夢の先に妖（あやかし）は何を見るのか

第4話 妖ハンターへの道

「帰ったぞ」

　左文字（さもんじ）の住処（すみか）は川沿いの林の中にあった。妖（あやかし）が嫌うという柊（ひいらぎ）の広葉樹（こうようじゅ）がいたるところに生えている。柊（ひいらぎ）は葉に棘を持っているため、なるべく近寄りたくはない。

　質素な作りの家からは明りが漏れ、人影が動いていた。

「とーたん」

「あなた。お帰りなさいませ」

　戸が開き、中から幼い男の子と気立ての良さそうな女性が出迎えてくれた。左文字（さもんじ）の妻と子どもなのだろうか？

「朔太郎（さくたろう）！　ただいま。客人だ」

　左文字（さもんじ）は子どもを抱きかかえ、恋音（れおん）を紹介する。朔太郎（さくたろう）は左文字（さもんじ）に抱きかかえられてとても嬉しそうだ。

「何してるんだ？　遠慮はいらんぞ。入れや」

「どうぞ、お入りになって。疲れたでしょう？　今暖かいものをご用意いたしますから」

　嫁の静（しず）も笑顔で恋音（れおん）を迎えてくれた。

　恋音（れおん）は家族の暖かさを知らない。だからどう反応していいのかわからず立ちすくんでいた。

「どうした？　腹が減って声がでないのか？　ま～飯の前にまずは、風呂にでも入れや」

「風呂……？」

「まさか風呂を知らないなんて言うなよ？」

　恋音（れおん）は風呂という言葉を知らなかった。夏は近くの川で汗を流し、冬は窯の残りの熱で作ったサウナの様なモノを愛用していたから、知らなくても無理はない。

「ほらほら、二人とも中に入って。今準備をしますから」

「さぁ。こっちだ」

　左文字（さもんじ）は恋音（れおん）の腕を取り、部屋の中へ導いた。

　部屋の中は温かく囲炉裏に火が起こされていた。暖かい家族の住む家。土間には米を炊く窯も用意されている。妖（あやかし）ハンターという職は羽振りがよいのかもしれない。

「この奥に風呂があるから、入ってこい。鬼の血なんかしっかり洗い流してくるんだぞ」

「わかった……」

「さすがになー。俺がお前の身体を洗ってやるわけにはいかないからな」

「あなた、何を言ってるんですか」

　左文字（さもんじ）は冗談と思えない発言で、静（しず）に怒られていた。とても穏やかな雰囲気に、恋音（れおん）の心も和んでいく。

「恋音（れおん）、風呂からあがったらこれを着ろ。ここに置いておくからな。あ～まったまった、服のまま入らないでくれよ」

「服を脱ぐのか？」

「お前な……」

　左文字（さもんじ）に言われるがまま、恋音（れおん）は服を脱ぎ風呂場にむかった。

　恋音（れおん）が風呂から戻ると、いい匂いが部屋中に漂っていた。囲炉裏に味噌汁の鍋がコトコト音を立てているのが見える。

　その側で、左文字（さもんじ）が弓の手入れをしてた。静（しず）と朔太郎（さくたろう）の姿はなく、もう寝てしまったのかもしれない。

「よ、出たか。どうだ？　気持ちよかったろ？」

「あぁ。暖かい水につかるのもいいものだな」

「それを、風呂っていうんだよ」

　よいしょ、と言い左文字（さもんじ）は立ち上がる。風呂上りの恋音（れおん）を見て、左文字（さもんじ）の顔がにやけている。良いモノを見つけたと言わんばかりの顔だ。

「お前……。意外と奇麗じゃねーか」

「そうなのか？　私にはわからん」

「そういや、お前いくつだ？」

「……」

　ま、いっか。風呂入ってくると言い、左文字（さもんじ）はその場を離れて行った。

　恋音（れおん）は囲炉裏の前に座り、刀の手入れをする。左之助（さのすけ）がしていた様に見様見真似（みようみまね）で。

　血の付いた刀を放っておくと錆びて鞘から抜けなくなってしまう。だからいくら血を払ったとしても手入れは必要なのだ。

　恋音（れおん）が刀を鞘から抜くと不思議なことが起きた。

　刀に付いた鬼の血がすーっと消えたのだ。まるで刀自体が血を吸ったように。そして今まで以上に妖しく艶やかな輝きを取り戻していた。

「何が起きてる？」

「それは妖刀だな」

　いつの間に風呂から出たのか、左文字（さもんじ）が後ろから恋音（れおん）の刀を覗いていた。

「妖刀？」

「お前……、本当に何もしらないんだな。妖刀っていうのは、妖気を帯びてる刀のことを言うんだ。妖（あやかし）が煙のように消滅したことを考えると、その刀……。妖（あやかし）の血を吸収して力を発揮するものかもしれねーな」

　左文字（さもんじ）は、どすんと恋音（れおん）の向かい側に座り鍋をかき回す。いい香りが部屋中に広がり、急激にお腹がすいてきた。そういえば今日は何も食べていないことに恋音（れおん）は気づく。

　ぐぅ～るるるっ。

「腹がへってはなんとやらだ。たくさん食え」

　左文字（さもんじ）はそれ以上刀のことに触れることなく味噌汁を少し大きめの椀に注ぐ。その左文字（さもんじ）の姿を見ながら、ふと恋音（れおん）は気になったことを口にした。

「朔太郎（さくたろう）たちは、もう寝たのか？」

　あんなに元気に左文字（さもんじ）に甘えていた朔太郎（さくたろう）の声も気配も今は感じない。

「まぁ……食えや。うまいぞ」

　左文字（さもんじ）は酒を注（つ）ぎながら、恋音（れおん）を観察していた。蒼髪と青と赤の瞳。それ以外は人間の少女と何も変わるところはない。美味そうに汁をすする姿も、なにも変わらない。

――　こいつは……、妖（あやかし）なのか？

「左文字（さもんじ）、うまいな」

「だろ？　朔太郎（さくたろう）もこの汁だけは喜んで食ってたな」

「食ってた？」

　恋音（れおん）は、左文字（さもんじ）の過去形の言葉が気になった。箸を休め左文字（さもんじ）の顔を見つめる。

　左文字（さもんじ）は何も言わない。

　酒がまわってきたのか、少し顔が赤い気がする。そして酒の入った器を寂しそうに眺めていた。

「左文字（さもんじ）？」

　左文字（さもんじ）は何も語らず酒の器を見つめ続けている。

　余計なことを聞いたのかもしれない。気づかないふりをすればよかった。と恋音（れおん）は後悔した。

「すまない。話したくないならいいんだ。邪魔している分際で……詮索することでもなかった……」

「イヤ……。いいんだ。お前には見えると思っていたからな」

　左文字（さもんじ）はぐいっと酒を飲み干し、新たな酒を注ぐ。

　朔太郎（さくたろう）たちは５年も前に妖（あやかし）に殺（や）られていた。ちょうど左文字（さもんじ）が食材を調達するために留守にしていた時だった。

　そして左文字（さもんじ）が家に帰って来た時、二人はすでに息絶えており、餓鬼が二人の身体に喰らい付いていた。

　思い出したくない記憶。朔太郎（さくたろう）はまだ３歳という若さでこの世を去ったのだ。

「朔太郎（さくたろう）も静（しず）もな……。もうこの世にはいないんだよ。お前が会ったのは残影だな」

「残影……」

「あぁ……。俺があいつらをこの世に留めちまったんだな」

「朔太郎（さくたろう）たちも妖（あやかし）なのか？」

　左文字（さもんじ）は少し考える。

「さぁな。妖（あやかし）とは違うと俺は思ってるんだがな」

　もう少し食うか？　と左文字（さもんじ）は聞き、恋音（れおん）の器に汁を追加する。自分は食べないつもりなのだろうか？

　左文字（さもんじ）が人間ではない妖（あやかし）に優しさを持てるのは、静（しず）たちのことがあるからだろう。恋音（れおん）はそれ以上深く二人のことを聞くことを止めた。

　左文字（さもんじ）は未だに後悔をしているのだろう。自分が留守にしなければ……と。それが痛いほど理解できた。

「お前のその妖刀といい、餓鬼を葬った力といい……。磨けば最強のハンターになれるかもな。お前が望むなら、俺が鍛えてやる。それとも、帰るところがあるのか？」

　恋音（れおん）は左之助（さのすけ）と暮らした小屋の事を考えていた。帰るところいえばそこしか思い浮かばない。それに、左之助（さのすけ）の創った刀と大太刀（おおだち）も八神様（はちかみさま）の滝裏に隠している。

　里で暮らすことを考えてはいたが、万が一のことを考え隠しておいたのだ。それを取りに戻りたい。

「里で暮らすことを考えていたから……。帰るところはない。と言った方が正しい気がする」

「お前、面白い物言いをするな(笑)。気に入った。好きなだけここにいればいい」

「私は何をすればいい？」

　恋音（れおん）は知っていた。ただ飯を食うほど左文字（さもんじ）は裕福ではないだろう。

「そうだな～。お前、飯は作れるのか？」

「飯？　イノシシやクマを仕留めることは得意だ。あとはいつも、じいちゃんがやってくれていたから……」

「そうか。じゃぁそこは俺がやるかな。そのうち飯の作り方も教えてやるよ」

　恋音（れおん）はなんだかんだ言っても、まだ若い。左文字（さもんじ）にとっては娘のような存在だ。なので左文字（さもんじ）は何をお願いしようか真剣に考えてみた。

「左文字（さもんじ）……」

「なんだ？」

　恋音（れおん）は体制を正し、真剣な面持ちで左文字（さもんじ）を見つめる。左文字（さもんじ）もまた、酒の器を置き恋音（れおん）の次の言葉を待った。

「私を妖（あやかし）ハンターにして欲しい」

　左文字（さもんじ）は言葉を失った。鍛えてやるとは言った。それにハンターとしての素質もあると思った。でも生半可な気持ちでできる職ではない。命を落とすことだってあるのだ。

「本気か？」

「あぁ。本気だ。この刀があれば、左文字（さもんじ）の手伝いが出来ると思うんだ」

「命を落とすことになるかもしれねーぞ」

　恋音（れおん）の目は真剣そのものだった。妙に大人びた、周りの子たちとは違う眼差し。

「あぁ。それでもいい。私は生かされている意味を知りたい」

『お前は決して妖（あやかし）なんかじゃねぇ。人を妖（あやかし）から守ことはあっても、人を苦しめる妖（あやかし）なんかにはならねぇ。心配すんな』

　左之助（さのすけ）の声が聞こえた気がした。