朝ぼらけ

第5話有限期限

朝ぼらけ

有限期限

　拍手を。お芝居は終わりだ。

　　　　　　　　　アウグスティヌス

　第五朝【有限期限】

　「うっうっ」

　「いつまで泣いてんだよ」

　「だって功ちゃん、ぽくを外で飼おうとしたから」

　「部屋ん中荒すからだろ。それに、外に出したのは１日だけだろ」

　「うう・・・功ちゃんが最近冷たい。ぽく悲しくてしょうがない。もっと美味しい物食べたい」

　「注文が多い野郎だな」

　だが、確かに最近はパン食パンばかりを食べていたなと、功典は久しぶりに肉か魚でも食べたいと財布を持つ。

　その行動を見るだけで、ミソギは功典が買い物に行くと分かり、目をキラキラ輝かせながらしゃきっと立っている。

　「・・・お前は留守番な」

　「えええええええ！！！！なんで！！ぽくも一緒にいくもん！！一緒に行くの！！」

　「お前が行くと買うもん増えるから嫌だ」

　「なんでえええええええ！！！功ちゃん酷いよおおお！連れていってええええ！！」

　「うるせぇなぁ。耳元で騒ぐな」

　わんわんと泣いてくるため、しょうがなくミソギを連れて行くことにした。

　これが食べたい、あれも食べたいと、食べたいと思ったものを次々に籠の中へと入れて行くため、籠はみるみる重くなっていく。

　それを持っている功典は、１人でこれだけ食べるのかと思われていそうだが、そういうことは気にしていないようだ。

　「はあ・・・」

　「わーいわーい！！」

　ルンルンと嬉しそうに歩いているミソギに対し、功典は疲れ切った様子だ。

　途中、女性とぶつかりそうになり、功典は身体を避けようとするが、反対側にミソギがいたため、ぶつかった・・・。

　はずなのだが、感触はなかった。

　ふと、その女性の身体は、荷物をもった功典の腕をすり抜けていた。

　「あ、あの」

　声をかけてみるが、女性は自分のことではないと思っているのか、こちらを見てはくれなかった。

　もう一度声をかけようとすると、誰かが功典にぶつかってきて、その勢いで道路に飛び出る形となってしまった。

　大型のトラックが功典の目の前まで迫ってきており、功典は思わず目を見開き、一瞬だけ、全てが真っ暗になる。

　「あれ？」

　目を開けたとき、功典は道路に引き戻されており、荷物も無事だった。

　「功ちゃん！大丈夫！？」

　「あ、ああ」

　「この人がね、助けてくれたんだよ！」

　そこには、先程の女性がいた。

　自分が死の淵に立たされたとき、見えない何かに引っ張られるようにして助かった、なんてことがあると聞いたことはあるが、これがその現象かと分かった。

　髪の毛の長い、歳は４０くらいに見えるその女性は、功典のことをじーっと見ていた。

　「あの、ありがとうございます」

　「・・・あなた、気をつけて」

　「え？」

　「あなたには黒い影が見えるわ。それも、しつこいくらいのね」

　「・・・・・・」

　その黒い影には思い当たるものがあると、功典は目を細める。

　しかし、それよりも驚いたのは、次の言葉だった。

　「だけどそれ以上に、光が見えるわ」

　「光？」

　「ええ、詳しくは分からないけど、きっとあなたを守る存在ね」

　「俺を、守る・・・？」

　一体何のことだろうと思っていると、女性はさっさと何処かへ行ってしまおうとしたため、引き留める。

　自分が女性のことを見えることも、ミソギも同じ存在であることも話したうえで、さらにこう続けた。

　「あなたがこの世に留まっている理由、もし分かれば教えていただけますか？」

　「比賀利百瀬子と言います。２０代後半くらいから、子宮と胸の方で病気が見つかって、それが原因で死にました」

　「ご家族は？」

　「娘がいますが、夫の連れ子でして、私は子供を産んでいません。産みたかったのですが、産みにくい身体というか、不妊症でして。治療はしたけど、完治はしなくて」

　前の奥さんと離婚をした旦那が連れてきた子は、当時中学一年生。

　今はもう大学生らしい。

　「子供を産むことが女の幸せだとは思っていないけど、なんだか情けなくて、よく泣いたわ。妊娠したいのに出来なくて、そろそろちゃんと結婚とか妊娠を、って考えた２０代後半になって病気が見つかって」

　綺麗で仕事も出来て、人付き合いもそれなりにしてきた百瀬子だが、唯一出来なかったのが子供だ。

　最初は仕事の疲れやストレスのせいだと思っていた。

　もともと生理痛もあり、病気があるなんて思ってもいなかったという。

　旦那と付き合う様になってからも、そういったことが繰り返しあったにも関わらず、まったくと言っていいほどに、検査薬は反応を示さなかった。

　もしかしたらタイミングのせいなのか、基礎体温のせいなのか、色々と考えたり不妊改善の方法を試したりしたが、ダメだった。

　そんなある日、不正出血が続いたため病院に行ってみたところ、病気が見つかった。

　手術も考えたが、どちらにせよ完治するには難しいらしく、身体への負担もあるようなので、とりあえず薬での治療を試みた。

　そのうち、ガンも見つかった。

　どうして自分がこんなことに、と悩んだそうだが、なってしまったことは仕方がないと諦めていたそうだ。

　「正直、一度くらい、子供を生みたかった。娘だって、可愛くないわけじゃないの。とても良い子で、私のことも慕ってくれて。でも、それでも、お腹を痛めてでも産みたかった」

　女性の気持ちは功典には分からないが、百瀬子の横顔はとてもじゃないが、励まして済むようなものではないと分かる。

　「それよりあなた」

　「え？」

　「それ、冷蔵庫に入れなくても良いの？」

　「あ」

　買い物をした荷物のことをすっかり忘れていた。

　功典はミソギに百瀬子の傍にいるように言うと、走って荷物を置いてきた。

　そしてまた走ってミソギたちのもとまで戻ってくると、百瀬子はお腹を大きくした女性のことを見ていた。

　妊婦にはもう１人子供がいて、とても幸せそうに微笑んでいる。

　「私ね、妹がいるの」

　「妹さんが？」

　「ええ。妹は私より先に結婚して、仕事も辞めて専業主婦をしてるの。１人目は女の子、２人目は男の子、今もお腹の中に３番目がいるみたいなの」

　「それは子宝に恵まれたものですね」

　「ええ、本当に。羨ましいと思ったわ。あんなに簡単に子供が出来て、大変だって言ってるけど、きっと私よりずっとずっと幸せなの」

　「・・・・・・」

　「姉としても女としても情けない話でしょ？でもね、嬉しくもあるのよ？妹と旦那さんが楽しそうにしてるのを見て、ああ、良かったな、って思うの。それでもやっぱり、私には経験したことのない出産っていう壁は、あまりにも大きいわ」

　女性と男性では、嫉妬に至る対象が異なるため、功典は百瀬子が子供を産めないからといって、そこまで劣等感に駆られなくても良いのではないかと思った。

　こういう真面目な話をしようとしていると、決まってミソギが周りを走り回っている。

　放っておいても平気だと判断すると、功典は百瀬子に話しかける。

　「俺はそういうことに疎いですけど、やっぱり妊娠とかって大変なんでしょうね？」

　「自分以外の生命が、自分のお腹に宿る。日に日にお腹は大きくなっていく。大変でしょうね」

　「病気のこと、妹さんは？」

　「知ってるわ。心配かけちゃった。お腹に子供がいるって分かってるから、あまり言いたくはなかったの。でも人伝に伝わってしまって。悪いことしたわ」

　妹の旦那は医者だったため、病気のことを相談してみようとは思ったようだが、妹の妊娠のこともあり、相談は止めた。

　百瀬子も、旦那に病気のことは伝え、とても心配してくれたようで、薬でちゃんと治るのか、身体は大丈夫なのかと聞いてきた。

　そのことを仕事も辞め、治療に専念をすると言ったは良かったが、結局、妊娠する前にガンで亡くなってしまった。

　心残りで仕方がないようだ。

　だが、さすがに妊娠させることは難しい。

　功典はどうしようかと考えていると、そのとき、百瀬子が功典の腕を引っ張ってきた。

　「！！？」

　「きゃーー！！ひったくりよ！！」

　近くでひったくりがあったらしく、犯人がバイクに乗って逃走するところだった。

　功典はもう少しで轢かれるところだったが、百瀬子が助けてくれたお陰で、なんとか轢かれずに済んだ。

　ひったくりはすぐに捕まり、事なきを得た。

　ゴクリと唾を飲み込んだ後、功典は頭を切り替えてこう提案してみた。

　「旦那さんのところへ、行ってみましょうか」

　百瀬子が住んでいた家へと向かった。

　旦那と娘が２人で住んでいるその家は、昼間ということもあってか、静まり返っていた。

　夕方になると娘が帰ってきて、７時過ぎには旦那も帰ってきていた。

　２人揃って百瀬子に線香をあげてからご飯を食べる。

　翌日は土曜日で、旦那も娘も休みかもしれないとまた家まで行ってみると、娘はバイトがあるようで、旦那１人だけいた。

　いつものことながら、功典は声をかける。

　病院で知り合った、と適当なことを言って話しを聞く。

　「ええ、確かに、百瀬子との間に子供はいません。それを百瀬子が苦しく思っていたことも、知っています」

　子供が出来ないと、夜１人で泣いていたことも、パソコンや本で病気のことを調べていたことも、とにかくお参りをしていたことも。

　「何もしてやれませんでした。仕事だからと、休んで一緒に病院に行ってやることも、泣いている百瀬子に寄りそってやることも」

　簡単そうに見えて、実は難しいこと。

　そのうち出来るよ、気にしすぎない方が良い、気付いた時には出来てる。

　そんな根拠のない言葉が、むしろ百瀬子を傷つけていたこと。

　「百瀬子との子供が欲しかった」

　「それを、百瀬子さんは？」

　「何度か言ったことはあります」

　だが病気が見つかって、治療も完全ではないと分かってから、百瀬子は自分にはもう無理なんだと諦めていた。

　自分には子供を産むことは出来ないと。

　百瀬子に線香だけでも、と家にあげてもらう。

　百瀬子も一緒に、と思ったのだが、百瀬子は入るのが辛いといって、ミソギと一緒に近くで待つことになった。

　仏壇のところに、一枚の習字紙を見つける。

　「あれ？これは・・・？」

　「ああ、それは」

　「百瀬子さん」

　「戻ったのね」

　「ミソギの世話、ありがとうございます」

　「いいのよ」

　ミソギは砂場で犬掘りをしているためか、身体が砂まみれになっているが、本人は顔をぶるぶると振ったかと思うと、砂場に顔を突っ込んで遊んでいた。

　もう死んでいるから窒息もしないだろうと、功典は百瀬子を手招きする。

　「線香をあげさせていただきました」

　「ありがとう」

　「そこで、あるものを見つけました」

　「あるもの・・・？」

　なかなか自分の家にも入れずにいた百瀬子は、いつも外から２人のことを見つめているだけだった。

　功典は、百瀬子の仏壇のところにあった、それの話をする。

　「女だったら“千空”、男だったら“勇人”」

　「え？」

　「名前、考えていたみたいですよ、旦那さん」

　功典が見たものは、百瀬子が妊娠したときのことを考えて作ったという、子供の名前が書かれた紙だった。

　男か女かも分からないため、女だったら広い空のように大きな心を持った”千空“に。

　男だったら強く逞しく勇ましく、自分の以外の人を守れるような人になるようにと“勇人”に。

　「素敵じゃないですか。いつか生まれてくるだろう子供のために、名前を考えているなんて。それに、今もその名前を飾っている」

　「・・・・・・本当に？」

　「ええ。百瀬子さん、入院してそのまま亡くなったそうですね？入院中に考えたようで、退院したら見せようって思ってたみたいなんです」

　「・・・・・・」

　気のせいじゃなければ、百瀬子の目は大きく揺れていた。

　目元に指を置いて、眉をハの字にして笑いながら言った。

　「まったく、あの人ったら。本当に言葉が足りない人なんだから」

　「心待ちにしていたんでしょうね。あなたとの子供が出来ることを」

　「ねえ、あの人に伝えてくれる？」

　「勿論です」

　百瀬子が消えてしまってから、功典は百瀬子の家に来ていた。

　あれから一週間ほどしか経っていないが、インターホンを鳴らせばすぐに旦那が出てきた。

　「百瀬子さんからの伝言です」

　「へ？」

　「早く良い人を見つけて、子供を作って、幸せになってくれと、そう、仰っていましたよ」

　「君は一体・・・」

　「百瀬子さんに２度、命を助けられた、ただの通りすがりです」

　伝えることだけ伝えると、功典はミソギの待つ公園へと向かった。

　未だに砂を懸命に掘っているミソギを見て、何が楽しいんだろうと思った。

　ふと脇道に繋がる道路のところに、１人の女性を見つけた。

　ああ、彼女もまた未練を残したまま亡くなったのだと分かると、ミソギを公園に残したまま、話しかけに行くのだ。