夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第12話 哀しき女郎蜘蛛

　天狗は余裕の笑みで恋音（れおん）たちを見下ろしていた。

「来ぬのなら、こちらからいくぞ」

　そう言うと、天狗が大きく八手を振りかざした。

　その腕が振り下ろされると、部屋の中に骸骨（がいこつ）武者数体と、それを率いるように遊女の様な姿をした女が現れた。

　女は色白で長い髪を束ねることもせず俯いている。そのたたずまいは美しく名高りし女性に見えた。この場でなければ声をかけたくなるような儚さと危うさをあわせ持っている。

　ただ人間のソレとは違い、女の周りには数多くの蜘蛛がカサカサと音をたて、畳を這いずり回っていた。

「げ、何なんだ」

「蜘蛛……女！？」

　百戦錬磨であろう蓮（れん）ですら、声が上擦り震えているのが分かる。

　ゆらりゆらり動くその女は、小蜘蛛を愛おしそうに愛でていた。それはまるで我が子を見るような優しさだ。

「あぁ……私の可愛い子どもたち。今こそ恨みをはらす時。お前は……何故私を裏切った？　子を葬らせた？」

「な、何を言っているんだ」

「しっ、ボンボンを恋人だと思ってるんだ」

　襲い来る骸骨（がいこつ）武者を払い除けながら、美しい妖女から目が離せられない。攻撃に転じるようであれば、斬らねばならない。

　ゆっくりと裸の男に近付く妖女は人を襲う気配はなく、ただ静かに泣いているだけだった。

　このまま大人しくいてくれ、と誰もが思ったその時、左文字（さもんじ）が斬りつけた骸骨（がいこつ）武者がヨロヨロと小蜘蛛の上に倒れ混み、小蜘蛛を巻き込みグニャリと音を立てた。

　それを見た妖女は物凄い形相で、左文字（さもんじ）を睨み付け叫んだ。

「ギャーーーーーーーーーーッ！！！」

「な、何！？　俺が何かしたっていうのかよ！？」

　左文字（さもんじ）のドスのきいた声と妖女の叫び声で失禁まみれのふんどし男が目を覚まし、目の前にいる妖女の形相に声にならない悲鳴をあげた。

　それを合図に小蜘蛛たちが一斉に男に群がっていく。

「ひっ、ひぃぃ」

　必死で払い除けるも、小蜘蛛たちはカサカサと音を立て這い上がる。

　妖女が白く細い腕を男に伸ばした時、恋音（れおん）が刀を振り抜いた。

　シュッ。

　刀は妖女の腕を捕らえ、ボトリと男の目の前に落ちる。

「ひ、ひ、ひぃえぇぇぇ」

「この男は、お前のものではない。お前の子を葬らせたわけでもない」

　冷静な恋音（れおん）の声が響く。これ以上不穏な動きがあれば狩らなければならない。

　緑色をした体液をダラダラと垂らした妖女が、鋭く憎しみを込めた瞳で恋音（れおん）を睨み付けた。「ぐぅ……」と地獄からの叫びともとれる唸り声を発し、大きく体を震わせている。

　頭上で成り行きを見守っていた天狗の眉がピクリと動いた。

「私は……許さない。私の子どもたち、ぐぉぉぉぉ」

　そう叫ぶと着るもの全てを破り捨て、体がどんどん巨大化していく。そして美しかった顔だけを残し、大きな蜘蛛の化身に姿を変えた。

「はぁはぁ……お前たち……許さん」

「何なんだ、あの化け物！？」

　左文字（さもんじ）は槍を構え直した。その手が汗で濡れているのが分かる。

「正体を露にしたか。面白いのぉ。憎しみ、悲しみ、妬み……全て人間が生み出すおぞましい感情。その大いなるモノの前に、己の無力さを思い知るが良い」

　天狗の笑い声が遊廓に響き渡る。

「女郎蜘蛛と化しモノよ。私の力を貸してやろう」

　天狗は八手を振り下ろした。

　八手から放たれた鋭い羽が女郎蜘蛛の首筋に刺さった。女郎蜘蛛が「ぎぃえぇぇぇぇぇぇぇーーー」と断末魔の声を張り上げたかと思うと、体に赤と黒のきらびやかな模様がくっきりと浮かび上がった。さらに先程まで憂いを帯びていた瞳は赤く燃え、髪は白く老婆のごとく姿を変えた。

「な、何をしたのだ！？」

「はははははは。私はほんの少し力を貸したまでの事。あやつの心に残る憎しみに触れただけだ。人間の念とは恐ろしいものよ」

　天狗は大声で笑っている。

「私を失望させるな」

「くっ……」

　天狗の声と共に女郎蜘蛛の息づかいが部屋中に響き渡る。それは耳障りなヒューヒューという呼吸音だ。女郎蜘蛛は白い煙を吐き出し、恨めしい瞳で恋音（れおん）を睨み付けている。

「許さん。私の可愛い子どもたちを！　まずはお前だ」

　そう言うが早いか女郎蜘蛛は向きを変え、尻から糸を吹き出した。それは左文字（さもんじ）の動きを封じるのに十分だった。

「く、くそ。動けん！」

「左文字（さもんじ）！！」

「ふふふふ。お前は後で喰ってやろう。私の子どもたちを葬った事をそこでじっくりと後悔していろ！」

「くそっ、何だこの糸はっ」

「あたしの刀でも切れやしないっ！」

　蓮（れん）は左文字（さもんじ）に絡まった糸を外そうと必死だった。そこへ今度は蓮（れん）目掛けて糸が吹きつけられた。

「危ないっ！」

　風が動いた。

　恋音（れおん）の刀が一足早く女郎蜘蛛の糸を斬り裂いたのだ。

　白く紙切れの様にハラハラと舞い降りる糸。不思議と恋音（れおん）の刀は糸が絡む事なく美しさを保っていた。

「おのれぇ……」

「恋音（れおん）、頼む。この女を哀しみから救ってくれ！」

　左文字（さもんじ）の悲痛な声が響く。恋音（れおん）は小さく頷き刀を握り直した。できるだけ痛みを感じさせずに祓ってやりたい。これ以上の苦痛は無用なのだ。

「そ、そんな目で見るな！　私は……私は絶対に許さない！」

　ピュッ、ピュッ、ピュッ！

　恋音（れおん）目掛けて長い糸が噴射される。それを全てかわし、壁を蹴り上がり宙を舞う。攻撃は当たる事なく、部屋中が蜘蛛の糸で白く埋め尽くされていく。

「ヒュー……ヒュー……おのれ……」

　口から白い煙を吐き出し、この世の哀しみ全てを飲み込んだ瞳で恋音（れおん）を睨み付ける。その体は怒りで小刻みに揺れていた。

　次の瞬間女郎蜘蛛の瞳が赤く光り、くわっと大きく口を開いた。そして、青白い炎をまとった息を恋音（れおん）目掛けて吐き出したのだ。

　その炎は床を、壁をも燃やす。

　恋音（れおん）は炎を避け、梁に飛び移った。

　祓う事こそが救いになることもある。恋音（れおん）はそう覚悟した。

「逃げてばかりでは、そのうち丸焦げになるぞ」

　天狗の耳障りな声が神経を逆撫でする。

「女よ、いや……女郎蜘蛛よ。そこにいる男こそがお前が探し求めていた者よ。積年の恨み、はらすがいい！」

　天狗のその声に女郎蜘蛛が振り向き、裸の男を捕らえる。小蜘蛛たちも一斉に牙をむいた。

「ひっ、ひぇぇぇぇぇ」

「女郎蜘蛛は雄を喰らうと言うわ！　くぅ……何なのこの糸！！」

　蓮（れん）は蜘蛛の糸によって動きがとれずにいた。左文字（さもんじ）もまだ呪縛から逃れられず唸ることが精一杯だ。

　なにも出来ない蓮（れん）たちを完全に無視し、女郎蜘蛛が腕を高々と振り挙げた。その腕は鋭い槍のように黒く光り、当たれば怪我だけでは済まない。

　誰もが諦めかけたその時、梁の上から恋音（れおん）が飛び降り、女郎蜘蛛の首筋目掛けて刀を突き刺した。そして一息に縦に滑り下ろす。

　女郎蜘蛛は何が起きたのかわからないという表情を見せた。

「な、何……を……」

　恋音（れおん）はその勢いのまま左文字（さもんじ）に刀を振り下ろす。左文字（さもんじ）は「ちょっ」と言い目を固く閉じた。一歩間違えれば左文字（さもんじ）までも鯵の開きになりかねない。

　そんな心配は要らず、恋音（れおん）の妖刀はいとも容易く女郎蜘蛛の糸を切り刻んだ。

　二人を助けた後、恋音（れおん）は女郎蜘蛛の方へ振り返る。

　女郎蜘蛛は既に形を失い、塵と化して行くところだった。

「し……しげざねさ……ま……」

　その言葉を残し、女郎蜘蛛は消え去った。痛みを感じることなく逝ってくれたと信じたい。

　その場には桜の形をした簪（かんざし）が寂しく残されていた。

　妖（あやかし）は消え去った。しかしこれで終わったわけでは無い。

　その証拠に頭上から耳障りな声が降ってきた。

「ほぉ～祓ったか」