夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第5話 戦いの準備

　雨戸の隙間からうっすらと優しい日が差し込み、室内の埃が光の帯の中をふわふわ漂っている。川の流れる音と鳥の囀（さえず）りが絶え間なく聞こえ、恋音（れおん）は心地好い朝を迎ていた。

　ゆっくりと恋音（れおん）は体を起こし周りを見渡す。ここは、必要な物しか置かれていない質素で簡素な部屋だった。生活感がまるで感じられない。

「左文字（さもんじ）……？」

　昨夜左文字（さもんじ）は、「若い女子（おなご）と枕を並べて寝るわけにはいかねー」と言い、部屋の端と端に布団を敷き、その間に仕切り代わりにちゃぶ台を立てかけた。

　何とも律儀だ。

　夜中は、左文字（さもんじ）のイビキが酷くて何度も恋音（れおん）は目覚めることになったのだが、今はとても静かだ。

　恋音（れおん）はそっと床（とこ）を出て、左文字（さもんじ）のいる場所をちゃぶ台の縁から覗き込む。だがそこはもぬけの殻だった。

――　まさかっ！？

　恋音（れおん）は咄嗟に刀を置いた枕元を確認する。左文字（さもんじ）が刀を盗んだと思ったのだ。

　しかし、それは昨夜と同じ場所に立て掛けられていた。何も変わったところはない。

――　私は左文字（さもんじ）を疑ってるのか？　こんなに良くしてくれているのに……。

　自己嫌悪に落ち込みながらも、恋音（れおん）は囲炉裏のある部屋へ向かった。

　板張りの床がキシキシ軋む音が懐かしく、足の裏がひんやりしていて気持ちがいい。

　囲炉裏には昨日の味噌汁が暖められていた。左文字（さもんじ）が恋音（れおん）のために用意したものに違いない。いい匂いが部屋中に充満していた。

　だが……ここにも左文字（さもんじ）の姿はなかった。

「左文字（さもんじ）？　いないのか？」

　もちろん、朔太郎（さくたろう）も静（しず）の姿も見当たらない。とても静かな空気が流れていた。

　ふと恋音（れおん）は気づく。昨夜恋音（れおん）が座っていた場所に手紙が置かれていた。ただの紙切れに、飛ばないように石ころが置かれている。

――　部屋の中に石？

「なんだ？　汚い字だな……」

　紙切れには汚い文字でこう書かれていた。

『でかけてくる。おとなしくまってろ』

　恋音（れおん）は昨日外に干しておいた着物に着替え大人しく待つことにした。　

　米くらい炊く方法は知っている。でも人ん家の物をいろいろあさるのはどうかと思う。左文字（さもんじ）が大人しく待ってろと書き残しているじゃないか。そう言い聞かせて左文字（さもんじ）の帰りを待つ。

「暇だな」

「もうすぐ、あの人が帰って来ますよ」

　急に後ろから話しかけられて、恋音（れおん）は飛び上がって驚いた。急に湧いて出てきたのは静（しず）だった。

　続いて、小さな子どもの、パタパタパタパタっと言う足音が聞こえてきた。

「恋音（れおん）～！」

「さ、朔太郎（さくたろう）？」

「ほ～ら。朔太郎（さくたろう）……もうすぐとと様がお帰りですよ。大人しゅうしときなさい」

　静（しず）は穏やかにそう言った。近くで見ると、とても気立てのよさそうな綺麗な女性だ。亡くなっているとは思えない。火も起こせるし調理まで器用に行っている。

「恋音（れおん）さん？　不思議だって思ってますよね」

　手を止めて、エプロンのような腰巻きで手を拭きながら静（しず）は微笑んだ。

「あ……。えっと……」

「クスっ。良いのですよ。私たちも何故未だにあの人が戻ってくるのを待ていられるのか、わからないのです。でも、戻ってくるあの人を迎えることができて……私は本当に幸せ」

　静（しず）は本当に幸せそうにそう言った。あまりにも幸せそうなので、恋音（れおん）は誰もが不思議に思うことを聞いてみた。

「ここに戻って来るまでは、どこで何をしてるの？」

　静（しず）は少し寂しそうに微笑みながらこう答えた。

「難しい質問だわ。あの人にも聞かれたことがあったけれど……、基本的には眠っているような感覚に近いと思うんですよ。暗闇の中で水の中を漂っているような。そして、目が覚めると……ここであの人の帰りを待っている。そんな感じ」

　静（しず）の寂しそうな笑顔に、恋音（れおん）は亡き母の面影を重ねてみる。確か……母もいつも寂しそうにしていた。妖（あやかし）でもいい、側にいてくれたらもっといろいろなことを話せたのだろうか。自分の母への想いは左文字（さもんじ）たちのそれとは違うということなのだろうか。

　そんなことを考えていると、少し遠くから大きな声が聞こえてきた。

「帰ったぞ」

「とーたんっ！」

　左文字（さもんじ）の声だった。

　左文字（さもんじ）は両手いっぱいに米や炭、酒などを抱えて帰って来た。先日の妖（あやかし）を退治した報酬と引き換えに里で食料を調達してきたようだ。

「お帰りなさい。あなた」

「静（しず）、今日は豪勢に食事をしよう。朔太郎（さくたろう）、後で一緒に風呂に入ろうな」

「うん！」

　元気な朔太郎（さくたろう）の声が聞こえる。

　恋音（れおん）には分からなかった。亡くなった者を現世に留めさせ、妖（あやかし）の様になってまで側においておくことが果たして正しいことなのか。

　でも一つだけ言える。左文字（さもんじ）にとって二人の存在は大きく、失うことなどできないモノなのだと。

「お、恋音（れおん）も大人しくしてたか？　これはお前にだ」

「えっ？」

　左文字（さもんじ）は恋音（れおん）に向かって風呂敷に包んだ包（つつみ）を投げ渡した。

「お前も、その……。年頃の娘だしな。あ～深い意味はないぞ」

　左文字（さもんじ）の顔が不必要に赤くなっている。訳がわからないと思いながらも恋音（れおん）は包（つつみ）を解（ほど）いてみる。

　そこには真っ白な木綿の薄手の布が包まれていた。

「これは……？」

「それはだな……」

「これは、”さらし” ですね」

「さらし？」

　恋音（れおん）にとって初めて見るものだった。静（しず）の説明を聞くに、これは女性用の下着の様なものだという。一般的なものではなく、どうやら胸を押さえ込み支える役割を果たすらしい。ということが分かった。

「何度も言うようだがな～、深い意味はないからな。これから鍛えていく上で胸はやっぱり固定されていた方がいいだろうと。そう……、そう！　親心だ！」

　左文字（さもんじ）は顔を真っ赤にして話すから、恋音（れおん）も静（しず）も笑いが込み上げてきた。

「あははは。左文字（さもんじ）、ありがとう」

「あなた。笑わせないでくださいませ。あ～お腹が痛い」

「い、いや。な～朔太郎（さくたろう）」

　朔太郎（さくたろう）に救いを求めても無理な話だ。朔太郎（さくたろう）はきょとんとして、照れている左文字（さもんじ）を見ていた。

「恋音（れおん）さん、後ほどつけ方をお教えいたしますね。きつく、とてもきつく結んでおかないと解（ほど）けてしまいますから」

「静（しず）さん、ありがとう」

「おーそうしてやれ」

　こうして左文字（さもんじ）家族との新しい生活が始まったのだ。

　恋音（れおん）は静（しず）からいろいろなことを学んだ。女性として必要なことも、母と過ごした記憶が薄い恋音（れおん）にとって静（しず）は母親のような存在になっていった。

　しかし……静（しず）たちが現れるのは、左文字（さもんじ）が外出して戻ってくる数時間と決まっていた。まるで最期の時に左文字（さもんじ）を出迎えたかった二人の想いを叶えるかのように、許された時間はとても短いものだった。

　それは左文字（さもんじ）が望んでいることであり、また静（しず）も望んだこと。妖（あやかし）さえ現れなければ……この家族は穏やかな時間を過ごしていたに違いない。悔やんでも悔やみきれない。

「左文字（さもんじ）、何をしているのだ？」

　恋音（れおん）が左文字（さもんじ）の家に住むようになってしばらくした夜のことだ。

　左文字（さもんじ）はガラクタの山からいくつかの鎧を取り出し、裁縫もどきを始めたのだ。

「あ～これか？　これは戦場（いくさば）から拝借してきたものだ。妖（あやかし）が後生大事に持っていることもある。妖（あやかし）を祓った後に頂戴することもあるかな」

「ふ～ん」

「ほら、これをお前にやる」

　ガシャガシャと音を立てながら、左文字（さもんじ）が用意をしてくれたのは、軽装備の軽鎧（けいがい）だった。

　脛当（すねあて）と草履、鉢（はち）がねまで用意してくれている。

「鍛えているうちは、必要ないがな。実践になった時少しは防御できるものがあった方が安心だ。そんな裸同然の着物一枚で妖（あやかし）と戦うのは死に行く様なものだからな」

「左文字（さもんじ）……」

「そんな目で見るな。照れるじゃねーか」

　左文字（さもんじ）は照れながら酒を飲む。

「ま、そのうちお前が気に入った防具に出会うだろう。それまでそれで我慢しろや」

「あ、ありがとう」

　じゃ～そろそろ寝るか。などと話をしていた矢先、戸を叩く音が聞こえた。

　咄嗟に刀を構え、部屋の中に緊張が走る。

　ドンドン。ドンドン。

「左文字（さもんじ）さん、あたし。開けておくれ」

　若そうな女の声が聞こえてきた。どうやら左文字（さもんじ）の知っている人物らしい。左文字（さもんじ）は「大丈夫だ」と言い、恋音（れおん）に片手をあげる。

「今開ける」

　戸が開くと、そこには遊女のような恰好をした女性が立っていた。

「中に入っても？」

「あぁ。どうした？　こんな時間に」

　女は恋音（れおん）を見て驚いている。声もでないくらい驚いているようだ。

「あ、あんた……。とうとう妖（あやかし）を囲うようになったのかい？　しかもこんなに発展途上の子を。男やもめが泣けるね」

「蓮（れん）、よせやい。冗談も休み休みいいやがれ」

「でも……。どう見たって」

　蓮（れん）と呼ばれた女は、左文字（さもんじ）の知り合いの様だ。首元をがっつり開けた色鮮やかな着物をまとっている。太ももから下の足が見え隠れしているのは歩きやすさを追求した為か、それとも……。

「こいつは俺の相棒の恋音（れおん）だ。一言でも変なことを言いやがったら、許さねえからな」

「わかった、わかったわよ。そんなに怒らないでよ」

　蓮（れん）は、ずかずかと部屋に上がり込み囲炉裏の一番良い場所に座り込む。そしてここにいる誰よりもくつろぎ始めた。

　この部屋に不釣り合いの蓮（れん）は黒髪を高い位置で結び、金魚の形の飾りが付いた曼殊沙華（まんじゅしゃげ）を模（かたど）った朱色のかんざしを挿している。首筋から肩にかけてのラインがとても妖しく美しかった。恋音（れおん）ですら蓮（れん）の魅力に吸い込まれそうだ。

　そして蓮（れん）は、真っ赤な唇でこう告げた。

「仕事だよ」

　その一言で、左文字（さもんじ）の顔がぎゅっと引き締まった。