夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第8話 妖の支配 遊郭

　蓮（れん）と合流したのは約束の明け方……とは言えず、少し太陽が上がった頃だった。

「遅い」

「すまねぇ」

　蓮（れん）は先日と同じ遊女の様な格好に腰に大きめの袋を携（たずさ）え、背中に大太刀を背負ってはいるものの、軽装と言える格好をしていた。そして腕組みをして仁王立ちのような恰好で左文字（さもんじ）たちを待っていたのだ。

　一方左文字（さもんじ）は、矢が詰まった矢筒に大弓、十文字槍（じゅうもんじやり）まで背負っているのだから、体がいかにも重そうに見える。

「ここから北側ルートを通って、遊郭エリアに入るよ」

「あぁ。館（やかた）以外にいる人間はどおなってるんだ？」

「行ってみないとはっきりと言えないけど……悲観的なんじゃないかしら」

　恋音（れおん）が二人の会話に割って入る。

「蓮（れん）、左文字（さもんじ）。私は助けられる命があるなら、助けたい」

「あぁ、そうだよな」

「ったく……あんたたち甘いわ」

　人を助ける余裕なんてないわよと、蓮（れん）はぷりぷりしながら先に進んでいくので、恋音（れおん）たちはそのスピードに着いていくのがやっとだった。

　北側のルート、それは民家の少ない田園を通るルートだった。女衒（ぜげん）に買い付けられた少女たちが涙を流しながら通る道とも言われている。

　既に遊郭に妖（あやかし）が現れたことについて噂が流れているのだろう。今は誰もこの道を通るものはいない。

　しばらく進むと目の前に、お城のような塀に囲われた一角が見えてきた。

――　ここが……遊郭。

　塀の入り口は１つ。大きな立派な門構えで門の左右には朱色の街灯のようなものが建っていた。

「ついたのか？」

「えぇ。この先一番奥にある立派な３階建ての、あの建物だね」

「妖（あやかし）がこの門を出てくることはないのか？　誰もいないようだが……」

　左文字（さもんじ）は開け放たれている門から辺りを見回す。

「バカ左文字（さもんじ）！　よく見てみな。先客がいるようだよ。妖（あやかし）がこちらに出てこられないよう、封印を施した奴がいる」

　蓮（れん）は、門の両サイドにある盛り塩と地面に描かれた模様に手をかざし、そう教えてくれた。

「先客も生きていてくれればいいけどね」

「蓮（れん）、中に入ろう」

　恋音（れおん）はそう言い、一歩遊郭のエリアに足を踏み入れた。

　中は外側の世界と違い、どんよりとした空気が流れている。重たくまとわりつくような空気だった。

　妖（あやかし）や鬼の気配を気にかけながら、３人はゆっくりと前に進む。全体的に赤と黒で構成された街並みに、左右に妓楼（ぎろう）がずらりと並んで建っていた。

　妓楼（ぎろう）の入り口脇には赤い格子状の張り見世があり、妓楼（ぎろう）で売りに出されている遊女が客と出会う場所が存在しているが、もちろん今はもぬけの殻だ。

「誰もいないの……か？」

　恋音（れおん）は、初めてみる景色に圧倒されていた。夜になり妓楼（ぎろう）に明かりが灯された時、多くの人で賑わうこの街はさぞかし綺麗だっただろう、と想像する。だが今は誰もいない静かな街に成り下がっていた。

「門に近い人たちは、逃げられたのかもしれないわね」

　蓮（れん）は再度、地面に手を当てながらそう呟いた。

「もう少し、先に進んでみましょう」

　左文字（さもんじ）も恋音（れおん）も力強く頷き、蓮（れん）の後ろをついていく。

　ガタンっ。

　妓楼（ぎろう）の１つから、扉が倒れる音が聞こえた。

「恋音（れおん）、気をつけろ」

　左文字（さもんじ）は恋音（れおん）を自分の影になるように右手で庇う仕草を、左手には大弓をしっかり握りしめる。

　一気に異様な緊張がその場に満ち溢れた。

「人の気配がする」

　恋音（れおん）はつかさず音のした妓楼（ぎろう）の方へ駆け出していった。

「待て！　離れるな！」

「ちっ。左文字（さもんじ）、追うよ！」

　左文字（さもんじ）と蓮（れん）が恋音（れおん）の後を追うように走り出す。１つ２つ……。空の妓楼（ぎろう）を超えていく。

　音のした妓楼（ぎろう）の張り見世から、髪は乱れ恐怖を顔に貼り付けた遊女が格子先から手を差し出していた。あまりの恐怖に声が出ないのだろう。喉の奥から搾り出すような声が聞こえた。

「あ”ぁ……。あぁ……」

　恋音（れおん）がその遊女の存在を認識したその瞬間だった。

　バンっと大きな音が響き渡り、続いて襖を蹴飛ばしドカドカと入ってくる足音が聞こえた。

　そしてそれは恋音（れおん）の目の前で起こった。

「いやぁぁぁっ」

　目の前で助けを求めていた遊女に、後ろから来た何者かが髪をひっぱりその遊女を畳の上に押し倒した。そして嫌がる遊女に馬乗りになり刀を振り上げたのだ。

「やめろぉーーーーっ」

　恋音（れおん）の声が遊郭の街中に響き渡る。その時だった。シュッっと恋音（れおん）の横をすり抜け風が起きた。

　左文字（さもんじ）の矢だ。

　左文字（さもんじ）の矢が張り見世の格子先の間をすり抜け、男の脇腹に命中した。と同時に、蓮（れん）が現場に駆けつけ、遊女を抱き抱え男の刀を蹴り上げる。

　ドスン。という鈍い音と共に男は倒れ、男の持っていた刀が弧を描き離れた畳の上に突き刺さった。

　倒れた男はピクっと一瞬動いたがそのうちぐったりとして動かなくなった。自分に何が起こったのか認識する間もなかっただろう。

　見事な連携プレイだった。恋音（れおん）はただ……叫んだだけ。刀に手が触れていたものの、刀を抜くことさえできないでいたのだ。これが現実。鍛錬とは全然違うものだった。

　それに、相手は人間だったのではないのか？　という疑問が恋音（れおん）の中でぐるぐると回っている。

「大丈夫か？　恋音（れおん）」

「あぁ。私は大丈夫だ。彼女は？」

「蓮（れん）がみている。大丈夫だろ」

　左文字（さもんじ）はそっと恋音（れおん）の肩に手を置き、張り見世の中に入っていった。

「蓮（れん）？　その女は大丈夫か？」

　蓮（れん）は寂しそうに首を横に振った。助けたはずの遊女は既に蓮（れん）の腕の中ですごい形相で、息絶えていたのだ。よく見ると、脇腹あたりに何者かに噛みつかれ引きちぎられた跡がある。その部分だけぽっかり穴が出来ており、着物が血で染まっていた。元々赤い布の着物だったので遠目では気づかなかったのだ。

「で、こっちの男は人間か？」

「そうみたいね」

　蓮（れん）は遊女をそっと畳の上に寝かせるように横たわらせながら答えた。このまま放っておけば、遅かれ早かれ餓鬼に喰われる。

　蓮（れん）は遊郭の入り口で見たものと同じような結界をこの妓楼（ぎろう）に施す。そして、この妓楼（ぎろう）の１階広間で浄化の舞を踊った。

　それはあまりにも悲しく、あまりにも優しく、あまりも美しい舞だった。

「これで、しばらくの間ここは安全。あんたたちも何かあったら、ここに逃げ込めばいい。妖（あやかし）はここには入ってこれないからね」

　蓮（れん）はそう言うと出口に向かう。そしてすれ違いざまに恋音（れおん）にこう囁いた。

「あんたは妖（あやかし）なんかじゃない。あの舞を見てなんともないってことはね」

　恋音（れおん）は意味がわからず、ポカンと立ち尽くす。何を蓮（れん）は言っているのだ？

「ほら、先を急ぐわよ」

「相変わらず素直じゃないね〜」

　左文字（さもんじ）はニヤニヤしながら、「いくぞ！」と恋音（れおん）を促す。

「あいつ、お前を初めて見た時……妖（あやかし）だと言っただろ？　それを詫びたのさ」

　そうか……。そうゆうことだったのか。

　恋音（れおん）は元々蓮（れん）の言葉を気にかけていたわけではないので、気づかなかったのだ。でも、なんだか蓮（れん）に認められたような気がして嬉しくなった。

「お前たち！　ぐずぐずしないでよ」

「あぁ〜今行く」

「あぁ」

　目的地は目の前だ。

　そして新たな謎が残る。

――　あの女……、生きている人間が喰われてたな。

　左文字（さもんじ）は、蓮（れん）の後を追いながら、先ほどの遊女のことを思っていた。

　どこからか逃げ出したと思われるその女を殺そうと追いかけてきた男。

　男の服装からして山賊か……。金で雇われた何者かなのか……。

――　人と妖（あやかし）が連（つる）んでる。その可能性が非常に高いな。

　妖（あやかし）の臭いがさらに濃く、空気が濁っているような気がする。

　果たして、生きている者がいるのだろうか。