誰が為の翼
九重ショコラ
誰が為の翼
「ここら辺で、確か“鴉天狗”の目撃情報が……」
──とある妖怪の討伐依頼を請け負った僕は、陰陽師として、目撃情報が入った山奥に来ていた。探している妖怪は鴉天狗という奴らである。この妖怪、今までは見かけることもそう無い程、人前に姿を現さない奴らだったのだが…どういう訳か、彼らは最近人里に降りて来て悪さをするようになった。そしてその行為は残虐そのもので、討伐依頼が出るのも納得の容赦の無さだったのだ。…と、
「?」
「な、何でここに人が…!?」
──数歩先の血溜まりの中に、人が倒れているのが見えた。それだけでも驚くのだが…この地域は鴉天狗の目撃情報が多い為、立ち入りは禁止されている筈だった。物好きな奴が入って来たのだろうか…とりあえず駆け寄り安否を確認する。
「──っおい、聞こえるか?!」
肩を叩いて声を掛けながら、周囲の状況を確認する。辺りに黒い羽根が散っていて、倒れている彼には、背中に一筋大きな傷跡。…この特徴的な傷は鴉天狗に襲われた人に多い。そして鴉天狗は共通して黒い羽根を持っている──ちょうど今、辺りに散っているような。つまり、恐らくこの人は…
「鴉天狗に、襲われた…。」
…やはり目撃情報は本当だったらしい。周辺を見回してみたが、彼を襲ったであろう鴉天狗は既に姿を消していた。目標を取り逃したことに思わず舌打ちする。…と、
「っっ……、」
「!」
倒れていた人が目を覚ます。
「おい、大丈夫か?!」
声を掛けると、僕の存在に気づいた彼がこちらを見た。すると、
「──!!」
何かに驚いた彼は──急に山の奥へと走り出す。
「え……?!」
予想外な行動に戸惑いはしたが、まだ血も止まっていない怪我人を放っておく訳にはいかない。急いで彼の後を追いかけた。…恐らく彼は、僕を妖怪と勘違いしているのだろう。血が止まっていない事からも、被害に遭ったばかりだという事が分かる。だから目覚めてすぐ誰かに出会ったことで、妖怪に襲われたトラウマが蘇ってしまったのかもしれない。
「──っ落ち着け、僕は人間だ!!!」
怪我をしているにも関わらず脱兎の速さで逃げる彼に、大声で呼びかける…と、
「っ、人間……?」
…やっと止まって貰えた。
「うん。」
「僕は來、陰陽師だ。」
「!」
「陰陽師……、」
「そ。」
「ここに鴉天狗って妖怪を祓いに来たんだけど…お前のその傷、多分鴉天狗に襲われたんだよな?」
「……、うん。」
「手当のついでに、お前さえ良ければ話を聞きたい。付いてきて貰えるか?」
「……、」
「…分かった、ありがとう。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「いっ…て…」
「ちょっと、じっとしてろって。走り回って傷口開かせたお前が悪いんだからな?」
「…っ、分かったよ…って痛い痛い!!」
「あ、ちょ、だっっから…動くなってば〜!!」
月影亭(げつえいてい)──僕の住居に戻り手当を施しているのだが、傷口に薬を塗っているだけなのにコイツが大袈裟に騒ぐ。しかも結構暴れるので、一時は結界か何かで柱に括りつけようとさえ思った。しかし「陰陽律令」では妖怪以外に術を使うことは御法度なので、流石にやめた。というかコイツ…そんなに手当されるのに慣れていないのだろうか。
「…はい、包帯巻いて終わり!」
「長かった…拷問かよ…」
「じゃなくて?」
「……、アリガトウゴザイマス。」
「おい何で棒読みなんだよ」
…まあそんなことはさておき、
「お前、名前は?」
「……ハル。」
「分かった。…ハル、」
「あの山が立ち入り禁止って知ってて、なんで入ったんだ?」
「怒らないから話せよ」と訊いてみるも、
「──立ち入り…禁止…?」
…まさかの語尾に「?」の付いた返答が。
「え、おま…知らなかったのか?!」
「…ごめん。」
「ま、マジかよ…」
この村全体どころか、隣町の子供でさえ知っている立ち入り禁止の令を、コイツが知らないとは…そんなに遠くから来た人なのだろうか?
「…はァ、分かった。」
「なら、他に何か覚えていることは?」
「……、」
少しの沈黙の後、
「…無い。」
「そ、そうか…」
これは…難航しそうな調査だ。小さく溜息を吐いた。
「とりあえず、僕はお前を襲った鴉天狗について調べる。」
「お前も何か分かったら教えろよ?」
「……、うん。」
「あっ、あと!」
調査資料を取りに行こうと立ち上がってから、一番伝えなければいけないことを思い出す。
「…酷い怪我だし、お前放っておくとまた怪我悪化させそうだから、」
「この事件が解決するまで…此処、月影亭で保護観察期間な。」
「…は?そんな急に…」
「まあ今決めたからな」
「ちょっ、おい、」
「くれぐれも激しい運動はお控えくださ〜い」
まだ何か言いたげなハルに背を向け、ヒラヒラと手を振りそう伝える。そして今度こそ、資料を取りに行く為に歩き出した。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
…バタンと戸が閉まり、静かになった部屋で呟く。
「『陰陽師』…か。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
──月影亭の図書室、
「ふぅ〜…一旦コレくらいかな。」
鴉天狗という妖怪についての情報整理が一通り終わり、体をほぐそうと椅子の上で伸びをした。決して少なくはなかった資料達から情報を引っ張り出し、それをさらにまとめて一冊のファイルにしたのだ。…机の上のソレを手に取り、開いて眺めてみる。ファイルの1ページ目には、鴉天狗関連の文献殆どに書いてあった言葉を記した。
「──『鴉天狗の翼は、大切な人を護るためにある』…。」
有名な言い伝えのようなモノだ。僕も調べる前から知ってはいた。…この言葉は、鴉天狗という妖怪の、仲間意識の高さを表している。大切な人──転じて仲間の為ならば、自らの危険を厭わない。そんな彼らの性質を表現した言い伝えだ。…このように、彼らは仲間意識が高いので、
「──“集団を乱すモノ”を、徹底的に排除しようとする傾向がある…。」
故に、あの山は立ち入り禁止だった。鴉天狗は主に山奥に生息している。迂闊に彼らの縄張りに入り込めば、命の保障は無いのだ。…ページを捲り、被害があった現場の写真を観察する。どの写真も、人が倒れていた地面には真っ赤な血だけが広がっており、鴉天狗の逆鱗に触れた者の末路を思い知らされた。…ハルが生きているのは、奇跡かもしれない。
「『仲間意識が強く、集団を乱すモノを排除する傾向がある』…、か。」
…つまり、
「襲われたハルは、何らかの形で鴉天狗の集団を乱したってことか…?」
出会ってまだ数時間の僕が、一体彼の何を知っているのだと言われればそれまでなのだが。
「なんか…アイツがそんなことするようには思えないんだよなぁ…。」
感じたそんな違和感だが、カタチに出来る証拠もまだ無い。とりあえずファイルを閉じ、ハルの様子を見に行くため図書室を後にした。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
…そんな風に、ハルと過ごしながら情報を探っていた数日後のこと。
「……、」
(…そろそろ、見知った内容ばかりになってきたな。)
いつも通り、鴉天狗関連の事件やその妖怪の資料を眺めていると、
「…なぁ來、」
「?」
「どうした?」
少し離れた所にいたハルが話し掛けて来る。
「…なんでそんなに、その妖怪のことを?」
「なんでって…僕がコイツの討伐依頼を請け負ってるから、かな?」
「!」
「…と、討伐?」
「うん?そう、だけど…。」
─そんなに怯えた反応が返ってくるとは思わなかった。…コイツは、争いや揉め事が苦手なのだろうか。
「お前と出会う前から、そもそも僕は『鴉天狗』関連の事件を調べてたんだ。」
「…知ってるか?最近アイツらが、人里に降りてきては人間を襲ってるの。」
「……、知ってる。」
(…“立ち入り禁止の令”は知らなかったのに、これについては知ってるのか…。)
「…今、それくらいアイツらは凶暴化してるから…見かけたら祓った方がいいんだよ。」
「………、」
「…例え、その見かけた鴉天狗が、」
「人を殺さないヤツでも…か?」
「……、」
…視線こそ合わないが、どこか不安そうだ。やはり争い事は苦手なのだろう。
「…ごめん。でも、多分そうなる。」
「陰陽師は、人に仇なす妖怪を祓うのが仕事だから。」
「……、そっか。」
ハルがぽつりとそう呟き、そしてそれきりで立ち去ろうとする──
「──あっ…ハル!!」
「?」
「え、えっと……」
(…保護対象の彼が、陰陽師(ぼく)を嫌いになったらマズイな……)
(何か…警戒を解く方法は…)
「う〜ん…えっ…と…、」
「──ちょ、ちょっと外に行かないか?」
「?」
「…なんで急に?」
「あ〜、え〜っと…」
…不味い、余計に警戒された気がする。
「ぼ、僕も座りっぱなしでキツかったし、そういやハルの分の食料も買い足さないといけないし、あと…、」
僕が必死で理由を考えていると、
「………、」
「…荷物持ちくらいしか、出来ないけど。」
「!」
「…う、うん!一緒に行こう!」
「?」
「…なんでそんなに喜んでるんだ?」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
…久しぶりに行った市場は、そこそこな数の人が集まり賑わっていた。鴉天狗事件の不安はあれど、やはり商売は人を活気づける。
「何を買っていこうか…ハルは何か食べたいものある?」
「別に、特に何も。」
「あ、そ、そう…。」
(ま、まだ警戒されてんのかな…)
バッサリ切り返され、僕が上手く言葉を紡げずにいると、
「……、」
「…來はいつも何食べてんの?」
「!」
気を遣ったのか、ハルが会話を振ってくれる。
「えっと、アレとか…アレとか…」
ここから見える範囲で、いつも食べているものを指差した。大抵は肉や魚ばかりで、気が向いたら野菜も食べる程度なのだが、
「…なんか、心配になる食生活してるな。」
「えっ?」
「いや、栄養が偏ってるなって。」
「…言われてみれば、確かに。」
「……」
…何だか、喋れば喋るほど墓穴を掘っている気がする。もう帰った方がいいのでは…そう思い踵を返そうとすると、
「……來?」
「!」
──袖を引かれた。
「ど、どうした?」
「何ずっと考え込んでんだよ…行こうぜ?」
「買い物しに来たんだろ?」
「!」
「あ、うん…!」
それだけ伝えると、ハルがパッと袖を離した。…何が驚きかって、僕を警戒していると思っていた彼が、簡単に間合いに入ってきたことだ。普通、害を与えてくる可能性のある人間に…そこまで距離を詰めはしない。
(あれ、もしかして僕…そんなに警戒されてないのか?)
「──おや、來くん!連れが居るなんて珍しいね。」
…肉を買っているいつもの店で、店主に話しかけられた。
「こんにちは。こっちは僕が一時的に預かってる奴で…名前はハルって言います。」
そう口にしてから、チラッと隣のハルの様子を伺う。
「おお、そうかい!初めましてハルくん。」
「え、えっと…初めまして。」
と…何故か途端に、ハルの言葉がぎこちなくなった。…不味い、僕また余計なことしたか?
「どうした?緊張してるのかい?」
「っ…ら、來…」
縋るように名を呼ばれ…少し吃驚する。
「…ハル?大丈夫か?」
「えっと、その…」
「…すみません、これとこれだけ貰えますか?」
「ははっ、はいよ!」
「ありがとうございます。…行こうかハル。」
「う…うん。」
店主に軽く挨拶をし、その場を離れた。
「えっと…どうした?体調でも悪いのか?」
…一旦座り、ハルに先程のことについて訊ねる。
「いやそうじゃなくて…その、」
「ん?」
「俺、実は…」
「──人と話すの、苦手なんだ。」
「!なるほど…。」
「だから、さっき話しかけられた時に焦っちゃって。アレは上手く話せなかっただけだよ。」
「そ、そうか…余計なことしてごめん。」
「いや、來が悪い訳じゃないよ。慣れてない俺の責任だ。」
「………、」
ハルとの距離感をずっと掴みかねていたが…何だか少し安心した気がする。
「…どうした?」
「いや、何か、」
「…ちょっと親近感が湧いたよ。ハルも人間なんだね。」
「!」
「…なんだそれ。」
…ふいっと目を逸らされた。
「ううん、こっちの話。」
何だか距離が縮まった気がするのは…僕だけじゃなかったらいいな。
……そこからは、
僕が肉や魚を籠に入れると、その分隣のハルが野菜を足してくるという、少し愉快な買い物をした。…籠の中の葱や人参、大根などを見て思わず苦笑いを零す。食生活など考えたことも無かったが…これからハルと同じ食事を摂る限り、少しは考慮すべきだろう。
「…ふぅ、久しぶりに歩いたな。」
「日光が眩しい…」
「あははっ、ずっと資料ばっか見てるからだぞ?」
「そうだな〜…」
「…ハルの意外な一面も知れたし、悪くないお出掛けだった。」
「か、からかうなよ…。」
「あっはは!」
「…お前を心配しての外出だったけど、僕もいい気分転換になったよ。」
「…?」
「俺の心配?」
「………あっ。」
…気が緩んで、思わずずっと憂慮していたことを零してしまった。
「なんの事だ?」
「え、えっと…いや、隠す必要も無いか。」
少し息を吸ってから、答える。
「…その、ハルに警戒されてたらどうしようって。」
「…警戒?なんで?」
彼が訝しげにこちらを見る。
「な、なんでって…ハルが争い事を苦手そうだったから、」
「『見かけ次第祓う』なんて物騒なこと言った僕を、野蛮な奴だと思うかと…」
「……いや、別に俺は、」
「?」
「…なんでもない。」
彼の青い瞳が、ふっと僕から逸れた。
「…とにかく、心配する必要ねぇから。」
「え、」
「てか、何をずっと考え込んでんのかと思ったら、そんなことか…。」
「そ、そんなことって…!」
「──別にお前がそんなヤツだとか、思ってないっての。」
「!」
「『陰陽師』は人命最優先なんだろ? ただの慈悲で…少しでも人間に仇なす可能性のある妖怪を、逃がす事なんて出来ない。」
「…“野蛮”っていうより、來は真面目だな。」
「ハル……」
「……、」
言ってから、ハルがきまり悪そうに再び目を逸らす。照れ隠しだろうか、少し頬が緩んだ。
「…っそろそろ帰ろうぜ。晩御飯なら俺が作ってやるよ。」
「……え゙、ハルって料理出来んの?!」
「まあ、一応?」
「え、もう僕要らないんじゃ…」
「何言ってんだよお前ん家だろ…。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
──数日後。
「來、野菜が足りない。」
「ん?…あぁ、今度出掛ける時に買ってくるよ。」
前一緒に買い出しへ行ったのもあり、ハルとの距離はだいぶ縮まっていた。断りなく食料の備蓄を漁る彼にも、もう違和感を感じなくなってきたくらいだ。…どうやら彼、料理が得意らしい。最近は調査などで出払う事が多い僕の代わりに、よくご飯を作ってくれるようになった。
「いや、もう立派な家政夫だよお前……」
「あはは、雇ってくれてもいいよ?」
得意気に菜箸をクルクルと回すハルに、「気が向いたらな」と返しておいた。…と、ふと思い出したことを口にする。
「…あ、そういや今日お客さんが来るんだ。それで…」
「?」
「…なら鍋の量増やすか?」
「あ、それもお願いしたいんだけど、そうじゃなくて…」
「…えっと、」
「?」
「何だよ?ハッキリしねぇな…」
ハルが眉間に皺を寄せる。ダメだ、流石にちゃんと伝えないと…あっちにこっちに泳いでいた目を呼び戻し、ハルを見つめ直す。
「えっと…、」
「……お前が今使ってる部屋、今日だけ半分ソイツに使わせてあげられないかなって。」
聞いたハルが目を見開き、…そして何が可笑しいのか、急に笑い出す。
「…ハハッ、なるほど。何をそんなに渋ってんのかと思ったら…俺に気を遣ってくれた訳か。」
「何笑ってんだよ!っだって、前にお前が人と話すのが苦手って言ってたから…しょ、初対面の人間と一晩も同じ部屋は嫌かと…」
「そもそも俺は住まわせて貰ってる身分だし、家主に文句言う権利はねぇよ。」
「一晩襖で部屋仕切って寝るだけだろ?別にそれくらい平気だって。」
「あ、ありがとう…部屋が足らないから助かったよ。」
「中央の都の方で働いてるヤツなんだけど、日帰りは難しいから泊まってもらおうと思ってたんだ。…あっ、でも!」
「気遣いとか本当に要らない相手だから安心して!」
「ふーん…(どんな奴なんだ?)」
…と、
「──おーーーい!!!!來〜〜!!!!」
「「!」」
「はーい!今出るから〜!」
「え、声デカ…嘘だろアレが来客?」
「てか呼び鈴使えよ。なんで叫ぶんだよ。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「やっほ〜來!」
「久しぶり、焔。」
赤毛の青年──焔に挨拶を返し、後ろのハルに軽く紹介をする。
「コレが焔、中央の陰陽師。」
「こ、コレって…」
言いつつ、焔がハルに「はじめまして」と挨拶をする。ペコッとお辞儀をしたハルも、「はじめまして、ハルです。」と丁寧に自己紹介をした。
「おぉ〜、礼儀正しい子だね。」
「お前も見習ったら?」
「敬語くらい使えるっての!」
「じゃあ今僕に使ってみろよ。」
「え〜、敬う相手に使わなきゃ意味無いじゃん。」
「おいどういう意味だよ!」
久しぶりに会ったにも関わらず…売り言葉に買い言葉で言い合いがヒートアップしていく。
「そのまんまの意味だって。俺だってお偉い様には尊敬に謙譲を重ねてるよ。」
「それを同い年に使えとまでは言わないけど、せめてその僕への憎まれ口くらい何とかしろよ!」
「分かってないなぁ、これもコミュニケーションの一環だよ。」
…と、
「──ね〜、ハル?」
─焔のその言葉で、ハッと我に返った。
「あっ…ごめんハル!放ったらかしで喋ってた…」
「ハハッ、いいよ。久しぶりに会うんだろ?」
笑ってくれてはいるが…きっと困っていただろう。彼が人と話すのが苦手だと聞いた時から、気に掛けるようにしていたのに…。
「來こういうとこあるんだよ、すぐ周り見えなくなるんだから〜」
「だ・れ・の・せ・い・だ・と〜〜!!」
焔をどついてやろうと手を伸ばした、
……その時だった。
「──きゃぁぁあぁぁあッッ!!!」
「「「!!」」」
「っ悲鳴…!外からか!?」
聞こえてきた叫び声にハルが身構える。すると素早く札を取り出した焔が言った。
「行こう來、もしかするとコレは…」
「ああ、」
「──鴉天狗が出たのかもしれない。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
…月影亭が小さな村の一角にある故、村から聞こえた叫びを容易に拾えたのが幸いだった。
「っ、やっぱり…最近人里に降りて来ないと思ったら。」
外に出ると…案の定数体の鴉天狗が、村人に襲い掛かろうとしていた。
(……、見たところまだ大きな被害は出ていないな。)
「─行くぞ焔、村人を傷つけるなよ。」
「んなの分かってるって!」
焔が、近くの人を襲おうとしていた鴉天狗を─助走を付けて蹴り飛ばす。
「──烈火(れっか)!」
彼が札に呪力の炎を灯し、鴉天狗に向かって飛ばすと─相手の腕に刺さった札が勢いよく燃え盛る。
「がぁああっっ──!!」
腕を抑えギョロリとこちらを向く鴉天狗を、焔が片手で「相手してあげるよ」と挑発した。…と、
「…ハル、大丈夫か?」
─名を呼ばれハッと我に返る。
「いや、俺は…、」
…上手く、言葉が出てこない。どうしてもあの時のことを思い出してしまう。
「…ごめん、怖いこと思い出させたな。」
「ハルはあっちの方に避難しててくれ。アイツらの相手は僕達がする。あと、」
「──危なくなったらすぐ呼べよ。」
「……、うん。」
何とか頷いた俺に、來が微笑む。そして彼も札を構え─唱えた。
「──雷震(らいしん)!」
すると、とある少女に襲い掛かろうとしていた鴉天狗に──大きな雷が落ちる。
「…っ今の、だあれ?」
翼で防いだらしい女の鴉天狗が、苛立ちを隠さず声を低くした。…と、相手が攻撃を防いだ隙に、來が少女へ駆け寄る。
「怪我は無いか?…よし、ならあっちへ走れ。」
無事少女を逃がした來に、鴉天狗は舌打ちを一つ漏らし言った。
「ちょっと…私を除け者にする気?」
そして鴉天狗が──掌上に黒い呪弾を構える。
「ああ、ごめんごめん…死に急ぎたいなら、勿論お前の相手もしてあげるよ。」
そう言いもう一枚札を取り出した來が─こちらに目配せをした。「今のうちに逃げろ」か、「少女を頼む」か…どちらの意図かは分からないが、俺に出来ることは限られている。…息を吸って、少女に向かって叫んだ。
「──っ、こっちだ!」
「!」
…気付いた少女が此方に駆け寄ってくれたので、共に月影亭まで逃げた。
「…ここまで来れば、きっと大丈夫だな。」
中に入っても良かったが、もし室内に攻め込まれた時に助けを呼べない。ので、月影亭の玄関前で立ち止まった。
「…お兄ちゃん、大丈夫?」
と、少女に声を掛けられる。
「え?…ああ、大丈夫。」
「お前こそ…怪我、してないか?」
「うん!」
「…そうか、良かった。」
それだけ返して、先程まで居た場所を振り返る。まだ來と焔は交戦中だ。俺も戦いたいのに…そうは出来ない理由があった。
(焔、來…)
──と、
…その時だった。
「──ん?お前は戦わないのか?」
「!」
聞き慣れた声がして…まさかと思い振り向くと、
「っっ…!?!」
それは──あの時俺を襲った鴉天狗だった。
「ハハッ、そんなに驚くこと無いじゃないか。俺たち…初めましてじゃないだろ?」
「っお前……!!(嘘だろ、此処までツケられてたのか…?)」
咄嗟に少女を背に隠す。
「おっと、そう睨むなよ。…痛いのはほんの一瞬だ。」
「そうだな…、まずはそこの女から──」
暗い紫色の呪弾が、鴉天狗の掌上で大きくなっていく。
「!!…っっ、」
俺が少女を庇おうと覆いかぶさった─その時、
「──閃光(せんこう)!」
パァンと弾ける音がして──呪弾を細い稲妻が貫き破裂させた。
「……っ怪我は。」
鴉天狗から庇うようにして、駆けつけた來が俺の前に立つ。
「っ、來…!!」
「…俺も、この子も無事だよ。」
「良かった、何よりだ。」
…と、鴉天狗が口を開く。
「─あぁ…お前が…。」
「『お前が』…何?」
「………」
來が問い掛けるも、何も答えない鴉天狗は…
「──っあ、おい!!」
…飛び去り、そのまま姿を消した。
「…チッ、逃げられた…。」
構えていた札で、來が苦々しげに宙を切り下ろす。…と、
「…あ、ありがとうお兄ちゃん。守ってくれて。」
少女が俺を見上げ、お礼を言った。
「え?あ、うん…無事で良かった。」
「えへへ、お兄ちゃんのおかげだよ!」
そう言って少女は微笑み、村の方へ戻っていく。後ろ姿を見送っていると、來にも「彼女を守ってくれてありがとう」とお礼を言われた。…少し胸が傷んだ。……と、
「おーい來〜!!なんか急に鴉天狗達が去ってったんだけど…」
…焔がこちらに駆け寄ってきて、來に状況を伝えた。
「えっ…本当か?」
「うん。一体何が目的だったんだろうね…。」
目を伏せ考え込む焔に、來が声を掛ける。
「…まぁとりあえず、お前も無事そうで良かった。」
「あははっ、何の冗談?俺を誰だと思ってんの。」
そう言う焔には、來同様確かに傷一つ付いていなかった。…感心して見ていると、
「─さて、そんな流石の俺でもお腹は空く!ご飯にしようよ二人共!」
…急に焔がそう言い出した。
「…えっ?」
思わぬ切り替えの早さに、頭へこてんと星が落ちる。
「お前…お邪魔してる立場なのに図々しいな…」
來がそう返す。
「え〜、優しい來くんなら俺の分も用意してくれてるでしょ?」
「それはそうだけど…用意したのは僕じゃなくてハルだよ。」
「えっ、ハルが?!」
「え、あ、はい。」
「おお〜!ちなみに今日のご飯は?」
「な、鍋ですけど…。」
「やった〜!早く帰ろう♪」
「だからお前ん家じゃないって…」
もう鍋のことしか見えていない焔に苦笑いし、三人で屋内へ戻った。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「いや〜、お鍋美味しかったね!」
「良かったな、後でハルにも伝えといてあげて。」
「…あ、そういやアレってあの子が作ったのか。」
ハルが作ってくれた鍋を皆で食べたあと、僕と焔は図書室にいた。…そもそも今回、わざわざ中央にある“本部”から焔が来たのには理由がある。それは、僕が保護したハルの状態や、鴉天狗事件の捜査進捗を彼が確認する為なのだ。
…本棚からいくつかファイルを取り出し、焔の座っている机まで持っていく。
「はい、事件の資料はコレで全部。」
「はァ〜…友達ん家に来てまで仕事の時間があるのは憂鬱だけど、まあパパッと確認するよ。」
焔が眼鏡を取り出して掛けた。
「『來の家に行く』っていう休暇のフリしてこういう仕事押し付けてくるから、本部は面倒なんだよな〜」
「分かったから早く見ろ。」
「ちょっと、來まで俺に冷たくしないでよ!」
「ただでさえ本部の部下も冷たいのに…(泣)」
…等々悪態を付きながら、焔が資料を開いた。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
…真面目な來が纏めた資料は、毎度とても読みやすい。本部でも通用する優秀さ…流石彼だ。資料には、ハルを山内で発見した時の状況、そしてその時の彼の状態が詳しく書かれており、その後の会話内容や、また彼を襲ったと見られる鴉天狗の生態について等、膨大な量のデータが綺麗に纏められていた。…やっぱり、コイツは賢い。
…と、
(?)
(──何か妙だな。)
データに目を通していて…“ある事”に気がついた。しかし、頭の良い彼がそんな事を見落とすとは…いや、
(…逆に、コイツだからかもしれない。)
先程の会話を思い出す。
ーーーーー
「あっ…ごめんハル!放ったらかしで喋ってた…」
「來こういうとこあるんだよ、すぐ周り見えなくなるんだから〜」
ーーー
(來、たまにそういうトコあるからな…)
俺が思うに、聡明な彼に唯一短所があるとすればコレだ。彼は感情が絡むと、時々視野が狭くなる。…まあだとしても、
「焔?もう終わった?」
…まだ断定には至らないこの“気づき”を、今コイツに伝えるのは得策じゃない。
「……ありがとう、來。」
ファイルを閉じる。
「──問題無いよ。」
「良かった」と言って微笑んだ來が、俺からファイルを受け取った。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「おーすごい!ハルは毎日ここで寝てるの?」
「そう、ですけど…。」
俺の部屋に着くと、途端に目を輝かせた焔があちらこちらを見渡していた。その様子を見ていて、先程夕飯を食べていた時の会話を思い出す。どうやら彼、中央の本部で寮暮らしなのだそうだ。そんな彼だからか、俺に与えられている部屋の広さに驚きとてもはしゃいでいた。
…実は先程、「まだ仕事がある」と言う來にこの人を預けられたので、俺の部屋まで案内して今に至るのだが…
「…あっ!そういや來、襖で区切って二部屋にして使えって言ってたな…」
「はい、もう区切っても良いですか?」
「え、寂しいじゃん!」
「もうちょい喋ろうよ〜!」
「え、えぇ……」
…どうしたものか、この人凄い話しかけてくる。部屋を区切って寝るくらいなら、人見知りの俺でも大丈夫な筈だったのだが…ここまでアクティブに絡んでくるとは思わなかった。
「ん〜じゃあ、ハルって料理得意なの?」
「喋ろう」と言ったからには話題を提供するべきだと思ったのか、彼が話を振ってくる。
「…まあ、それなりには。」
「そっか…家族とかにもよく作ってあげたの?」
「……、」
“家族”──思い出したくも無い。
「…まあ。」
「……、そうなんだ。」
「…というか、貴方はいつ寝るんですか?」
「そのうち寝るよ?」
「じゃあ今寝ましょう。」
「う〜ん……分かったよぅ。」
やっと寝かしつけられるか…と胸を撫で下ろす。
「……あ、てかさぁハル、」
渋々布団に入った彼が、顔だけ出してこちらを見た。
「どうしました?」
「最後に一個だけいい?」
「ど、どうぞ……」
「ありがとう。……じゃあさ、ハル、」
「──なんで人間のフリなんてしてんの?」
「………っっ!?」
嘘だろ、 なんで──
──咄嗟に翼を顕現させ、彼から距離を取ろうとするが…
「おっ…と、逃げないでよ。」
「っっ…お前…!!」
…腕を掴まれ、ソレを阻止される。
「急に翼を出したってことは…もしかして、人の姿のままだと呪力が使いづらいの?」
「っっ…、氷晶弾(ひょうしょうだん)!!」
氷の呪力を固めた結晶を打ち込もうとして、焔の胸元に手を伸ばすが、
「──焔爛(えんらん)。」
……俺が顕現させた結晶を、彼が呪力の炎を灯した札で斬り裂いた。
「チッ…よりによって“火”か…!!」
先程の撃ち合いで彼が俺の腕を放したので、その隙に今度こそ翼で距離を取る。
「…まだ完全に回復してないんでしょ。『上位妖怪』の君でも、流石に今の状態じゃ俺には勝てないよ。」
焔が俺に向かって札を構えた。
「……っじゃあ、大人しく祓われろっての?」
「はァ……、」
「──違う。」
「……え?」
予想外の一言に、思わず声が漏れた。
「君が急に術なんて撃ってきたから、流石に俺も術で受けたけど、」
「…俺は君とやり合うつもりは無いよ。」
目の前の焔が、札を下ろす。
「は…?じゃあ、なんでそんな…」
「まあ落ち着いて。」
「──今度こそ、ちゃんと話そうよ。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「……んで、教えろよ。なんで俺が人間じゃないと思ったんだ?」
…まだ完治もしていない俺の相手は、腐っても中央──“本部”とやらで働く陰陽師だ。そしてその相手からは特に敵意も感じない。なので俺も不毛な争いは止め、翼を消し元のように座った。
「おぉ…なんか、もう素だね。さっきまでの敬語モードは?」
「話を逸らすな、氷漬けにされたいか?」
「ヒュウ〜、こっわ…」
わざとらしく身震いする焔に、舌打ちを漏らす。
「アッハハ!」
「…ん〜じゃあ、とりあえず俺が分かった所まで話すよ。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「まず俺が気づいたのは、來の報告書を見たからなんだけど。」
「…さっき見せて貰ったソレに、君を見つけた時の現場の様子が書いてあった。“黒い羽根が辺りに散ってた”って。」
「…でもさ、おかしいんだ。」
「?」
ーーーーー
どの写真も、人が倒れていた地面には真っ赤な血だけが広がっており……
ーーー
「來の報告書にも纏めてあった通り、鴉天狗が人を襲った現場にはいつも──被害者の出血痕が残ってるだけ。」
「!」
一瞬俺が息を止めてしまったのを、焔がちらりと確認する。…この反応で確信したか、彼が続けた。
「…『上位妖怪』と呼ばれる鴉天狗は、術の実力は言うまでもなく…頭もいい。」
「確かに鴉天狗は黒い羽根を持ってる。けど現場に痕跡を残さない為に、羽根が散ってしまう翼は攻撃に使わない傾向…っていうか、習性があるんだ。」
「『鴉天狗の翼は、大切な人を護る為にある』って言葉があるように、鴉天狗にとって“翼”は守りのモノなんだろうね。」
「でも君が襲われた事例だけは──現場に“黒い羽根が散っていた”。」
「…これは一連の鴉天狗事件の特徴に矛盾する。だからおかしいの。」
「…確かに、その通りだな。」
一旦言葉を区切った焔に、俺が言う。
「でも…俺の傷跡は、確かに鴉天狗に襲われたモノだったんだろ?來がそう言ってた。」
「うん、その通り。それは否定しないよ。」
「──“襲ったヤツ”が鴉天狗ってのは、ね。」
「…!」
「問題は、“襲われたヤツ”の方。」
焔が続ける。
「『人里』に降りてきた鴉天狗が悪さをするっていう一連の流れからも、今までの被害者は全員“人間”なんだ。だから現場には血痕しか無かった。…でも、」
「──“襲われたヤツ”が鴉天狗だとしたら。」
「その鴉天狗が守りに使った翼から、黒い羽根が散って現場に落ちたことになる。」
「…そしてこれは、君が襲われた状況とも辻褄が合う。」
…ここまで聞いていて、思い浮かんだ反論を口にしてみる。
「…それが、ただの鴉の羽ってコトは?」
…しかし、
「ふふっ、残念。仮にそうだとして、証拠はコレだけじゃないんだ。」
「まだあんのかよ…」
あっさり跳ね除けられる。…言わなきゃ良かった。
「ははっ、まあね。…これも來の報告書に書いてあったことなんだけど、」
ーーーーー
「あの山が立ち入り禁止って知ってて、なんで入ったんだ?」
「立ち入り…禁止…?」
「おま…知らなかったのか?!」
ーーー
「君、あの山の立ち入り禁止の令を知らなかったんでしょ?」
「…うん。」
「それも変だった。」
「その山の周辺で、少しでも入山の可能性がある集落全てには、陰陽師がその令を知らせて回った筈だった。なのに…なんで君は知らないんだろうって。」
ーーーーー
鴉天狗は主に山奥に生息している。迂闊に彼らの縄張りに入り込めば、命の保障は無いのだ。
ーーー
「そして…來が報告書に纏めた通り、“鴉天狗”は主に山奥に生息している。」
「──君がその山奥に住んでいるとしたら。」
「山の外の人里で、自分の住む山が立ち入り禁止になってるなんて知る術は無い。」
「さらにそれなら、今回の事件現場が『人里』で無かった説明も付く。」
そこで一度言葉を切った彼が、俺を見据えた。
「ハル、君は…」
「──『鴉天狗』、でしょ?」
「………、」
彼の真紅の瞳に射抜かれる。…さて、もう誤魔化しは無駄かと…息を吐いた。
「…いい“眼”だな。流石は來の友達だ。」
「そう?俺もこの紅色の目は気に入ってるよ。」
「はァ…そういう“目”の話じゃない。」
「あっはは!」
観察眼という点で褒めたのだが、小ボケをかまされ調子が崩れた。…再び溜息を吐く。
「…そう、お前の言う通り。」
「俺は鴉天狗で……仲間だったヤツらに襲われた。」
「理由は、お前ならもう分かるだろ?」
問いかけると、うーんと虚空を見上げた焔が呟く。
「…仲間割れ、かな。」
「ご名答。」
そう返すと、彼は得意気に笑った。…そして言う。
「…君さえ良ければ、詳しく聞かせてよ。」
「いいよ、今更もう隠す理由もないしな。」
「…でも出来れば、最初に話すのは來が良かったよ。」
「えっ、俺の何が不満なの!?」
「そういうところ。凍らすよ?」
「すぐ凍らすじゃん!」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「……はぁ…。」
溜息を1つ吐いてから、目の前のハルは自らの過去について話し出した。…辛そうに目を伏せて。
「…知っての通り、鴉天狗は仲間意識が強い。普通なら同朋の俺が討たれるなんてことは有り得ない。」
「…でも俺は、自分からアイツらの同朋で居ることをやめた。」
「だから、鴉天狗の性質…お前らで言う、『集団を乱すモノを徹底的に排除しようとする』だっけ?」
「それによって俺は『集団を乱すモノ』として、アイツらに排除される対象となった。」
…ここまでは読み通りだ。むしろ鴉天狗の仲間討ちなんて、理由はそれ以外無いだろう。でも…
「…でもそれなら、君が仲間を見限った理由は何?」
「俺が今日見ただけでも…君は、仲間を裏切るような奴には到底見えない。」
「……、」
少し言い淀んだ後、彼が答えた。
「……アイツらが、人里に降りて人間を襲うようになったから。」
「!」
「…なるほど。」
最近立て続けに起きていた、鴉天狗関連の事件とも繋がる。
「食料が足りない訳でも無い、人を殺さなきゃいけない理由も無い。…なのに、」
「アイツらは…快楽目的で人を襲うことを繰り返した。」
…そう言えば、來の報告書にも書いてあった通りだった。“人が倒れていた”と分かるということは…今まで襲われた人々は、現場から持ち去られていないということ。もし食料が足りないという理由で、鴉天狗が人を襲うなら。…襲った人間は、食料にする為に持ち去る筈だ。しかし…ただ襲うことが目的だったのなら、被害者がその場へ置き去りにされるのも納得がいく。
「なるほどね…それで嫌気が差した君は、そのまま集団を抜けたってこと?」
「…いや。」
「それだけじゃ、まだ抜けようなんて考えもなかった。」
「何せ俺だって“鴉天狗”だ、仲間意識が強いのは同じさ。」
「…だから、両親にだけはちゃんと言葉で伝えたんだ。『必要じゃないのに人を襲うのはおかしい』って。」
「…そしたら?」
「『──弱いモノが強いモノに狩られる事の、何がおかしい?』」
「!」
「…ってさ。」
呆れたようにハルが笑う。
「……とんだ暴論だ。」
「ははっ、人間は優しいな。…だからこそ、こんなことがあって良い訳ない。」
「──不必要に蹂躙されていい命なんか、この世には存在しないんだよ。」
ハルが拳を固く握った。
「…それで、此処に居たら駄目になると思った俺は、集落から抜け出したんだ。」
「でも勿論──『“集団を乱すモノ”は徹底的に排除される』。」
「あの中で俺一人だけが、そんな人間を庇うような思想を持ってた訳だ。両親も俺を、“集団を乱すモノ”だと見なしたんだろうな。」
「それで、両親が集落の長に密告したか知らないけど……俺はあっという間に、集団全員から追われる身となった。」
「………、」
…ああ、だからか。
ーーーーー
「…家族とかにもよく作ってあげたの?」
「……、」
「…まあ。」
ーーー
…先程家族について聞いた時の反応が、生傷に触れられた様だったのは。
「さて…俺の話はこれくらいだ。満足か?」
「うん、教えてくれてありがとう。」
一通り話し終えたハルが、「ふぅ」と息を吐いた。そして暫く目を閉じてから…何かを決心したように、再び目を開ける。
「──俺、來にも話してくるよ。」
「…え?」
「仕事人間のアイツなら、まだ起きてる筈だ。俺の傷もそろそろ治ってきたし、もし此処を追い出されたとしても問題ない。」
「ちょ、」
「もしかするとその前に……祓われるかもしれないけどな。」
自嘲しつつ、立ち上がろうとする──
(……駄目だ。)
──ハルの腕を掴んだ。
「!」
「…ハル、ちょっと待って。」
「何だよ、満足したんじゃねぇの?」
「それはそうだけど、一旦落ち着いてよ。」
「は?いや、別に俺は…」
「ううん、話しに行くのはもうちょっと待ってってコト。」
…どんどんハルの疑問の色が濃くなっていく。
「な、なんでだよ?」
「う〜ん…」
「アイツは──來は、真面目過ぎるとこあるから。“本部”でも通用するくらい、実力のある奴だし…」
「…つまり?」
「つまり…」
「──俺がアイツに“アドバイス”するまで、話すのは待ってくれないかな?」
「……は?」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
日付も回ったくらいの深夜、僕の部屋の戸が開く音がした。眺めていた資料から顔を上げ、そちらの方を振り返ると…
「…焔?まだ起きてたのか?」
「ちょっとね。」
「そう。用件は?」
「來を労いに来た!」
「…はァ、嘘。」
「うん嘘。」
「何がしたいんだよお前…」
「ごめんごめん、挨拶代わりさ。」
僕が苛立ちを隠さず言うと、焔が両手で「抑えて抑えて」としてくる。
「…ところで來、」
「何だよ…」
問うと…焔の声が低くなった。
「──『陰陽師』の仕事って、なんだと思う?」
「……は?」
唐突のよく分からない質問に、一瞬思考が止まる。「急に何を」と言おうとして──真っ直ぐ僕を射抜く真紅の瞳に気圧された。…どうやら、真面目な答え以外は御所望でないらしい。
「お、陰陽師の仕事、かぁ…」
視線を左上に彷徨わせ、思い巡らす。
「えっと…妖怪を祓う、コト?」
そして、真面目に考えたモノを答えると…
「──ぷっ…あっはは!」
「!」
「そう答えると思ったよ!」
「は、はぁ…?」
僕の思索の結果をまさか笑われるとは思っていなかったので、ムッとして聞き返す。
「…合ってんだろ。」
「ううん、違うよ。」
「じゃあ正解は何?」
クスクス笑う焔に続きを急かすと、…彼は少し間を置いてから、
「──俺ら『陰陽師』の仕事は、“妖怪から人間を守ること”。」
……と、答えた。
「…いや、えっ…?」
本質的にはそうかもしれないが、その“守る”手段として「妖怪を祓う」という行為がある訳だ。…つまり、僕の回答も間違いではないと思うのだが。
「それ、僕のと結局何が違うわけ?」
流石に納得いかず訊ねてみるも、
「う〜ん…そのうち分かるんじゃない?」
「えっ、はぁ…?!」
…訊くだけ訊いておいて、何も説明を寄越さない焔を睨む。
「じゃ、お仕事ガンバって!」
「あっ、ちょ……!!」
しかしそんな視線など気にも留めない焔は、適当に労いの言葉を述べて部屋を出ていった。
「な、何だよ急に…。」
何だか一気に集中力が削がれてしまった、こんな状態で再び仕事へ戻る気にもなれない。…溜息と共にファイルを閉じた。
「何が『お仕事ガンバって』だ、邪魔しに来た張本人がよく言うよ…。」
等々の不平不満を垂れながら、僕も寝る準備をしようと渋々部屋を後にした。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
あの晩、焔が來に“アドバイス”とやらをしに行ったので、翌朝には來にちゃんと話そうと思っていた──矢先の出来事だった。
「起きてくれ…頼む、」
「……っ起きろ焔!!」
「!」
「なっ…どうしたのハル?随分と熱烈なモーニングコールだね…」
「っ焔…聞いてくれ。」
「? なん…」
「──來が、どこにも居ないんだ。」
「……っえ?」
無理やり起こした焔と共に、月影亭を隈無く探したのだが、
「…嘘でしょ、ほんとにいないなんて…。」
「っクソ、なんで…。」
無言で行方を眩ますような奴じゃない。そんなの俺が一番知っている。…だとしたら。自分で何処かへ行ったのでは無いのなら──
「──連れ去られた……?」
「!」
「…今のところ、一番有り得るね。」
だとしたら、犯人は──
…よく考えてみれば、一つおかしい点があった。鴉天狗は、『集団を乱すモノ』を徹底的に排除する…そう、“徹底的”に。その筈なのに──何故俺は生きているんだろう。賢いアイツらが、“集団を乱すモノ”を殺し損ねるとはとても思えない。つまり…俺にトドメを刺さなかったのは意図的で、アイツらの計算の内かもしれないということ。…瀕死の俺が、誰かしらに発見され引き取られたとする。そしてアイツらは、俺が人間を殺さない性格だと知っている。もし奴らが、その引き取ってくれた誰か──來のもとで、俺が匿われていることまで予測していたとしたら。『徹底的』という言葉が、物理的に殺すことだけでなく…精神的にも“殺す”ことを意味するとしたら。
──奴らが俺を匿った來を攫って殺し、俺に「お前のせいで人間が死んだ、お前が殺した」とでも言えば。…人間を殺すことに誰よりも嫌悪感を覚えていた俺を、“精神的”に殺せる──「集団を乱すモノを『排除』出来る」と考えたとしても、おかしくはない。…俺も來のいない焦りでこじつけ気味になっている自覚はあるが、焔にも実力があると評価されている來が、妖怪以外の一般人に攫われるとはどうしても思えなかった。…だとしても、
(……どうして此処が分かったんだろう。)
(そして、家の中には焔もいるのに…何故來が俺を匿った陰陽師だと気づいたんだろう。)
…と、
「……!!」
──“あの時”のことを思い出した。
ーーーーー
「─あぁ…お前が…。」
「『お前が』…何?」
ーーー
──鴉天狗が此処に降りてきた時、アイツは來を見た途端急に去っていった。もしかすると…端から人を襲いに来た訳では無かったのかもしれない。アレは…アイツらが、俺や“俺を匿った人”、そしてその場所を探すための奇襲で、だとすると、
來は……俺のせいで──。
ーーーーー
「“鴉天狗”は、主に山奥に生息している。」
ーーー
もし犯人が本当にアイツらなら…來が攫われたのは、山奥かもしれない。
「…焔、」
「?」
「俺──行ってくる。」
「え?ちょ、まっ…どこに!?」
──翼を顕現させ、開いていた月影亭の窓から飛び立った。
「ハルっっ!!…いや、諦めよう。」
「流石に俺じゃ追いつけないしな…。」
窓から身を乗り出したものの、既に遥か彼方の黒い翼を見て溜息を吐いた。…頬杖を付き、小さくなっていくその姿を見守る。
「…生きて帰って来てね、二人とも。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「……っ、ん…??」
「お目覚めか……ハルを匿った陰陽師。」
「!」
聞き馴染みのない声でそう呼ばれ、眠気を帯びていた頭が一気に冴える。
「お前達は……」
…状況が把握出来ず、辺りを見回す。此処は…山奥の小屋だろうか?昨日布団で寝た筈の僕の身体は、今椅子の上に座らされている。そして目の前の数名は、人の形をしているものの背中から黒い翼が生えており、…その姿には覚えがあった。ここ最近、資料でずっと見ていた──
「…『鴉天狗』か。」
「ハハッ、ご名答。」
…陰陽律令に則って、相手が妖怪だと分かったのなら術を使っても問題ない。そう考え札を取り出そうとするが、
「!」
…腕が後ろで固定されていて、動かなかった。
「チッ…止縛法か。」
ーーーーー
しかも結構暴れるので、一時は結界か何かで柱に括りつけようとさえ思った。
ーーー
…僕が一度、手当の際に暴れたハルに使おうとして止めた術だ。
「…どうして僕を知っている。」
「お前が匿ったハル──あいつの所為だよ。」
「…ハル?」
「お前達は…襲った人間の名前まで知ってるのか?」
「……、『人間』?」
「それはもしや…ハルの事か?」
「…??」
…妙な言い回しをする。
「それ以外に誰が…」
「──やっぱり、お前は何も知らなかったんだなぁ。」
「…は?」
「アイツは─ハルは“人間”じゃない。」
「──俺らと同じ『鴉天狗』だ。」
「!!」
「…っ、何を急に……、」
唐突にそんなことを言われて、容易に飲み込める訳がない。だって僕は…僕が見てきたハルは、
ーーーーー
「…はい、包帯巻いて終わり!」
「長かった…拷問かよ…」
「じゃなくて?」
「……、アリガトウゴザイマス。」
「おい何で棒読みなんだよ。」
ーーー
ーーーーー
「…ちょっと親近感が湧いたよ。ハルも人間なんだね。」
「!」
「…なんだそれ。」
「ううん、こっちの話。」
ーーー
ーーーーー
「いや、もう立派な家政夫だよお前……」
「あはは、雇ってくれてもいいよ?」
「気が向いたらな。」
ーーー
…とても、
「……、そんなの、信じられる訳ないだろ。」
目の前の奴らと…同類だなんて思えない。
「信じるも何も、それが事実だからなぁ?」
「……っっ、んなの、何を根拠に…!」
──と、その時、
《 ガシャァァンッ 》
「!!」
大きな音を立てて近くの窓ガラスが割れ、…そこから人影がひとつ飛び込んできた。
「…思ったより、早かったな。」
「…っ、ハ、ハル…!?」
そしてその人影──ハルは、庇うように僕の前に立つ。
「……來から離れろ。」
「残念だ。来るのがもう少し後だったら、お前のせいで人が死んでいたところだったのにな。」
「っ……離れろと言っている!!!」
…全く聞く耳を持たない目の前の奴らが癪に障り、思わず声を荒らげる。
「まあ落ち着けよ……かつての同朋にそんな口を聞かないでくれ。」
「……っっ、何のことだ。」
「認めないか…まあいい。」
──と、
「…お前の目の前で、この陰陽師を殺すのが目的だからな。」
「……!!」
鴉天狗がこちらに向かって手を翳すと……底無しに深い紫色の呪弾が、ソイツの掌で大きくなっていく。
「っっくっそ……!!」
…翼を消している、今の人の姿では、
ーーーーー
「…人の姿のままだと呪力が使いづらいの?」
ーーー
…あの時焔が言っていたように、呪力が思うように使えない。縛られている來を呪弾から守り切る程の術が打てないのだ。…だが、今翼を出してしまえば、
「……っおい解け!!こんなの卑怯だろ!!」
「…………っっ……、」
……今度こそ、正体をバラすことになる。
「ハハッ、よく鳴く犬だ。」
「…ハル、そこでよく見ていろ。」
「──お前のせいで人が死ぬ。」
そう言い放ち、ソイツが呪弾を來に向かって放った───
──その時だった。
バサッという音と共に…僕を呪弾から庇うようにして、目の前に黒い翼が現れた。
「……!!!」
翼の持ち主を、目で追うと、
「……っ、ハル……!?」
「……、お前…、」
思わず言葉を失う僕に、彼は一瞬だけ苦しげな視線を投げた。…そして、また“敵”に向き直る。
「…相変わらず卑怯なヤツらだな。」
「コイツに手出したら、俺が庇うって読んでたんだろ。」
「そこまで分かっていても尚そうするとは…余程その陰陽師に情が移ったんだな。」
「だったら何だよ、見殺しになんてすると思うか?」
「ハハッ…愚かな裏切り者だ。」
「さて、これで信じて貰えただろう?…陰陽師。」
「……っっ、」
…出来ることなら反論したかったが、目の前の翼は間違いなくハルのモノだ。
「…ごめん、來。ホントはこうなる前に…ちゃんと話すつもりだった。」
「っハル、ちが…」
…違う?
何も違わないじゃないか。
だって、ハルは──
「……っっ、…こんなのって…………、」
僕は、何と返せば良いのだろう。…辛そうなハルに、何も声を掛けられずにいると、
「…なぁ、陰陽師。」
「!」
「目の前にいる、お前が今まで介抱してきた存在は……お前の敵である『妖怪』だぞ?」
「──祓わないのか?『陰陽師』として。」
「…………っっ……!?」
どうしろって言うんだ。
──コイツを、祓う?
……僕が?
「……、」
「……そんな目で見んなよ、俺にそれを決める権利は無い。」
ハルが自虐のように微笑んだ。
「…そもそも、死んでもいいって覚悟で人里に降りたんだ。」
「どうせ殺されるんだとしたら…俺はお前がいい。」
こちらに向き直ったハルが、抵抗の意思が無いことを示すように──広げていた翼を下ろす。いっそ抵抗してくれたら良かったのに、なんて…我儘だろうか。
「…ハハッ、いい顔だ!…あぁそういや、拘束は祓うのに邪魔か。」
「まあどうせ結末は読めたし…解いてやるよ。」
背後からパキッという解呪の音がして、腕が自由になった。震える両手を、握り締める。
「……っ、」
律令なら…妖怪だと分かった相手に術を使うのは何の問題も無い。むしろ、妖怪相手に陰陽師が何もせず、見逃した方が罪に問われる筈だ。
(……嘘だろ、…祓うのか?)
未だに震える手を、無理やり札に掛けた……その時だった。
──ふと、思い出した。
ーーーーー
「俺ら『陰陽師』の仕事は、」
「「“妖怪から人間を守ること”──。」」
ーーー
「……!!」
ああ、そうか。やっと分かった……アイツが急にあんなことを言った意味が。
一歩、
二歩と、
ハルに歩み寄る。
そして目の前に立った時、覚悟を決めたようにハルが目を閉じた。そんな彼の前で……口を開く。
「…僕の、『陰陽師』の仕事は、“妖怪から人間を守ること”。」
ハルの服の袖を掴んだ。
「──“妖怪を殺すこと”じゃない。」
「……!!」
ハルが目を見開く。ずっと狭まっていた視界が、やっと開けた気がした。彼を安心させるように微笑む。
「──はァ……チッ。」
…と、鴉天狗の舌打ちが聞こえた。
「……誰だか知らないが、お前に要らない入れ知恵をしたみたいだな。」
ああそうか…コイツらが予測していたのは、僕の存在とその心の内まで。“変数”─焔の『入れ知恵』は、彼らにとって正に──
「──どう?…“計算外”だった?」
「!」
…図星か。鴉天狗の表情が引き攣る。
「あぁ……とても。」
明らかに苛立った鴉天狗が、僕をキツく睨んだ。
「……はァ、本ッッ当につまらない。」
と…鴉天狗が、掌に呪弾を作り出す。
「こうなったら──俺らがお前達を殺すしか無いようだ。」
「……っっ!!」
ハルが身構え前に出ようとしたので、…そっと肩に手を置きなだめた。
「っ來、」
「あははっ! 大丈夫だよハル。」
「…僕は強いから。」
札を取り出し正面に構えると──自身の呪力に呼応したソレから、無数の雷が走り周囲を照らす。
「──人に仇なす妖怪共、無事で帰れると思うなよ。」
…言うなり、來は落ちていた木材を拾い上げる。先程俺が壊した窓枠の一部と見えるが…アレをどうするのだろう。
──と、
「…雷切(らいきり)。」
彼がそう唱えると、
「……!!」
棒切れでしか無かったソレは──稲妻を纏った神剣へと姿を変えた。
「…数で勝っている相手に、剣一本で挑む気か?」
「あと十本程出しても構わないけど、お前達相手ならこれで十分だよ。」
「……舐められたモノだな。」
長の合図を筆頭に、鴉天狗達が一斉に來へ飛びかかる。先程來から「手を出すな」と無言の圧を食らった気がしたので、何もしないつもりでいたが…やはり助けるべきかと思い一歩踏み入れた─その時だった。
「──迅雷(じんらい)!」
唱えると同時に──來が神剣を地に突き刺した。
……すると、
「──っっ!?!」
とてつもない轟音と雷撃が剣に落ち、眩さに思わず腕で目を覆う。…辺りを包んだ真っ白な光が収まったあと、目を開けると…
「!」
「……ぐっ、うぅ……あ゙……」
──あれ程居た鴉天狗が、漏れなく地面に伏していた。…信じられない光景に目を見開く。
「…ハルの前だし、流石にこれくらいで見逃してやるよ。」
神剣の武装を解いた來が、棒切れに戻った木材を放る。
「その代わりに…二つ、条件だ。」
「っ゙…何、だ。」
苦しげに呻く鴉天狗にも、冷酷な視線を緩めず彼は続ける。
「一つ、二度と人里に降りてくるな。」
「…そしてもう一つ、」
「ぐっ、!」
──彼が長の胸ぐらをきつく掴み上げた。
「二度と、ハルに危害を加えるな…!!」
「!」
先程まで冷淡だった來が、急に声を荒らげる。…そんな彼から聞こえたのは、俺の名だった。
「…ッハハ、先に、群れ、を…乱したのは、ソイツ…、っ!! 」
「!」
未だに減らず口を叩く鴉天狗に──來が脳天へ札を突きつける。
「…もし之らを破ったなら、お前の首と胴は泣き別れだ。」
「ぐっ…貴様…」
「…『貴様』だと?どうやらまだ己の立場を俯瞰出来ないようだな。なら…」
…彼の札が粒子となり、短剣を形作ろうとしているのを見て──
「──っ來!」
「!」
思わず──彼の腕を掴んだ。
「…っ、もういい。お前は…そんな奴じゃない。」
これ以上は、“不必要な蹂躙”だ。來は…彼らとは違う。そんな奴じゃない。
「……っ、」
…來が、掴んでいた胸ぐらを投げ捨てた。
「っ、がっ…!」
床に叩きつけられた鴉天狗が呻く。
「……沈黙は、承諾と受け取って良いな。」
彼が、一言も喋らずにいる鴉天狗にそう吐き捨てた。…そして、こちらに向き直って言う。
「──帰ろう、ハル。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「はァ…本当にごめん。」
「焔にも『すぐ周りが見えなくなる』って言われてたのに…」
共に山道を下っていた時、來がそう口にした。先程までの威厳は何処へ霧散したのか、今は俺の隣でしょぼくれている。
「ははっ、別にいいよ。」
「…誰かの為に本気で怒れるのは、お前が良い奴な証拠だ。」
「あはは…ありがとう。」
「でも僕、この性格のせいで失敗したこともあるんだよ…。」
「?」
「例えば?」
訊ねると少し躊躇した後、來が話し始めた。
「ええっと…僕が本部で働いてた頃の話なんだけど。」
「…お前、本部に勤めてたことがあったのか?」
「うん…実は。」
「んでその時、子供を連れ去る非道な妖怪の討伐に当たってて。」
「何とか山奥まで追い詰めた時…その妖怪、何て言ったと思う?」
「…『醜い大人に育つ前に、私がまとめて頂いてあげるの。』、だってよ。」
「…随分と自分勝手な奴だな。」
「だろ?だから僕頭に来ちゃって、」
「──その山ごと吹き飛ばしたワケ。」
「うんうん…、ん???」
「え、今なんて…」
「あ、勿論そうなる前に子供たちは全員保護したから、被害者はゼロだったんだけどね?」
「いやそこじゃなくて…え?…山一つ吹き飛ばしただって??」
「うん…その、やりすぎたとは思ってる。」
「……あ、はは…お前ってほんと…」
流石に笑うしかなかった。…道理で焔がああ言っていた訳だ。
ーーーーー
「──“本部”でも通用するくらい、実力のある奴だし。」
ーーー
…と、
その言葉を思い浮かべていて、ふと気づいたことがあった。
「もしかして來が地方勤めなのは…その本部からの命令か?」
「え?そうだけど…よく分かったな。」
「その事件のあと、本部から急に地方への異動を命じられたよ。」
「そ、そうか…。」
……コイツが地方へ飛ばされた理由が、何となく分かった気がする。
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「…なるほど、そんな感じで無事帰ってきたんだ。」
ハルと共に月影亭へ戻ると、何故か勝手にお菓子を漁り寛いでいた焔に出迎えられた。ので軽く手刀を入れ「お前ん家じゃねぇんだよ!」とツッコんでから、彼に事の顛末を話した次第だ。
「エェー?!ハルが鴉天狗ゥー?!」
「はァ…どうせあんな“アドバイス”僕にしたってことは、全部知ってたんだろ?白々しい奴だな…」
「本当、俺の事を一番初めに見抜いた奴が良く言うよ…」
「あっはは!」
笑い飛ばした焔に溜息を吐いたハルが、…そういえばと口を開く。
「というか、來があんなに強いとは…思ってもみなかったな。」
「でしょ?」
「ホントに、なんで本部で働かないのか不思議なくらいだよ〜」
「そんなのは僕を地方へ飛ばした本部に言え。」
「確かに!何で本部は來を地方へ遣ったんだろう?」
「不思議だよね〜ハル?」
「…そっ、そうだな…。」
何故かハルが、そっと僕から目を逸らす。その様子を見てケラケラ笑っていた焔が…ハッと何か思い出したように時計を見た。
「やっば!!俺今日やんなくちゃいけない仕事あったんだ…」
「へぇ。そろそろ帰ったら?」
「つ、冷たいなぁ來…」
苦笑いを浮かべ席を立とうとする焔に、
「…あ、そういや焔、」
…ハルが声を掛けた。
「?」
「どうしたの?」
「…“アドバイス”、ありがとう。…役に立ったよ。」
「おお〜!そりゃ良かった、どういたしまして!」
「まあ二人とも無事に帰ってきたってことは、そうだと思ってたよ。」
自分の策が上手くいったことに満足そうな焔は、サラッとお菓子を一掴みする。そして「またお前達の資料まとめる時に来るよ!」とだけ言い残し、嵐のように去っていった…。
…思わずハルと目を見合わせる。
「ほんと、色んな意味でスゴい奴だな…。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
…そんなこんなで色々あった次の日、僕の部屋にハルが入ってきた。
「……來、話があるんだけど。」
やけに神妙な面持ちの彼に…何となく内容を察した。
「…どうした?」
「俺…」
「──此処を出ていくよ。」
「……」
「…その後、どうするつもり?」
「あの山に…帰る。」
「……、」
「お前が、俺に危害を加えないようにって…アイツらに約束させてくれただろ?」
「…これ以上此処に残って、お前に迷惑を掛ける訳にもいかない。」
「…そっか。」
きっとそう言うと思ってはいたが…僕の返答は、彼の“本当の意思”次第だ。
「ハル、一つだけ聞かせて。」
「…本当にそうしたいの?」
「……、」
「─うん。」
震える彼の手と、
合わない視線。
それから…今までの思い出。
…色んなことを思い浮かべ、返事を決めた。
「うん…分かった。」
「……、」
「──ハルは嘘が下手だね。」
「!」
…彼の頭に、ぽんと手を乗せた。
「っ、來…、」
知ってるよ。
言えない本心がある時、お前には目を逸らす癖がある。
知ってるよ。
お前が、自分を犠牲にしてでも誰かの幸せを願える、優しい“ヒト”だって。
…全部、ちゃんと分かってる。
「…そういや、昨日は色々あったからマトモにご飯食べてないな。」
「…え?」
「『え?』って……前『気が向いたら家政夫として雇う』って言ったの、覚えてない?」
ーーーーー
「いや、もう立派な家政夫だよお前……」
「あはは、雇ってくれてもいいよ?」
「…気が向いたらな。」
ーーー
「あれだけ働いたんだ、僕もうお腹ペコペコだよ。」
彼の両肩をバシッと叩いた。
「…さ、早くご飯作って!」
「…っで、でも、」
「何だよ、家主に文句は言えないんだろ?」
ーーーーー
「──俺は住まわせて貰ってる身分だし、家主に文句言う権利はねぇよ。」
ーーー
「……あっ…。」
「分かったら、早くお前の部屋に纏めてあった荷物解いてこい。」
「えっ、そこまでバレて…?!」
「当たり前だろ家主舐めんな!」
…と、きょとんとしたハルが、急にくすりと笑う。
「?何だよ。」
「いや…お前は優しいな。」
「え?」
「昨日も、俺が仲間意識の強い鴉天狗だって知ってたから、」
「…わざとアイツらにトドメを刺さなかったんだろ?」
「……、」
「…さあ、どうだろうね。」
勿論そのつもりもあったし、そういうことにしても良かったが…敢えて何も言わないでおいた。
「──そんなことより!」
「!わ、ちょ、押すなって!」
「ほら早くご飯作って!せっかく雇うって言ってるのに、僕の気が変わるぞ!」
「わ、分かった分かった!」
「……その、來、」
ハルが、身体をこちらへ向け直す。
「ん?」
「…拾ってくれたのが、お前で良かった。」
「──ありがとう。」
「……!!」
思わず目を見開いた。
「……こちらこそ、あの時は助けてくれてありがとう。」
「僕も──出会ったのが優しいお前で良かった。」
┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈
「ゔぅ〜…何たる退屈さ…」
本部まで戻ってきた俺は、昨日に引き続き書類仕事を片付けていた。「焔さんが二日間遊んだツケですよ」と部下に言われたが、俺は來の家にちゃんと仕事をしに行っていたのだ…半分くらいは。
「はァ…コレに加えて溜めてた分の仕事もかぁ…」
せっかく友達の家まで行っても、やっぱり仕事に追われこんな風に帰ってくるとは。全く…我ながら嫌なことを先に終わらせないのは、本当に悪い癖だ。
…とはいえ、
「…今回は“面白いコト”聞けたし、プラマイゼロってとこかな?」
來とハルから聞いた事の顛末はどれも面白かったが……ひとつ、飛び抜けて興味深いモノがあった。
ーーーーー
バサッという音と共に…僕を呪弾から庇うようにして、目の前に黒い翼が現れた。
ーーー
……そう、ハルが來を庇った時の事だ。
──自らの“翼”を使って。
「…『鴉天狗の翼は、大切な人を護るためにある』…ってね。」
──誰が為の翼──
誰が為の翼 九重ショコラ @Chocola_HeartEcho
★で称える
この小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。
カクヨムを、もっと楽しもう
カクヨムにユーザー登録すると、この小説を他の読者へ★やレビューでおすすめできます。気になる小説や作者の更新チェックに便利なフォロー機能もお試しください。
新規ユーザー登録(無料)簡単に登録できます
この小説のタグ
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます