革命の旅路

第8話 魔王

「っ………！」

「はぁ、はぁ…！」

　アウモスは渾身の一撃を食らい息が切れている。

　一方ツムグも、渾身の一撃を放ったため息が切れている。しかし、天使（テイン）の効果により徐々に回復が進む。

　アウモスは立ち上がり、ツムグを見る。

「っ！まだか…！」

　アウモスは大剣の刃を掴む。刃を振りかぶり―

「っ！！」

　―地面に突き刺した。

「見事だ。純白の…者よ……」

　ツムグは少し驚いたような表情を浮かべる。話がしたいと言われると、彼はあぁと言って頷いた。仲間達を呼び、集まってもらう。

「我が名は…アウモス……貴殿の…名は……」

　横たわり、彼を見る。

「ワガミ…ツムグ。このパーティーのリーダーだ。」

「そうか……良い、リーダーのようだな。」

　微笑み、ツムグを見る。

　一方、彼の後ろに立つ五名は目を大きく開き数回頷く。

「貴様の仲間は私と戦い、苦しみ…傷だらけとなり…希望が無くなっていった……」

　天を見上げながら話し続ける。

「だが……貴殿が来てから、皆が希望と、戦う意思を取り戻した。援護職は勝ち目など見えなくとも…その指示を絶対的な希望かのように信じもがいた。剣士と狙撃手は比にならない連携を、樹人と巫女は実力を最大限発揮できる状態になった…仲間の欠点を理解し、導く存在……私が求めていた…理想的なリーダーだ。」

　首がちぎれそうな勢いで頷く五名。

「おそらく私は、記憶を一部失っている。だが脳にダメージを負い、偶然……少しだが思い出したのだ…」

　自身の頭に手を添える。

「私は…どこか遠くよりこの街に来た。どのように来たかまでは覚えていない。ただでさえ数世紀も前だろうからな……だが、その時点で凄まじい術を持っていた。」

「アンデッドの魔術か？」

「いや…『極回復（ハイヒール）』という魔術だ…」

　真剣な顔で言うアウモス。数秒の沈黙。ゆっくりと口を開くツムグ。

「…今なんて？」

「…？『極回復（ハイヒール）』。」

　そうか、と静かに返す。

「極級の回復呪術…その効果は自他のあらゆる怪我を治し、かすり傷と言った軽傷や骨折や損失などの重傷…肌荒れ、疲労、髭剃り負け、乾燥、シミ」

「美容好きだな。」

「ああ、失礼。そしてその術を発揮できる役職――聖職者となり、パーティーメンバーを集め冒険をしていた。仲間たちと過ごし、魔物や魔王軍に挑み…やがては魔王の元へまで……」

　懐かしむように、楽しそうに、そしてどこか切なそうに語る。

「魔王の元に辿り着く数年前、私は呪いをかけられたのだ。」

　皆が、ダッシュが握るカードを見る。

「【既屍廻生（きしかいせい）】…肉体と魂に不老不死の性質を与える…病性の呪い。」

「え、それって強化になるんじゃ…？」

　クロルが問う。アウモスは頷いて、さらに説明を加える。

「あぁ、私も初めはそう思った。『極回復（ハイヒール）』との相性はよく、凄まじい治癒速度を得た。だが、しばらくして気付いたのだ。」

「呪いと呼ぶ所以をか…」

　少し言い淀み、口を結ぶ。ずっと、閉じ込めていた本心…恐怖を吐露する。

「老いることも、死ぬことも無い……だが、仲間たちはどうか？」

「老いるし、時には死ぬな…」

　起き上がり、胡座の姿勢に変える。ポツンと、悲しい雰囲気が漂う。

「そして『極回復（ハイヒール）』により、肉体と魂に刻まれた呪いにさえ再生が付与された。呪いは再生力が動力となり、『極回復（ハイヒール）』の自己再生の効果をも取り込んだ。」

「自己再生の…ってことは、他者への再生はできたのか？」

「あぁ。だが、徐々にアンデッドの性質を持ち始めた私の肉体には、聖職者の支援や治癒薬は悪化を招くことになった。」

　自身の体に手を触れ、握るように力を込める。

「それでも仲間たちは私を受け入れ、冒険を続け…そして、遂に魔王様の元へとたどり着いた。」

　また懐かしそうに微笑む。同時に、手に込める力が増していく。悔しさを紛らわしているように。

「術者か魔王を倒せば呪いも解ける。それが唯一の解呪方法だった。だが…無理だった……」

「解けなかった…いや…」

「倒すことなど到底できなかった。気が付けば私も仲間たちも、血まみれになって吹き飛ばされていた…」

　彼とその仲間達が息をのむ。

「私はまず、仲間たちを治した。そして…怪我が癒えた仲間たちは――」

「――皆、逃げていったよ…」

　静かに、悲しみに満ちた顔で告げる。

「詳しくは覚えていない。ただ私はその時、声を荒らげ叫んだ。仲間たちは見向きもせず、ひたすらに駆けていた……それは覚えている。」

　クロルは悲しい声で恐る恐る、見捨てられたの？と問いかける。

　アウモスは頷いた。その後に、魔王が自身を率いれたこと、その恩義ゆえに魔王へ忠誠を誓ったこと、魔王に仕えてきたことを話した。

「私を見捨てた仲間たちや、その恨みなど忘れた。だが……今、改めて考えると…違ったのではないかと思う………」

　アウモスは淡々と話す。

「仲間たちは、不死である私を信じていてくれたのではないか。私の心が折れぬと信じ、応援を呼びに行ったのではないか。戦う準備を整えに行ったのではないかと……そして、おそらく彼女が言っていた……この呪いの研究という結果があったんじゃあないかと……」

　今となってはわからないがと自身に呆れたように、諦めたように呟く。

「このアウモスと言う名も、真名ではない。あの日の私は死んだという意も込めてな…」

　死ねない自分を殺す方法――自分という人間を一度終わらせること。

「自分自身の呪縛（けってん）を理由に悩ませていたのに、それでもついて来てくれた仲間を信じられなかった自分など…もう価値などない。仲間たちにも忘れられたかった。」

　ツムグは何か言うわけでもなく、真剣な顔で聞く。

「だがワガミ……貴殿らには、私を覚えていてほしい。」

「あぁ。人の名前を覚えるのは得意だ。」

「社交性Sだものな……感謝する。」

「…あ、そうそう。」

　アウモスの横に屈み、彼を見る。

「さっき…"仲間の欠点を理解し”って言ってたが…」

　仲間達を親指でぴっと指を指す。

「たしかにハセラは人に合わせるのが苦手で、脳筋で、さっきも俺の借りてきた刀ぶっ壊してるし」

　あっ、という表情をして少し焦るハセラ。

「ダッシュは極端に体力が無いし」

「し、しゃー、ないじゃん……」

　うっ、という表情をしつつ、少し膨れるダッシュ。

「テインはクソエイムのド天然だし」

「急に口悪くないですか？」

　はっ？という目を向け、顔をひきつるテイン。

「クロルはすぐヘラるし、束縛するし…」

「え」

　えっ、と言う声を数回漏らし戸惑うクロル。

「スペルはマイペースで四六時中発情してるし」

「四六時中誘ってくるのが悪い。」

　むんっ、と言って堂々とするスペル。

　誘ってないんだが。と小さく答えるツムグ。

「マイペースだわ、消えるわ、喧嘩するわ…好き勝手やって、纏まらない。それらは苦手なこと、弱点かもしれない…だが、欠点じゃない。」

　彼はそれを受け入れている。誰かに頼りたいから、頼られたいから。それ以前に…大事な仲間だから。

　彼の言葉に、アウモスはどこか呆れたように、それでいて楽しそうな顔を浮かべる。

「ふふ、ははっ……やはり良いリーダーだ。」

　空を見上げながら、清々しい声色で呟いた。

　後ろで五人が凄く頷いてる。

「貴殿に覚えてもらえること、心より光栄に思う……」

「あぁ…」

「っ…潮時か……そうだ。頼みがっ、ある……」

　懐から何かを取り出す。それは掌くらいの、四角い物で、ところどころに意匠や紋様がある。

「こっ…れは…私の…魂札（ライセンス）……。私が生きた軌跡を、貴君に授けたい…」

　あぁ、よろこんで――彼は自分の魂札（ライセンス）を取り出す。そして、アウモスの掲げる魂札（ライセンス）に近付ける。

「何をしている。」

　一瞬にして死を覚悟するほどの戦慄が走る。

　おぞましく、それでいて美しい。禍々しく、それでいて神々しい。

　アウモスよりも低い背丈であるにも関わらず、それ以上に圧を感じさせる。あまりの気迫に、視認しているはずの姿が定まらない。ローブのような物に身を包んでいるのか、全身を魔力が包んでいるのか。

　殺意、畏怖、混沌…なんと言えばいいのだろう。あらゆる恐怖や悲哀を凝縮したような絶望が、気付けば彼らの傍にいた。

「なぜ…ここにっ……」

　それは―――

「魔王様……！！！」

　――この世界の終焉。絶えぬ存在。

「アウモスよ。裏切りは……恥ずべき死因だ。」

　アウモスは突き刺していた刃に触れる。

「『斬雷鳴（ザラメ）』！！」

　地に刺した刃へ雷が降り、同時に発生した衝撃波が彼らは吹き飛ばし、魔王から離した。

「アウモス！！！」