、もう一度問おう。我らと共に来ぬか？」

「何度も言わせるな！　私はお前たちとは違う！」

「ならば力ずくでモノにするのみ」

「なにっ」

　天狗はさらに高く舞い上がる。

　そして手に持つ八手を振り上げた。

「最後の一振り、お前のために使ってやろう」

　そう言うと大きく降り下げられた八手から、無数の羽が放たれた。

　それは鋭い矢となり下階から走り去る左文字（さもんじ）たち目掛け勢いを増す。

「左文字（さもんじ）！　蓮（れん）！！」

　恋音（れおん）の悲痛な声が左文字（さもんじ）に届いた。

　その時、人質の裸男を背負っている左文字（さもんじ）が振り向いた。天狗の放った矢はすぐそこまで来ている。

　迷っている暇はなかった。

　背負っている男の手を離し地面に投げ出すと、槍を目の前で回転させた。

　それを見た蓮（れん）も大太刀を構え矢を弾く。

　カンカンッ。

　刀に矢が弾かれる音が響き渡る。

「くくくッ」

「左文字（さもんじ）！！」

　ピタリと時間が止まった。

　いや、それは止まったように見えただけだった。

「左文字（さもんじ）……？」

「……」

　蓮（れん）が仁王立ちを続ける左文字（さもんじ）に話かけるも反応がない。

　しばらくすると左文字（さもんじ）の口元、腹の辺りから赤いものが滲み出てくるのがわかった。

　恋音（れおん）も地上に飛び降り、左文字（さもんじ）の所へ向かった。

　何が起きたかは明白だった。天狗の放った鋭い羽が矢のごとく左文字（さもんじ）の体に突き刺さっているのだ。

　頭上から天狗の声が響く。

「愚かな。その男を庇い何になる。ま、良い。恋音（れおん）よ、見るが良い」

　そう言うと天狗は念を唱え始めた。すると突き刺さった羽がさらに奥深く突き刺さっていく。

「ぐほっ」

「「左文字（さもんじ）！！」」

　左文字（さもんじ）は耐えきれずガクリと膝をついた。それを支える様に蓮（れん）が動く。

　額につけられた左文字（さもんじ）のまじないが、色を増し弱々しい光を放っていた。

「く……あたしの力は、お前を守れないのかい？　左文字（さもんじ）！　しっかり！」

　腰が抜けたボンボンを無理矢理立たせ「死にたくなけりゃ、動くんだよ！」と大声を発し、蓮（れん）は近くの妓楼（ぎろう）に身を隠す。

「恋音（れおん）！　アイツを狩るの！　このままじゃ左文字（さもんじ）が」

「ぐぁっ……」

「あたしはここに術をほどこす。アイツの念が届かないようにね。頼んだよ」

　そう言うと腰の袋から道具を取り出し、小さな声で呟いた。

「死なせないよ」

――　左文字（さもんじ）、待っていろ。私がアイツを祓う！

　恋音（れおん）の瞳が色濃く光り、全身が葵い炎に包まれていく。手に持つ刀は恋音（れおん）の瞳のように赤く光を放ち始めた。

「お前は神でも何でもない！！　人を傷つける、ただの外道な妖（あやかし）にすぎぬ！」

　そう叫ぶと恋音（れおん）は、壁、木、崩れかけた家屋の梁や屋根を蹴り、空へ舞い上がる。

　天狗に空高く羽ばたかれてはなす術もなくなる。チャンスは一度。

――　この一撃で仕留める！！！