夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第6話 初めての依頼

「詳しく聞かせてくれ」

　左文字（さもんじ）も囲炉裏の側（そば）にどかっと座り、蓮（れん）の話を促す。

「相変わらずシケタ食事ね。酒をやめてもう少し食事に力を入れたら？」

「大きなお世話だ。早く話しやがれ」

　蓮（れん）は囲炉裏にかかっている鍋の蓋を開け、汁をすすっている。恋音（れおん）は呆気にとられながら、左文字（さもんじ）と蓮（れん）のやり取りを遠目で見ていた。

「セッカチな男だね。あんた、気を付けな～。こう言う男は一回気を許せばグイグイ迫ってくるからね。ある程度の距離感が必要だよ」

　あーヤダヤダといいながら蓮（れん）は恋音（れおん）に話しかける。恋音（れおん）には全く何がなんだかわからない。

　だから、こう答えるしかなかった。

「左文字（さもんじ）は、イビキはうるさいが良い人だと私は思う。迫られることもない」

「あんたね…」

「あはははははははは。蓮（れん）、お前の負けだな。恋音（れおん）はお前と違って純粋なんだよ」

　左文字（さもんじ）が嬉しそうに腹を抱えて笑っている。どこが面白いのかは恋音（れおん）は良く分からないが、蓮（れん）が拗ねている姿は可愛らしいと思えた。

「笑うな！あ～もぉ」

「すまんすまん。本題に入ってくれ」

　そう言いつつ、まだ笑っている左文字（さもんじ）がいる。恋音（れおん）は？というと…静（しず）に教わった通り、蓮（れん）に茶を入れ始める。

『お客様がいらしたときは、お茶をお出しすること。お茶うけがあればいいのだけれど…それは有る時と無い時があるので、少なくともお茶はお出しするようにね。心ばかりのおもてなしをするのですよ』

　茶葉の分量なんて良く覚えてないから、抹茶のような濃い緑色のお茶が、蓮（れん）と左文字（さもんじ）の前に置かれる。明かに苦そうだ。

　蓮（れん）は、それを苦虫を噛み潰したような顔で眺めている。口をつけないのはある意味正解である。

「それじゃ」

　蓮（れん）は左文字（さもんじ）を見つめ、恋音（れおん）にも聞かせていいのか？と確認する。

「俺の相棒だ。気にせず続けてくれ。で、今回はどこの里からだ？」

　左文字（さもんじ）はニゲェと言いながら恋音（れおん）の淹れたお茶を一口。恋音（れおん）はそんな二人の姿を眺めながら大人しく話を聞いていた。

「里からじゃないのよ。今回はね…、お城から」

「えっ？何だって？」

「驚きでしょ？あたしも最初、都のお偉い人から話をもらった時は～驚いたわ」

　それで？と左文字（さもんじ）は前のめりで蓮（れん）の話しに耳を傾ける。

「場所は、西の都の外れにある遊郭。そこには今、殿様のご嫡男（ちゃくなん）様が妖（あやかし）に囚（とら）われていらっしゃるとか」

「それを救出しろと？」

「そう。さすがね。話が早い」

　左文字（さもんじ）は無精髭を触りながら考える。何か裏があるんじゃねーか…と。

「それだけじゃない…よな？」

　左文字（さもんじ）はくそ真面目な顔で蓮（れん）の顔を凝視する。

「相変わらず察しがいいわね。そう。それだけじゃないわ」

「もったいつけねーで言いやがれ」

　蓮（れん）が苦いお茶を一口、ニガッて言う顔をする。

「この仕事受けてくれるわよね？」

「話、次第だな」

「それじゃ話せない。知らない方がいいこともあるでしょ？」

「はよ、話せ。どうせ俺のところに来たってことは、胡散臭い話なんだろ？」

「まぁ～ね」

　恋音（れおん）は黙って二人の話を聞いていた。どちらにしても妖（あやかし）を狩に行くことになりそうだ、と言うことだけはわかった。

　話を要約すると、都の外れにある遊郭。その一角に大きな屋敷、質の良い遊女だけが雇われている遊郭の館があるらしい。

　そこに城のお坊っちゃまが人生経験としてお忍びで火遊びに行ったところ、妖（あやかし）の集団に館ごと占拠され帰ってこれなくなった。ということだった。

　さらに不可思議なことに、城に坊っちゃんの身柄と引き換えに多額の金が求められているということ。妖（あやかし）がそんなことを考えられる訳もなく、高度な知識を持っている誰かが妖（あやかし）と手を組んだのか…それとも妖（あやかし）自身が、高度な知識を得たのか。

「あんたも知ってる通り、この国は隣の国久保川（くぼかわ）家と一触即発状態。何があってもおかしくないわ。殿様のお考えでは…久保川（くぼかわ）元親（もとちか）が、妖（あやかし）と手を組んでいるのではないか？ということみたいね。詳しいことはわからないけど」

「人間が妖（あやかし）と手を組むなんてあり得ないだろ？」

「そうね…。でも噂では久保川（くぼかわ）元親（もとちか）は術式を使う陰陽道の使い手だとか」

　蓮（れん）も左文字（さもんじ）と同じく神妙な面持ちで囲炉裏をジーっと見つめている。この件は相当危険なのかもしれない。

「まぁ～その分、成功報酬の金額はいつもの１０倍！妖（あやかし）を裏で手を引いている奴が分かれば、さらにボーナスが手に入るわ。頑張ってね」

　さて、長居は無用、と言い蓮（れん）は立ち上がる。伝えたいことは全ていったと言わんばかりだ。

「おい、ちょっと待て。俺は…」

「引き受けないとは言わせないわよ。ここまで話したんだから」

「…」

「安心して！今回は私も出向くわ」

　左文字（さもんじ）はとても驚いた顔をしている。

　蓮（れん）も妖（あやかし）が見えるのだろうか？

　恋音（れおん）が二人の会話に口を挟む。

「蓮（れん）は妖（あやかし）が見えるのか？危険じゃないのか？」

「あら～心配してくれるの？でも大丈夫。私こう見えて左文字（さもんじ）より強いから」

「えっ？」

　今度は恋音（れおん）が驚く番だった。

「この人、奥様方の敵を取りたくてあたしのところに泣きついてきたのよ」

「ぐぅぅ…っ」

　左文字（さもんじ）が何も言い返さないところをみると、蓮（れん）の話しは本当なのだろう。

「強い…」

「そう。だから今回は一緒に行くわ。あたしも準備があるから、明後日。明け方に出発しましょう。その日のうちに着けると思うわ」

「わかった。かたじけねぇ」

「何言ってるの。一匹残らず狩るわよ」

　そう言い残すと、すたすたと蓮（れん）は出ていってしまった。荒らすだけあらし、嵐が過ぎ去ったように静かになった。

「左文字（さもんじ）？」

「すごいことが起きてるかも知れねぇな」

　左文字（さもんじ）は力が漲（みなぎ）ってくるような感覚を覚えていた。人間に害をなす妖（あやかし）を狩る。それが左文字（さもんじ）の生きる源になっているかのようだ。

「明日は１日、戦いの準備をする！」

「私も行く！」

　左文字（さもんじ）は大きく頷いた。