夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第10話 時間との勝負

「蓮（れん）？　今のは……？」

　身を隠した妓楼（ぎろう）で、蓮（れん）は親指の爪を噛みながら考え込んでいた。

　今まさに見たのだ。人の形をし、大きな翼を持った妖（あやかし）が頭上を飛んで行くのを。その者の眼力があれば、この場所に異物とも言える恋音（れおん）たちが隠れていることも見えていたに違いない。

　進むのか、引くのか……。

「蓮（れん）？」

　今度は左文字（さもんじ）が心配そうな顔で蓮（れん）の名を呼ぶ。

「あ、すまない」

「今の物体は何だ？」

「あれは……あれは恐らく……天狗」

「天狗！？　あり得ないだろ？　天狗といえば、神の使いだろうが」

「そう、だからここはヤバい。あんたたちを巻き込んで申し訳ない。報酬はいいから、引こう。久保川（くぼかわ）元親（もとちか）が絡んでいることが分かっただけでもお手柄さ」

　蓮（れん）が怯えた目で左文字（さもんじ）に訴えかける。「逃げよう」とそんな弱腰の蓮（れん）に向かって、恋音（れおん）が声を上げた。

「蓮（れん）、私は前にすすみたい。その天狗って奴がここにいるということは、妖（あやかし）の仲間だ。ここまで来るのに沢山の死骸を見てきた。若い女や小さな子どもまでいた。矢が何本も刺さっている者も沢山あった。子どもを守るよに……。無残に人を殺（あや）めていい権利は妖（あやかし）にも人間にも、誰にもないじゃないのか！？」

「恋音（れおん）……」

　蓮（れん）はそっと目を伏せ、何かを考えている様にみえた。そしてキッとした表情で左文字（さもんじ）に問う。

「あんたはどうなんだい？　ここで命を落とすことになるかもしれないよ」

　左文字（さもんじ）の答えは決まっていた。

「恋音（れおん）に激しく同意だ。確認するだけ無駄ってもんだ」

「ふん。相変わらずバカだね」

「蓮（れん）、左文字（さもんじ）。この裏の塀の向こうに、あの屋敷の裏側に続く道がある。そこから行こう」

「ふぅ～、分かったよ。その前にあんたたち顔かしな」

「うん？」

　袋から何やら大きな二枚貝の貝殻を蓮（れん）は取り出した。そして貝殻の蓋を開け、恋音（れおん）と左文字（さもんじ）の額に赤い印を指でそっとつけた。

「これは？」

「しばらくの間、弱っちい妖（あやかし）からは気づかれにくくなるまじないさ。生きている者がいたら、使おうと思っていたんだけどね。私たちの役にもたつとはね」

　3人の額にまじないを施した後、「さぁ行こう！」　と、蓮（れん）が立ち上がる。

　3人は小さく頷きあい、妓楼（ぎろう）の裏にある勝手口に向かった。

　そこには隣の屋敷との境目に大きな木が１本、堂々とした趣でひときわ存在感を放っていた。

「お前ら下がってろ。こんな塀くらいぶっ壊してやる」

　左文字（さもんじ）が両手に唾をぺっぺっと吐き、近くに置いてあった大きくて重そうな斧を手に取った瞬間だった。

「バカ。よく見てみな」

「うん？」

　ひょいひょいっと軽やかに木に飛び乗る恋音（れおん）の姿がそこにあった。恋音（れおん）は木の枝に器用に立ち、屋敷の方を観察する。恋音（れおん）だけ見えている何かがあるようだ。

　それを確認すると、まるで猫が木から飛び降りるように音もなく恋音（れおん）は木から飛び降りた。

「この先に、扉がある。」

「おぉ～。じゃーこの壁をだな」

「待ってくれ、左文字（さもんじ）。壁を壊せば気づかれる。扉までの細道にさっきの骸骨（がいこつ）の妖（あやかし）が武装してうろうろしていた。ざっと見て３体」

「それは厄介だね。屋敷の方からその通路は見えるのかい？」

　恋音（れおん）は今みた景色を頭の中で再生する。不思議なことに、はっきりと鮮明に思い出すことができる。それだけ神経が過敏になっているのかもしれない。それとも……妖（あやかし）の血が成せる業なのか。

「いや、おそらく……音を立てずに奴らを仕留められれば、塀が高くなってるから、屋敷の方からは気付かれず中に入れると思う。あいつらは正面からの敵に備えているようだから」

　恋音（れおん）は、隣の部屋に置いてあった台帳をメモ代わりに、敵の位置を書き示した。妖（あやかし）は×印。人間と思われる武装した者は〇印。

　ここからは時間との勝負。一気に決着をつけないと敵に気付かれる可能性が高い。

「敵同士が近いな。1体殺（や）ってる間に気付かれるぞ。ここは一気に」

　左文字（さもんじ）の言葉を遮るように、蓮（れん）がつかさず言葉を被せる。

「まずはここの敵を倒し、一旦体制を整える。裏口を守ってる奴に気付かれずにね。出来そうかい？」

「面倒だ。やっぱり俺が正面から敵を引き付ける。その間にお前らが裏手に回れ！」

「左文字（さもんじ）……」

　だからお前は筋肉バカって言われるんだよ、と蓮（れん）が深い溜め息をつく。

「左文字（さもんじ）、弓を貸してくれ。私が妖（あやかし）を上から仕留める。うまく行けば、二人とも敵に気付かれずに、木を登り塀を越えられる筈だ」

　左文字（さもんじ）がごくっと唾を飲む。失敗して気付かれでもすれば、総攻撃を喰らうだろう。そうなれば左文字（さもんじ）だけではない、みなの命が危うくなる。

　いや、今はそんなことを考える時ではない。人質を救いだし、生きて帰る。妖（あやかし）を残らず狩る！　そのために来たのだから。

　左文字（さもんじ）は意を決した。

「もしもの時は、俺が奴らをくい止める。後ろは任せろ」

　行こう！　恋音（れおん）は左文字（さもんじ）の大弓を背中にしょい木を登っていく。

「おい、弓の使い方は分かるのか？」

「あんた……何で下にいた時に確認しないんだい」

　蓮（れん）は腕を組み、左文字（さもんじ）を睨み付ける。

「大丈夫だ。左文字（さもんじ）が使っているのを見たから」

「う、うん。まぁ～そうだろうな」

　ぐほっ。蓮（れん）が左文字（さもんじ）の胸を拳で殴った。恋音（れおん）の方が数段しっかりしてるという意思表示だ。

「げほっ。ゴホッゴホッ」

　左文字（さもんじ）は基本、筋肉バカなのだ。熱い瞬発力が売りなのだから仕方ない。深いことは考えない主義なのだ。

「うまく片付けられたら、この紐を引く。動いたら上がってきてくれ」

「お、おぉ」

　木の上から見る景色は先程と変わることはなかった。敵は恋音（れおん）たちを認識していないのだろうか？　それは好都合だが……。弓を握る恋音（れおん）の手は、少し汗ばんでいた。

――　イメージするんだ。敵を倒すイメージ。喉を一発で仕留め、最後の一体が気付く前に狩る！

　恋音（れおん）はキッと目を見開き、弓を引く。

　ギギギギギギギギギッ…、シュッ！　

「グェっっっ」

　恋音（れおん）の放った矢が骸骨（がいこつ）武者の喉に命中した。妖（あやかし）は声をあげることなく膝から崩れ落ち、カタカタと音を立てて消え去った。

　続いて素早く放った二本目の矢が、奥の骸骨（がいこつ）武者の頭部を貫いた。

「ギャーーっ」

「外れたっ。」

　恋音（れおん）は慌てて飛び降り、刀を抜く。大声を出されたらこの計画は終わりだ。

　カタカタカタカタ、骸骨（がいこつ）武者が刺さった矢を引き抜こうと悶えている。そこに目掛けて恋音（れおん）は真っ直ぐに走った。

　そして一瞬骸骨（がいこつ）武者と目が合う。

――　ヤバい！　来るっ！

「ケケケっ」

　憎しみのこもった、それでいて寂しそうな目が恋音（れおん）を捉える。

　恋音（れおん）は迷わず刀を振り抜いた！

　その勢いで３体目の妖（あやかし）に向かって全力で走った。

　少し奥にいる骸骨（がいこつ）武者が恋音（れおん）に気付き、刀を振り上げ走り込んで来た。骨の上に重たそうな腹巻の甲冑を身にまとい、ゆらゆらとフラフラと駆け寄ってくる。

　走り続ける恋音（れおん）の目に、壁際に置かれている樽が映った。敵に刀が届くのはもう少し先。瞬時に判断した恋音（れおん）は、樽をめがけて駆け上がった。

　急に進路を変えられた骸骨（がいこつ）武者が戸惑う姿を他所（よそ）に、恋音（れおん）は樽を蹴り、勢いよく空へ舞い上がった。そして、ちょうど骸骨（がいこつ）武者の背を取る形で着地し、疾風の速さで振り向きざまに刀を跳ね上げた。

　シュパッ。

　音と共に骸骨（がいこつ）武者の首が飛び、宙を舞う。そしてあっという間に塵（ちり）と化した。

　一瞬の出来事で、奥の入り口を守っている武士たちは気づかない。

　蓮（れん）が言っていた体制を整えられそうな場所。小さな倉庫のような小屋が、恋音（れおん）の姿を隠してくれていたのだ。

　恋音（れおん）の妖刀は、妖（あやかし）の血を吸い妖しく輝いていた。まだ血が足りぬと言わんばかりに。

　紐が動いた。計画は成功したという合図だ。

　蓮（れん）と左文字（さもんじ）が顔を見合わせる。

「行くぞ」

「えぇ」