菩提樹

第4話強さを求める理由

菩提樹

強さを求める理由

人生は全て次の二つから成り立っている。

したいけど、できない。　できるけど、したくない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ゲーテ

　第四護　【　強さを求める理由　】

　　「凜・・・。」

　　「そんな目で見んじゃねぇよ。」

　　事務所に帰ってきた床宮の隣には、ちょこん、と小さな男の子が立っていた。

　　それを見て、立花はとりあえず中に入る様に伝え、門倉を隣に座る様に指示すると、少年は遠慮なく堂々とソファに腰掛ける。

　　キョロキョロと事務所の中を見渡すと、険しい表情を浮かべる。

　　「なんか、思ってたよりも汚ぇな。」

　　「クソガキが。黙ってろ。」

　　コーヒー豆の袋をテーブルの上に置き、少年の頭をポカッと軽く殴ると、立花が話を切りだす。

　　「で？何の依頼かな？」

　　怖がらせないよう、出来るだけニッコリと微笑みながら話かける。

　　少年はブラブラと足を動かしながら、立花の顔を見て「怖い」と言ったり、門倉を見て「パッツン」と呟く。

　　短いだけでパッツンとは言わないと、門倉が説明をするが、適当に相槌を打たれる。

　　何をしに来たのか、全く理解できないままの立花たちに代わり、お菓子を食べ続けているあゆみが、少年の頭を蹴りながら声をかける。

　　「そこの少年。君は何をしに来たのかね？言ってごらんよ。」

　　「あゆみ、止めなさい。」

　　「止めろよ、おばさん。」

　　ムッとした少年は、あゆみに向かっておばさん呼ばわり。

　　それに対し、あゆみは何度も何度も少年の頭にチョップを喰らわし、さらに、頬っぺたをつねったり、デコピンを続ける。

　　「いいか、少年よ。まだ十代の可愛い女の子をおばさんなんて呼ぶようじゃ、君はまだ子供なのだよ。もしも君が私をおばさんと呼ぶのなら、私が君をガキと呼んでも、君は拒むことは出来ないのだよ？分かるかな？」

　　「ってーか、あゆみん、おじさん臭ぇよ。」

　　床宮に口調のことをツッコまれたあゆみだが、そんなことお構いなし。

　　「少年よ、名前を言いなさい。そしてついでにリンリンに着いてきた理由も言いなさい。」

　　唇を尖らせていた少年だったが、部屋の中が沈黙に占拠されたことに耐えられなくなったのか、少しずつ話だした。

　　「雄太。野崎雄太。」

　　「何歳だ？」

　　頬杖をついて、興味無さそうに床宮が聞く。

　　「八歳。」

　　「なんで此処に来た？」

　　今度は、立花が腕組をしながら、ため息かじりに問いかける。

　　「・・・。だって、こいつ、ぼでぃがぁど、してるって言うから・・・。」

　　雄太が、床宮の方をちらっと見てそう言うと、雄太の背後霊のように立っているあゆみが、お菓子をボロボロ落としながら話に入る。

　　そして、今までよりも強くチョップを喰らわす。

　　「それは答えになって無いよ☆」

　　余程痛かったのか、雄太は自分の脳天を両手で押さえながら、頭の上の方にいるあゆみを睨みつける。

　　視線を床に戻し、ゆっくりと、先程から喋らない門倉を見る。

　　視線を感じ、その視線の許へと辿っていくと、雄太が自分を見ていることに気付いた門倉は、何の感情もないような目つきで、じっと雄太を見る。

　　「俺を、ぼでぃがぁど、してくれよ！」

　　「何から？」

　　「俺をいじめてる奴からだよ！お前らなら、何とか出来るんだろ？」

　　「いじめ・・・？」

　　雄太の口から出てきた言葉に、みなが一斉に反応を示す。

　　「いじめって・・・誰から？」

　　「クラスの奴らに決まってんだろ！あいつら、毎日俺の物隠したり、無視したり・・・。帰りに喧嘩売ってきたりしてよ！ムカつくんだよ！だから、お前ら、やっつけてくれよ！！」

　　「そういう仕事じゃない。」

　　きっぱりと、雄太の依頼内容を否定したのは、うんざりとした表情を浮かべている門倉だった。

　　「何でだよ！同じだろ！！」

　　「違う。」

　　キ―キ―と喚きだした雄太の首根っこを掴み、床宮は事務所から追い出そうとした。

　　だが、煙草の臭いが部屋に充満し、次の瞬間には、部屋中に広まった煙の許に目を向けると、立花が天井を見ながら息を吐いているところだった。

　　そして、未だに床宮につままれながら、もがいている雄太を見て、一言。

　　「いいんじゃねぇか？」

　　「「はぁ？」」

　　床宮と門倉は、同時に素っ頓狂な声を出してしまった。

　　立花が、何も無かったように煙草を吸い続けていると、雄太をつまんだままの床宮が、立花に近づいてきた。

　　「何考えてんだよ、おっさん！このガキに、依頼料が払えるとでも思ってんのか！？」

　　「・・・どうなんだ？」

　　尤もなことを言う床宮に、立花は煙草を吸いながら雄太を見て、確認を取る様に訊ねる。

　　「お、お小遣いなら・・・ちょっとあるし、お年玉も、まだ残ってる・・・。」

　　「幾らくらいだ？」

　　「えっと・・・ご、五千円くらいならあるぞ！！！」

　　八歳で、現金五千円持っていることはすごいと思うが、そんなお金で依頼を引き受けたことは無い。

　　子供にとって、お札を持っているだけでもお金持ちになった気分なのだろうが、人生、それだけでは生きていけない。

　　門倉も床宮も呆れていると、煙草を吸っていた立花が、フッ、と笑いだした。

　　「・・・ハハハハハハハッ！！！そうか、五千円か・・・。まあ、いいだろう。修司、凜、依頼人の護衛、頼んだぞ。」

　　「おやじ・・・今回は俺・・・。」

　　「ダメだ。子供だろうが何だろうが、金を払って依頼をするんだ。敬意を持って接しろ。それから、あゆみ。」

　　「はいはーい。なぁーに？」

　　「依頼人に、空手でも教えてやれ。」

　　「ラジャー☆」

　　やる気満々のあゆみは、お菓子を食べるのを止めて、クルクルとその場で回り出した。

　　「「・・・マジ？」」

　　雄太の依頼を引き受けてしまった・・・。

　　今雄太は学校に行っているのだが、教室の後ろには床宮が立っていて、教室の入り口には門倉が立っている。

　　なんとも滑稽な風景だ。

　　いつも通りに授業を受けて、休み時間にはノートと教科書を出し、真面目な空気を纏っている雄太。

　　だが、二人が気になったのは、実際、雄太に話かける人が、誰一人としていなかったことだ。

　　先生は少し話しかけることはあっても、同じクラスの子供も、他のクラスの子供も、全くと言っていいほどに、会話が無い。

　　学校が終わって、雄太を家まで送り届けることになった。

　　「おい、雄太！」

　　そこに、雄太が言っていたいじめっ子と思われる子供が、数人、雄太の前に現れて、門倉と床宮を見て、笑う。

　　「そこにいるの、もしかして警察か？お前も捕まったのか？ハハハハ！！！」

　　「違ぇよ！こいつらはな、俺の手下だ！お前らなんか、あっという間にやっつけられるんだぜ！！」

　　「いや、だから・・・。」

　　そういう事を仕事としているわけではないと、門倉が説明をしようとする前に、子供たちが門倉たちに向かって走ってきて、足を蹴ったり、鞄でバンバン叩いてきた。

　　正直、小学生の攻撃など、痛くも痒くもないのだが、何の反応も無いためか、子供たちは門倉と床宮が怯んでいると勘違いし、高笑いしながら蹴ったり叩いたりを続ける。

　　小さい子供ながらに、力いっぱい蹴っているのだろうと、半ば同情の目を向けていると、雄太が叫んだ。

　　「何してんだよ！早くやっつけろよ！」

　　今にも泣きそうに、涙目になりながら門倉と床宮に叫ぶ雄太を見ると、ため息をつきながら、二人は動き出す。

　　子供たちの首根っこを、いとも簡単に掴みあげると、自分の目線と同じ高さまで持ち上げる。

　　軽々と持ち上げられた子供たちは、目を丸くして、下ろせ、と何度も大声を出している。

　　このままでは、きっと自分たちが怪しい大人として通報されかねないため、門倉はドスのきいた声を出す。

　　「子供を殴る趣味は無い。帰れ。」

　　掴んでいた子供を離すと、子供たちは一斉にその場から離れ、雄太に馬鹿だの阿呆だのと叫びながら、走って帰っていく。

　　無事に雄太の家まで着くと、雄太はランドセルから鍵を取り出し、ガチャリ、と開けて中に入っていく。

　　覗く気はさらさら無かったのだが、雄太が思い切りドアを開けた為、中が見えてしまった。

　　なんとも乱雑な部屋だった。

　　鍵を閉めようとした時、雄太が門倉たちの方を見る。

　　「サンキュな。明日も頼んだぞ。」

　　そう言って、ドアが閉まり、ガチャ、と鍵を閉める音が聞こえた。

　　「生意気。」

　　床宮がポツリ、と呟くと同時に、門倉はさっさと事務所に向かって歩き出した。

　　「雄太について、何か分かったのか？」

　　事務所に帰り、呑気に煙草を吸っていた立花に訊ねると、やる気の無い返事が返ってきた。

　　「ああ。磯貝から連絡があった。」

　　身体をゆっくりと起こし、ポケットに入っている手帳を取り出すと、磯貝から聞いたことが書いてあるページを開く。

　　ポリポリ、と頭をかき、大きな欠伸をする。

　　「野崎雄太の父親は、殺人未遂での逮捕歴がある。それが、いじめの原因らしい。当然のように職は失い、今も無職だ。母親は、雄太がまだ二歳の頃に離婚して、父親に引き取られたようだ。」

　　「普通、親権って、母親の方が有利なんじゃないですか？」

　　門倉が立花に疑問を投げかけると、また深くため息をついた。

　　「親権の争いどころか、いらないって言われたそうだ。それからすぐだな。父親はリストラされそうになって、会社の社長をナイフで刺した。幸い、命が助かったから、殺人未遂で済んだようだ。父親の御両親は、冥土の土産に保釈金二百万支払って、父親を勘当。初犯だったから、それほど長くは懲役を受けなかったようだが・・・。」

　　我儘なガキだと思っていたが、どこかで寂しさを抱え、悔しさを抱えていたのだろう。

　　カチャカチャと、いきなりスケボーをいじりだした床宮に、門倉が注意しようとすると、立花に止められた。

　　いつになく、臍を曲げた様子の床宮に、門倉は首を捻る。

　　床宮がお風呂に入っている間、門倉と立花は将棋をしていた。

　　「ほう・・・そうきたか・・・。」

　　門倉の一手に、立花は眉間にシワを寄せて考え込むが、今まで背筋を伸ばしていた門倉が、腰をゆっくりと曲げて、立花の顔を覗き込むように見上げた。

　　「おやじ、凜のことなんですけど・・・。」

　　「あ？凜がどうした？」

　　「凜って、おやじが連れてきましたよね？何処から連れてきたんですか？」

　　将棋の駒を指で弄びながら、立花はちらっと門倉を見ると、ちっとも目を逸らさないため、観念して話し出した。

　　「凜はな、孤児院から引き取ってきたんだ。」

　　「孤児院・・・？」

　　ソファから立ち上がり、自分の分と門倉の分のコーヒーを淹れ、テーブルまで運んでくると、そのまま口をつける。

　　御礼を言い、門倉も立花から渡されたコーヒーを飲む。

　　なかなか話の続きを言おうとしない立花に、門倉から声をかけることも出来ず、立花が話し出すまで、ずっとコーヒーを啜っていた。

　　「凜は、両親に捨てられた。理由は分からない。ある日の朝、孤児院の前に捨てられていたのを、孤児院の院長が見つけたそうだ。ただ、名札だけはついていたそうだ。“凜”ってな。床宮っていうのは、孤児院の院長の名字だそうだ。」

　　カチャ、とコーヒーをテーブルに置くと、丁度床宮がお風呂から出てきた。

　　将棋の途中だが、いつも床宮の後には門倉が入るため、自然と腰を上げて、お風呂に入る準備を始める。

　　「修司、まだ勝負ついてないぞ。」

　　ピタリ、と足を止めて、立花の方に振り返ると、笑いもせず、立花を見る。

　　「おやじ。王手です。」

　　床宮の話をし、さらにコーヒーを飲みながらも、続けていた将棋の駒を良く見てみると、すでに立花の王将に逃げ場は無かった。

　　やられた、と言わんばかりに項垂れる立花に、床宮がアドバイスをする。

　　「おっさん、将棋盤、逆にすれば勝てるぜ。」

　　今の床宮に効果音をつけるとしたら、キラン、が一番似合っているだろう。

　　親指をたてて、ウインクをしながら、とんでもないことを口にした床宮に、門倉だけでなく、立花も何も言えなかった。

　　頭にタオルを軽く置いたまま、床宮はソファに座る。

　　立花は将棋の盤と駒を片づけ、テーブルの隅の方に置くと、残っている冷めかけのコーヒーを飲み干す。

　　「凜。」

　　「あー？」

　　適当な返事の床宮だったが、少しの間立花から何も言われないため、視線を立花と絡ませる。

　　瞳の奥で、ギラッと光るような、人の心を射抜く目つきで見られ、床宮は一瞬怯みそうになるが、真剣な眼差しを返す。

　　「あのガキ、助けてやれよ。」

　　「・・・。」

　　そう言うと、立花は将棋本を読み始めてしまった。

　　何かを感じ取った床宮は、立花の言葉をしばらく頭に留めて考えると、ぶっきらぼうに答える。

　　「・・・分かってる。」

　　翌日、雄太を迎えに行くと、ニパッと明るい笑顔で出迎えてくれた。

　　「遅かったな！」

　　「丁度だ。」

　　腕時計の文字盤を雄太に見せながら、門倉は、指をさして遅刻でないことをアピールする。

　　門倉と床宮に挟まれる様な形で、雄太はいつもと同じ通学路を歩いていく。

　　ちらっと、雄太の横顔を見てみるが、父親の罪を背負うにはあまりに幼い顔つきで、床宮は無意識に、雄太の頭をポンッと叩く。

　　「何だよ？」

　　「別にィ？」

　　「その言い方、ムカつく！」

　　「勝手にムカつけ。」

　　子供のやり取りに、門倉はため息を吐く。

　　学校に着き、いつものように時間が過ぎていくが、やはりいつものように、誰からも声をかけられず、一人で過ごしていた。

　　雄太が休み時間にトイレに行くと言ったため、一応トイレまで着いていこうとしたが、流石に恥ずかしいらしく、来なくていいと言われた。

　　十分という決められた時間の中で、トイレに行ったり、教室移動したり、小学生も大変だな、とウロウロする小学生に囲まれながら、門倉は思った。

　　だが、次の授業が始まってしまうというのに、なかなか雄太が戻って来ない。

　　何かあったのかと、床宮にトイレに行くように指示を出す。

　　門倉から指示を受けた床宮が、男子トイレの前まで来て、ガバッと勢いよくドアを開けるが、雄太の姿が無かった。

　　「おーい、ガキー。あ、雄太―？」

　　返事も無いため、そのまま戻ろうとしたとき、ふと、奥の個室から、籠った声が聞こえてきた。

　　ゆっくりと近づいていき、ドアノブにそっと手をかけて、回すと同時に一気にドアを引くと、そこに、口と手、足をガムテープで縛られた雄太がいた。

　　「おい、大丈夫か！？」

　　すぐに雄太に張り付いているガムテープを剥がして、とりあえず保健室に連れて行こうとしたが、雄太はそれを拒んだ。

　　仕方なく教室に戻ると、二人に気付いた門倉の表情が、一気に曇る。

　　遅れてきたため、雄太は軽く先生に注意され、自分の席に着くとノートと教科書を出して、授業に参加した。

　　門倉は床宮と廊下に出て、事情を聞く。

　　「そうか・・・。」

　　放課後、門倉と床宮は、一応学校側に伝えておこうと、校長室や職員室に行ってみたが、誰もまともに聞いてはくれなかった。

　　「どうなってんだ？この学校は・・・！」

　　苛立ちを隠せない床宮が、壁を蹴りながら廊下を歩いていく。

　　「仕方ない。いじめっていうのは、学校の評判も、学校にいる職員全員の評判も、下がってしまう問題だからな。よくあるだろ？ニュースとかで、いじめについての事実は確認出来ていないとか、気付かなかったとか・・・。一人くらい、気付いててもおかしく無いのに、そうやって言い逃れして、学校を守ろうとしてる。」

　　「あー、あるな。時には、校長が追い込まれて、自殺したりっていうこともあるよな。」

　　廊下全体に響くような、大きなため息を吐いていると、後ろから、誰かが床宮にぶつかってきた。

　　「おい、雄太だろ。」

　　前のめりに転びそうになったのを、何とか片足で踏ん張った床宮は、後ろを振り向かずに、自分にぶつかってきた相手に声をかける。

　　足に絡みつくように腕を回している雄太を、離すわけでも無く、門倉は飄々と見ていた。

　　ギャーギャーと戯れ始めた二人に、門倉は冷静に言葉を発する。

　　「帰るぞ。」

　　帰り道、昨日のように、いじめっ子達は現れなかったものの、きっと門倉と床宮がいなければ、また雄太をいじめに来るだろう。

　　それを知っているからこそ、雄太は二人から離れない。

　　「なあ、どうやったら、強くなれるんだ？」

　　突然、雄太が二人を交互に見ながら聞いてきた。

　　どう答えたらいいのか分からず、というよりも、この歳で強さを求めなければいけないほど、追い込まれているのかと、二人は互いの顔を見合わせる。

　　「どうって言われてもなぁ・・・。」

　　答えに困っているうちに、雄太の家の前に着いてしまった。

　　そして、当たり前のように雄太の家の前にいたのは、誰であろう、事務所にいるはずのあゆみであった。

　　「あ、リンリンに倉ちゃん☆それから雄太。」

　　「あゆみ、何してるんだ？」

　　雄太の家の前の、少し段になっているコンクリートの部分に座っていたあゆみは、ポンポンとお尻についた砂を落とすと、雄太に近づく。

　　当然の疑問を門倉に問われ、あゆみはふにゃん、と笑みを作り、雄太に告げる。

　　「私が空手教えてあげるよん。で～も、生半可な気持ちでやってもらっちゃあ、困るよ？あ、でも、空手は喧嘩の道具ではないんだよ？」

　　あゆみの言葉に、目を大きく開いて輝かせた雄太は、一旦家にランドセルを置きに入ると、すぐにまた出てきた。

　　その時、家の中にいるのであろう父親に、公園に行ってくる、と叫んでいた。

　　それに対しての答えは聞こえなかったが、雄太はいつもの事だと言って、近くの公園まで、あゆみの手を引いて走って行った。

　　門倉と床宮も、先に帰るわけにはいかないので、あゆみの先生ぶりを見ることになった。

　　「ん～、まずは、柔軟しようね～。」

　　のんびりとした口調で、柔軟体操を始めたあゆみに続き、雄太も素直に柔軟を始める。

　　しばらく二人で繰り返し柔軟をすると、いきなり突き、蹴り、受けの練習を始めると言いだした。

　　身体の軸をしっかり保ち、丹田への意識や下半身の安定感など、雄太に細かく指導をしているあゆみを見て、見学している二人も釘付けになる。

　　二時間ほど練習をすると、すでに太陽が沈みかかっていた。

　　「ま、今日はこの辺でいっか☆また明日ね。」

　　「はいっ！」

　　あゆみに正しく御礼を言うと、雄太は家に帰って行った。

　　事務所への帰り道、とあるケーキ屋さんの前で立ち止まったあゆみは、今にも涎が垂れそうなほどに口を開けた。

　　それを見て、門倉が小さくため息を吐く。

　　「一つだけなら買ってやる。」

　　「わーい！！倉ちゃんのそういう意外と優しいとこ、だ―い好き☆」

　　「わかったから、早くしろ。」

　　だが、その判断は不味かった。

　　いや、ケーキ自体はとても美味しくて、決して間違ったものを選んだわけではないのだが、何と、あゆみはカットしてあるケーキではなく、ワンホールを買ったのだ。

　　果物がたくさん挟んであり、チョコに包まれたミントチョコやストロベリーチョコが、色鮮やかさを演出している。

　　そのワンホールのケーキを、あゆみはたったの十五分で平らげた。

　　「・・・修司。」

　　「・・・すみません。」

　　門倉と床宮が、雄太の家まで迎えに行くと、その日出てきたのは雄太では無く、雄太の父親と思われる男性だった。

　　「雄太なら、公園だ。」

　　「公園？そうですか。すみませんでした。朝早くから。」

　　「いや、こっちこそ、雄太の我儘に付き合ってもらってるみたいで、申し訳ない。」

　　どんな父親かと思っていたが、話してみると、意外と言ったら失礼かもしれないが、真面目で、気配りも出来る、そんな雰囲気だった。

　　以前の仕事で着ていたのであろうツナギが、壁にかけてあるのを見ていると、床宮が公園に行くと言いだしたため、ペコリと頭を下げて、門倉も公園に向かった。

　　公園では、昨日あゆみから教わったこと、必死に練習している雄太がいた。

　　「雄太！学校行く時間だぞ！」

　　「あ、やっと来たのか！待ちくたびれたぜ！」

　　「このッ。生意気なッ！」

　　口ではそう言ってる床宮だが、雄太の頭をぐしゃり、と撫でている姿は、まるで兄弟のようだ。

　　学校に着いて、授業が始まる前に、先生が昨日の雄太のいじめについての事を話すが、誰も関心が無いようだ。

　　マニュアル的な、簡単な質問だけをするが、当然、誰も自分がやったなんて言うはずもない。

　　雄太は何も言わずに、黙って下を向いている。

　　先生も諦めたようで、授業を開始すると言って、教科書を開き、そこに書かれている問題文を読み始めた。

　　家に帰ると、またあゆみが座って鼻歌を歌っていて、門倉たちに気付くと、ふにゃ、と笑いながら雄太に近づく。

　　毎日毎日、雄太はあゆみから空手を教えてもらった。

　　来る日も来る日も、とはいっても、それほど日にち自体は経っていないのだが。

　　一週間ほど、みっちりとあゆみは雄太に空手を教えこみ、小学生にしては、結構強くなった方だと感じる。

　　「それにしてもよ。」

　　急に、床宮が退屈そうな表情と声を出し、隣で同じように暇を持て余している門倉に話しかけた。

　　公園の隅の方に置いてある、子供用の、動物を象ったバネのついている遊戯に跨りながら、門倉も暇そうに答える。

　　「なんだ？」

　　「俺達、いつまで雄太の警護してればいいんだ？」

　　「さあな。」

　　よくよく考えてみれば、いじめから守るという事は、いじめを止めさせない限り、このボディーガードの仕事は続く、ということになる。

　　門倉と床宮の力で、いじめを止めさせることは出来るが、それでは根本的な部分を解決出来ない。

　　ちらっと雄太を見てみると、雄太は楽しそうに練習をしている。

　　青々としている空を見ながら、門倉は床宮に告げる。

　　「凜、決着をつけさせよう。」

　　「は？誰と誰の？」

　　よっこらせ、とおじさん臭い掛け声をかけて、遊具から下りた門倉は、腰をトントン、と叩きながら、雄太を見る。

　　「雄太と、いじめっ子の、だ。」

　　そう言って、雄太の方にどんどん近づいていくと、門倉は雄太と目線を合わせるように、膝を曲げてしゃがみ込む。

　　切れ長の目は、雄太の心臓をグッと掴むように鋭く、雄太の肩がピクッと反応した。

　　「野崎雄太。」

　　門倉が、低く落ち着いた声で雄太のフルネームを呼ぶと、雄太は“気をつけ”の姿勢を取る。

　　そして、「はい！」と返事をした雄太の頭の上に、門倉の大きな手を乗せて、雄太の意思を確認する。

　　「強くなるってことは、誰かを守るってことだ。」

　　「守る・・・？」

　　「強くなったからって、誰かを傷つけるようじゃ、いじめてる奴らと同じだろ？それはただの暴力だ。」

　　「暴、力・・・。」

　　「お前は、何のために強くなりたかったんだ？いじめっ子を、いじめ返すためか？」

　　「・・・。」

　　雄太の沈黙は、門倉の言葉を肯定したものだと、床宮もあゆみも理解した。

　　だが、門倉の言葉を復唱しながら聞いていた雄太は、正直な自分の気持ちを話し始めた。

　　「最初は、あいつらを、一回くらい殴り返してやりたいって、思ってた。俺が強いこと分かれば、いじめてこないと思って・・・。」

　　今までのいじめを思い出したのか、雄太は悔しそうに拳を作る。

　　顔に残っている青痣を含め、ランドセルにもある、乱暴に扱われたと思われる傷跡、転ばされたのか、足に出来た不自然な痣、筆箱もボコボコになっていたし、体操着も何回か探しまわった。

　　雄太が悪いわけでもないのに、親の会話を聞いた子供は、大人と同じ態度を取ってしまうものだ。

　　男手一つで育ててきた雄太の父親にとって、会社から告げられたリストラの宣告は、想像以上に辛いものだっただろう。

　　食べ盛り、遊び盛りの子供に、我慢をさせることは、親にとっては耐え難いと思う。

　　働きたいと思っていても、世間が後ろ指をさして受け入れてくれなければ、雇ってくれないというのが現実だ。

　　生活保護に関しても、父親には一応両親がいるため、勘当されていると言ったところで、保護を出してはくれない。

　　父子手当も始まったが、行っている自治体はまだ少ない。

　　現実を見れば、なんてことのない世界だ。

　　他人は他人であって、結局手を差し出してくれる人など、一人だっていやしない。

　　この歳で、雄太はそれを嫌って言うほどに感じてきて、見てきて、これからもそれを胸に隠して生きていかなければいけない。

　　「でも、今は、ちょっと違う。」

　　門倉が、真っ直ぐ雄太を見ていると、雄太も、何かを決意したような、そんな強い瞳で門倉を見る。

　　「強くなって、いっぱい友達作りたいし、お父さんのことも、俺が守っていきたい・・・。強くなれば、友達出来るだろ！？だから・・・俺・・・。」

　　小学生の子供の口から、まさかそんな言葉が出てくるとは思っていなかった床宮は、驚いた表情で雄太を見つめる。

　　なかなか友達を作れない子供は、結構何処にでもいる。

　　だが、いつの間にかなっているのが友達であって、作るために強くなりたいなど、子供が言う事なのだろうか。

　　気がつくと、床宮は雄太の傍まで歩いていた。

　　そして、雄太を強く、ギュッと、抱きしめた・・・―

　　今にも泣きそうになっている雄太より、さらに泣きそうな顔の床宮に、門倉は何も言わずに様子を見ている。

　　「雄太、雄太。」

　　何度も雄太の名前を呼び、ゆっくりと身体を離して、雄太と視線を絡ませると、雄太の目から、僅かに涙が出ているのが分かった。

　　床宮は両手で雄太の両頬をパンッと挟み、強い口調で伝える。

　　「いいか、雄太。強くなくたって、友達は出来るんだ。お前が、他人の事を信じて、好きになって、優しくして、前見て生きてれば、必ずいつか、何でも言い合える友達が出来る。強くならなきゃ友達になってくれないような奴は、本当の友達じゃない。友達が出来て、そいつを守りたいって、ずっと一緒にいたいって思ったら、それから強さを求めれば、それでいいんだ。」

　　「でも、それじゃ、遅いよ・・・。」

　　「遅いなんて事は無い。」

　　床宮と雄太の会話に、割って入った門倉は、ブランコの周りにある鉄の囲いの上に腰を下ろし、足を組んでいる。

　　その後ろで、あゆみはギコギコとブランコに乗って遊んでいる。

　　「確かに、コツコツと地道に特訓をすれば、プロレスラーも夢じゃないかもしれないが、その強さとお前の言ってる強さは、別物だ。」

　　「倉ちゃん、それ笑ってもイイの？」

　　「単なる力が欲しいのなら、毎日筋トレでもなんでもすればいい。だが、誰かを守りたい強さなら、その人の支えになれればいいんだから、遅いなんてことは無い。」

　　「ねぇ、倉ちゃん、無視？倉ちゃんって、そういう人だったの？」

　　あゆみを黙らせるために、門倉は隠し持っていたお菓子を投げて渡す。

　　それに喰らいついてる間に、門倉は床宮と雄太の首根っこを掴んで、ズルズルと引きずり出した。

　　何処に行くのかと思っていると、磯貝から貰った情報、雄太をいじめている子供たちが、いつも遊んでいる場所だった。

　　ドサッとその場に置き去りにし、門倉は少し離れた場所に座る。

　　「おい、雄太だぜ。」

　　「なんだ？あいつ。」

　　「おい！殺人犯！何しに来たんだよ！」

　　ギッといじめっ子達を睨みつけるが、なかなか一歩を踏み出せないでいる雄太の背中を、床宮がトンッと軽く押す。

　　「・・・負けんじゃねぇぞ。」

　　ゆっくり、いじめっ子達の方へと歩いていく雄太。

　　「あ、あのさ・・・。」

　　勇気を振り絞って出した声は、冷たい音によって掻き消される。

　　「いてッ・・・。」

　　雄太に向けて投げられる石、そして、雄太に近づいてきて、髪の毛を引っ張ったり、蹴ったり、叩いたり・・・。

　　痛みに耐える雄太は、ひたすら我慢をしていた。

　　「修さん・・・。」

　　「手ぇ出すなよ。」

　　「・・・分かってるよ。」

　　これは雄太の問題であって、大人が解決したところで、根本的には何も変わらない。

　　雄太だけの戦いではなく、門倉と床宮にとっての戦いでのあるのだ。

　　いじめっ子の一人が、雄太の両脇を抱えて動けないようにすると、他のいじめっ子が、雄太のお腹を殴り始めた。

　　子供の力であって、それほど強くは無いのだろうが、受けている相手もまた子供だ。

　　これは止めた方がいいと、門倉が動こうとしたとき、今まで大人しくしていた雄太が、いじめっ子のお腹を蹴り返した。

　　それが合図であったかのように、雄太の反撃が始まった。

　　反撃と言っても、何かされそうになったら避けるだけの事であり、空手は喧嘩の道具ではないと、あゆみから言われたことも、忘れない。

　　自分に自信をつけたかった。

　　それだけの理由なのかもしれないが、今の雄太にとって、自分がどうして強くなりたいと思ったのか、その答えはすでに分かっていた。

　　―自分に勝ちたかった。

　　いじめっ子達の方が疲れてしまったようで、ヘナヘナになっている。

　　雄太も、少しだけ息を切らしながら、いじめっ子の方に近づいていく。

　　「なぁ。」

　　「な、なんだよ！？まだやんのか！？」

　　「ち、違う、よ・・・。そうじゃ、なくて・・・。」

　　もじもじと、指先をいじる雄太が、助けを求める様に、門倉たちの方を見るが、顎でクイッと合図するだけだ。

　　一度大きく息を吸い込み、フーッと吐き出すと、雄太は大きな声で言う。

　　「お、俺と、友・・・友だ、ち、に・・・。」

　　語尾を発するにつれて、徐々に小さくなっていく声に、雄太は顔を俯く。

　　そして、門倉たちの方に走って行こうとすると、ズイッと床宮が立ちはだかり、雄太を見下ろしながら言う。

　　「また、逃げんのか？」

　　「に、逃げてなんかッ・・・！！」

　　グッと唇を噛みしめて、雄太はくるっと踵を返したが、やはり足が動かない。

　　それを見て、床宮は膝小僧で雄太の背中を突き、いじめっ子達のところに行くように言葉なく伝える。

　　一歩、踏み出してはまた、一歩、と非常に遅い速度ではあるが、確実に進んでいく。

　　「えっと、あのさ。」

　　再挑戦した雄太だったが、いじめっ子達の親が迎えに来たようで、雄太を見て、子供たちを遠ざけるように移動させる。

　　そして、何の罪も無い雄太に対し、とても残酷で、非情で、冷酷で、無情な言葉を突き付ける。

　　「あなた、野崎さんの息子さんよね？ごめんね、うちの子と遊ぶの、止めてもらっていいかな？なんて言うか、・・・ねぇ？」

　　一人の母親が言った言葉に、周りの母親達も頷いて同意を示すばかりだ。

　　深く、深く、的確に雄太の心臓を貫き、抉るようにかき回す。

　　「あら、太一、その傷、どうしたの？」

　　さきほど、雄太に軽く蹴られただけの子供は、あることないこと母親に告げ口をする。

　　「聞いてよ！あいつが蹴ってきたんだ！俺、何もしてないのに！！」

　　「まっ、なんて・・・！雄太くんだったわね？止めてくれる？先生にこの事、言ったっていいのよ？全く、これだから“殺人者の子供”と同じ学校なんて・・・。」

　　「校長先生と教育委員に、言った方がいいのかしら。」

　　「そうね、そうしましょう。」

　　勝手に話を進めていく母親たちは、雄太を蔑むように見ながら、家へと帰って行った。

　　ぽつん、と残された雄太の背中は、夕陽を浴びながら泣いていた。

　　門倉とあゆみはその姿をじっと見つめていたが、床宮だけは雄太に歩み寄り、肩に手を乗せた。

　　―パンッ

　　乾いた音が辺りに響き、それが、床宮の手が振り払われた音であることは、すぐに理解出来た。

　　驚いた顔の床宮と、顔をぐしゃぐしゃにして泣いている雄太が、そこにいた。

　　「わあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　　思い切り泣きじゃくりながら、雄太が床宮のお腹あたりを、ポカポカと殴り始めた。

　　その雄太の行動に対し、床宮はただ、黙って受け入れるしか無く、雄太が止めるまでずっと、気が済むまでずっと、黙って受け入れた。

　　「嘘つき！！嘘つき！！やっぱり、友達なんか出来ないじゃんか！！」

　　悲しそうな顔の床宮が、雄太の背中を両手でしっかりと掴み、ポンポンと、あやす様に叩くが、嗚咽交じりの泣き声は止まらない。

　　幾ら馬鹿にされ、罵られ、叩かれても、それを受け入れることしか、今の床宮には出来なかった。

　　「お前らなんか、大嫌いだ！！いなくなっちゃえ！！！」

　　泣き疲れたのか、涙を流したまま寝てしまった雄太を家まで送ると、父親が出てきて、雄太を抱きしめる。

　　門倉が、頭を深深と下げて、「すみません」と謝ると、父親は首を横に振り、「止めてください」と言ってきた。

　　そもそも、雄太がいじめに合っている原因は自分にあるのだと、父親は父親で自分を責めていた。

　　何も変える事が出来なかったが、雄太は逞しくなったと言われたことだけが、唯一の救いかもしれない。

　　布団に寝ている雄太の頭をそっと撫でて、床宮は別れを告げる。

　　「じゃあな、雄太。」

　　雄太の父親に挨拶をし、事務所に向かって歩いていると、前方から見覚えのある下駄の男が現れた。

　　「和さんじゃないですか。」

　　「おお、門倉に床宮にあゆみか。ん？床宮、どうした？」

　　「気にしないでください。ちょっと落ち込んでるだけです。」

　　物珍しそうに、磯貝は床宮を観察していると、ギッと鋭い視線で睨まれた為、「おっかねぇな」と言いながら、肩を上下に動かした。

　　少しだけ世間話をしたが、十分もしないうちに磯貝は帰ると言いだした。

　　まだ視線を下に向けたままの床宮の頭をペシッと叩くと、カラン、と下駄を鳴らしながら、家路へと向かって歩き出す。

　　「床宮、人生にはな、どうしようもないことなんて、山ほどあんだよ。一々気にしてたら、やってらんねぇぞ。」

　　あゆみは磯貝に手を振りながら、ジャンプをしていた。

　　事務所に着くと、立花が将棋の本を読んでいて、将棋盤もすでに用意してあり、帰ってきたばかりの門倉に、早速勝負を挑んだ。

　　ネクタイを緩めてソファに座ると、門倉はメガネをかけ、本気モードに入る。

　　あゆみは定位置に座ると、足をパタパタさせながらお菓子を頬張り始める。

　　一方の床宮は、スケボーのある自分の椅子に座り、スケボーを手に持ったまま、ボーっとしていた。

　　「・・・何かあったのか。」

　　「ああ、平気ですよ。」

　　それから数日後のこと。

　　城田が事務所に戻ってきたため、のんびりとした朝を迎えられる。

　　門倉が、朝起きたついでに新聞を取りに行ってみると、ゴミのようなものが、ぐしゃっと入っていた。

　　「？なんだ？」

　　立花に新聞を手渡してからソファに座ると、丁度城田がコーヒーを運んできてくれた。

　　朝食のトーストとサラダを食べていると、部屋から床宮が起きてきて、スケボーを抱いたまま、またテーブルに頭をのっけて寝てしまう。

　　それを見て、門倉がソファから立ち上がり、頭を強く叩く。

　　「痛ぇ・・・。」

　　不機嫌な顔で門倉を見るが、門倉は至って冷静なままで、床宮の顔の上に何かを置いた。

　　「？なんだよ、この汚いのは。」

　　「ポストに入ってた。」

　　「は？ポスト？」

　　疑問符しか出てこない床宮は、恐る恐るその小汚い袋らしきものを、指先でちょいちょいと開けていく。

　　「あ。」

　　中に入っていたのは、これまたぐしゃぐしゃになっている、お金であった。

　　千円札が五枚入っており、十円玉が二枚に、一円玉が九枚も一緒に入っていた。

　　それを見て、誰がこれを入れたのかすぐに分かり、床宮は椅子から勢いよく立ち上がると、何処かに走って行ってしまった。

　　その様子を見て、門倉は微かに笑う。

　　「あら？」

　　床宮の朝食を運んできた城田が、さっきはいたはずの床宮がいなくなっていることに気付き、部屋中を見渡している。

　　「ちょっと出かけました。」

　　「こんな早くに？一人で？」

　　準備した朝食をどうしようかと城田が悩んでいると、あゆみがシュバッと手を上げ、立候補をした。

　　床宮の分も食べ終えると、ゴロゴロと寝そべる。

　　「・・・あゆみちゃんの将来が心配だわ。」

　　「はぁ・・・はぁ・・・。」

　　床宮が来たのは、雄太の家だった。

　　だが、雄太の家はすでに空家になっていて、人は住んでいなかった。

　　近所の人に話を聞いたところ、父親が両親に頼んで、雄太だけでもそこで生活することになり、引っ越したのだという。

　　父親も仕事がなんとか見つかって、雄太とはほとんど会えないほどに忙しく、距離もあるようだが、それでも頑張っているらしい。

　　床宮は、手の中に握りしめているお金を、さらに強く握りしめながら、雄太の家を眺めた。

　　その後、公園に行ったり、学校に行ったりしたが、ただ雄太との思い出が駆け巡るだけで、空いてしまった隙間には、冷たい風が吹き込む。

　　もう一度公園に戻り、ブランコに乗って、キィキィと耳障りな金属音を聞いていると、背中をドンッと蹴られた。

　　反射的に後ろを向くと、そこには雄太、ではなく、床宮を迎えに来た門倉の姿があった。

　　着こなしているスーツのポケットに手を入れて、切れ長の目で床宮を見下ろし、短い黒髪が風に靡いている。

　　「帰るぞ。」

　　「・・・おう。」

　　くるっと身体を反転させ、さっさと歩いてしまう門倉の後ろを、なんとか早足で追いつく。

　　「修さん。」

　　「なんだ。」

　　「・・・何でもない。」

　　「だったら言うな。」

　　「修さん。」

　　「なんだ。」

　　「修さんって、俺の友達？」

　　「は？」

　　スタスタと動かしていた足のリズムが乱れ、門倉は床宮の方を見ると、床宮はキョトンとして答えを待っている。

　　その質問にどういう答えがあるのかと、少しだけ考え、立花に言われたことを真似する。

　　「・・・家族だ。」

　　捨て台詞を吐いて、またスタスタと歩きだした門倉に必死に着いていきながら、床宮は隣で嬉しそうに笑っているのが分かる。

　　「そっかぁ・・・。家族かぁ・・・。」

　　なんだか、少し気持ち悪いとも思った門倉だが、あまりに床宮が嬉しそうにしているため、言うのを止めた。

　　事務所に着く頃には、なぜかスキップをしていた床宮は、門倉よりも先に事務所に入る。

　　「ただいまー。」

　　「おかえり。」

　　ただ、その言葉を言われるだけで、また床宮は笑った。

　　「ごめんなさい、ごめんなさい・・・！！！！」

　　部屋に響く女性の声、花瓶の割れる音、窓ガラスに当たる携帯電話、崩れていく食器棚、壊れていく日常―

　　身体につけられる痣、愛しく抱きしめられる温もり、赦しを乞われて、精神が壊れる。

　　そしてまた、女性は痣と傷を作っていく。

　　そしてまた、女性は愛おしく抱きしめられる。

　　そしてまた・・・―

　　そして・・・―