残念ですが陛下、スローライフはお預けです。～おっさん勇者と王様幼女の入れ替わり～

第33話 新たな目標

　ここは城下街。

　もうすぐお昼時とあって一層賑やかな街中を、その身分を隠して少女は練り歩いていた。

　「くんくん、くん」

　可愛らしい町娘風の衣装にツイテール姿のギントは、レンガ造りのオシャレなベーカリーの匂いに釣られて足を止めた。

　「うわ！ 何やってるすの、キミ」

　「はむ、もぐはむ。あじみ」

　路地裏に積まれたゴミ袋から廃棄パンを取り出し頬張っていると、パン屋の店主と思わしき男にヤバいヤツだと思われて声をかけられた。鼻も顔もパンのように丸い、如何にも美味いパンを作りそうな男──。その両手には追加のゴミ袋がパンパンに握られていた。

　「どこの子だい？ 見たところ裕福な家の子っぽいけど……」

　服装を見て店主はますます不思議そうな顔をする。

　「このパン、お前が作ったのか」

　ギントの手にはパンと呼んでいいのか疑わしいほどに真っ黒に焦げた丸いクズが握られていた。店主は目線を合わせ否定する。

　「それは妻の焼いたパンすの。まあ、パンって呼んでいいか微妙だけど……」

　「そうか。じゃあ奥さんに伝えてくれ。美味かった」

　去り際にそう言うと路地裏を出て大通りへと戻るが。

　「ちょっと待つすの！ お腹空いてるなら、何か焼くすの？」

　店主に引き止められた。

　☆

　「この工房で作ってるパンはほぼ全て僕が作ってるすの。キミが褒めたパンを除いてね、ふふ」

　店主は自分が褒められた訳でもないのにウキウキと、ギントをパン工房の奥へと招いた。どこにでもある個人店の内装だ。

　「パパー、この子は？」

　「ママのお客さんすの」

　「へー珍しいね！」

　店の奥から十代後半の赤いポニーテールの女の子が挨拶してきた。この子は顔も鼻も丸くない。

　ポカンと口を開けて待つギントにすっと顔を近づけて、少女は耳打ちする。

　「パパがあんなにウキウキしてるの初めてみた。あ、先にこんにちはだったね。パパママのことよろしく」

　「こーらお客さんにちょっかい掛けないすの。暇なら店でも手伝ったら」

　「パトロール行ってくるー！」

　そう言うと彼女は剣やベルトを持って店を飛び出した。走り出す背中を目で追いながら、父親のため息がこだまする。

　「うちの子は勇者を目指してるすの。小さい頃に母親から色々と聞いてね。普通の子なら嫌いになる所だけど、どういう訳かあの子は目指したいと言って聞かなくて。それに誰に似たんだか人助けも好きみたいで、この前なんかナイフで刺されたひとを連れ帰ってきたからもう大変で」

　「止めなくていいのか？」

　問われた父親は優しい笑顔で応える。

　「いいすのいいすの。あの子がいつでも帰ってこれる場所を僕が守っていければそれで」

　店の最奥まで進むと、何かの準備があるらしく待つように言われた。

　「妻は病気がちでなかなか部屋から出られないすの。でもたまに工房に降りてきてパンを焼くことがあって、今日は特に元気だったみたいすの。ほらこんなに」

　トレイに乗った大量の焦げたパン。それが袋いっぱいに詰められて渡される。

　「持ち合わせが」

　「お金なんか取れないすの、焦げてるし。あ、あと、からだに良くないからあんまり食べすぎないでね！？」

　店主は右往左往しながら注意した。

　「……妻は、いつか食べさせたい人がいるからパンを焼くんだと言っていたすの。自分のパンを食べて、心から美味いと言ってくれる人──。僕はキミこそがその人だと思ってる。妻の願いを叶えてくれてありがとう。美味しいと言ってくれたキミの言葉、必ず届けるすの」

　店主の目には涙があふれていた。本人はそれが無意識だったようで笑いながら拭う。

　「何か、ごめんすの」

　「いや、こっちこそ」

　治ればいいなとか、気安く言える雰囲気ではなかった。

　☆

　店を正面玄関から出たギントは見送りに来た店主に別れを告げる。

　「また来る。……奥さん大事にしろよ」

　「次はお金持ってくるすのよー！」

　少女の姿が街に溶け込み消えてゆく中で、店主は「さて」と気合いを入れ直す。

　お昼時は混むので忙しい。店主が焼きたてのパンを売りさばいていると、二階からドタドタと誰かが降りてくる音がして振り返る。

　「ママ、どうしたすの？」

　「……。」

　奥さんは自分の焼いたパンの行方を探しているようだった。

　「ああ、ちょうど良かった。つきさっきママの作ったパンが美味しいって言って持ってった子がいて」

　「……──。」

　「え？ 誰って、小さな女の子だけど……。知り合いとか──ちょっとネフェリ！」

　気でも触れたように奥さんは突然パン屋を飛び出し、軒先で行き交う人の波をさまよった。人混みと太陽に慣れていない彼女はふらっと倒れそうになるが、そこは問題なく夫が支えた。

　「さ、ネフェリ、帰ろう。これ以上は身体に触る」

　ネフェリは夫にエスコートされ、店へと帰っていった。

　☆

　「うん、大丈夫。周囲には誰もいないよ」

　城の自室に帰ってきたギントは戻るなりいきなり大国主に人避けを頼んだ。大国主は何も聞かずにそれを受け入れて、今は書斎に二人きり──。

　ギントは窓際の机に腰掛けて空を眺めながら、もらったパンをガリガリと齧る。鋼のようなパンもギザ歯にかかれば簡単に欠けた。

　「ネフェリが生きてた」

　「……。」

　「あいつパン屋のムスメなのにさ、パン作るのが死ぬほど下手で、焦がしてはその度にオレが味見する羽目になってさ……、その味なんだ。本人が焼かない限りこの味は再現できない。食うか？ 世界一美味いパン」

　そう言って投げ渡された丸い石をただただ見つめ、大国主は静かに俯いた。

　「つーか娘もソックリすぎんだろ。髪色以外あの頃のネフェリそのまんまだし」

　「……。」

　楽しそうに語るギントを見て罪悪感に押し潰されそうになった大国主はしばらく押し黙った。

　「オークニ様、どうして嘘をついたんだ。ネフェリが、オレの愛した人が死んでるって話はなんだったんだ」

　やがてその口を開くと、嘘をついた理由についておずおずと語り始めた。

　「生きてるなんて言える訳ないよ……。キミと将来を誓い合った人が別の人と……しかも子供までいるなんてそんな酷なこと、國には……」

　反省の色はあれど謝罪は口には出さず、嘘は仕方なかったと吐く。

　その発言にギントは大きくため息をこぼした。自分のためにやってくれた事なら仕方ないと許すように。

　「オレ決めたよオークニ様」

　「え？」

　怒られると身構えていただけに拍子抜けするスピネル。そのままギントが続ける。

　「生きててくれたんならそれがどんな形であれ、彼女を幸せにする機会が巡ってきたってことだろう？ 王様として、友人として、影に徹してネフェリの幸せを守り続ける。それが精一杯のオレに出来る償いかもな」

　「会う気はないの？」

　「んー結局待たせ過ぎたオレが一番悪いからなー。アイツの築き上げてきたものに水差せるほど大した男でもねぇし、今はちゃんとした人が隣りにいる。そーと決まれば勇者に戻るのもしばらくナシだな。爺やの理想を追うのも辞めだヤメ。ネフェリの居場所はオレが豊かにする。絶対に。それが今後のオレの目標だ」

　そう言うとギントは大国主の方へと歩いていき、さほど身長の変わらないその頭を撫でた。

　「一国民としての平和と幸せを享受させる。もちろん、オークニ様にもな」

　悪魔のような目つきで誰もが望むようなことを少女は口にする。いつもならここで喜び勇んで抱きついてくるはずのスピネルだったが、何故か不安そうに肩を落とした。

　「ん？ どうした」

　「ううん、嬉しいよ。嬉しいんだけどさ、ジーヤちゃんを敵に回すかもと思うとちょっとしんどくて」

　ギントは渋い顔で腕を組む。

　「アイツの理想とオレの目標はいつか必ず衝突するだろう。その時は殺られる前に殺るほかないが、今のオレらじゃ到底敵わない。そこでなオークニ様、ちょいと耳貸して耳」

　悪いこと企んでいる時のギントの笑顔に警戒しながら、スピネルはその内容を聞いた。

　「百世鍛えて、オレらの代わりに戦ってもらおうぜ？」

　ネフェリの居場所を豊かにするという新たな目標を引っさげて、ギントは可愛らしく笑った。

　☆

　翌日、昼。

　ギントは旅のパートナーであり元奴隷のキンカを檻から釈放した。

　その目的はファナード百世もとい、勇者の世話役に抜擢すること。老いた勇者をイチから鍛えさせ、爺やと戦わせることによって “理想の王” というしがらみを外側から破壊するというぶっ飛んだ計画を開始したのだった。

　「ファナード王が戻りたいと言ったらこう伝えてくれ。──誰よりも強くなれと」

　定例会議まであと五日──。