恋するクローン（無編集版）

その③

　目を開けた時、光の中に立っていた。

　どこだ、ここ…？　と思おうとした瞬間、すぐに気づく。

「…ああ、死んだのか」

　脱力した僕は、ふにゃりと笑い、肩を落とした。

「死んじゃったかあ…」

　後悔に塗れていたが、もう、いいや…。もう僕は、十分頑張ったよな。

　その時、僕の肩を、誰かが叩いた。

「青葉君」

　聞き覚えのある声。

　顔を上げ、振り返ると、そこに、死んだはずの静江さんが立っていた。

「…あ」

　感情が沸き上がるよりも先に身体が動いて、僕は彼女に抱き着いた。

　涙にぬれた顔を、彼女の胸に押し付け、慟哭する。

「ああああああああああっ！　ああああっ！　ああああああっ！」

　柔らかい。温かい。良い匂いがする。

　静江さんだ…。

「よく頑張ったね。偉いよ」

　静江さんは僕を抱きしめ、頭を撫でた。その懐かしい振動に、僕の心に喜びが宿り、一層声をあげて泣いた。

　一通り泣いたあと、僕は恥ずかしくなって静江さんから離れた。

その時、静江さんの周りに、他に人がいたことに気づく。

　赤波夏帆、尼崎翔太、そして、幸田宗也と、間宮穂乃果だった。

　みんな穏やかな顔をして僕のことを見ている。

　ああ、やっぱりここは天国なのか。僕は、死んだのか。

　その事実を突きつけられた途端、僕の胸にはまた、寂しさが過った。

「ごめんな」

　僕の声がした。いや、幸田宗也のものだった。

　幸田宗也は、一歩前に出ると、僕の頭を撫でた。

「僕のせいで…、お前には、迷惑を掛けた」

「よしてくれよ」

　僕は彼の手をやんわりと押しのけた。

「…もう、いいんだよ」

「本当に…、ありがとう」

　幸田宗也は涙を堪えるように、そう言った。

　幸田宗也が、僕を抱きしめる。その時、コーヒーにミルクを入れるような、とろんとした感覚が、僕の胸の奥に流れ込んできた。魂と魂が、溶け合っているような気がした。

　幸田宗也は僕を抱きしめたまま言った。

「今度こそ、上手くいくように、願っているよ」

　いつの間にか、僕と幸田宗也を、赤波さん、尼崎さん、間宮さん、静江さんが囲んでいて、みんな僕たちを優しく抱きしめた。すると、また熱いものが身体に流れ込む。

　勇気が湧いてくる。

「いいか、青葉よ、よく聞いてくれ」

　僕を抱きしめたまま、幸田宗也は言った。

「お前はこれからも、人に後ろ指を指されて生きていくことになる…。青葉を構成する僕の細胞が、生きる足枷になる…」

「いいんだよ、僕はもう」

「でも、僕たちのことは気にするな」

　その言葉に、はっとする。

「僕のことは、もう気にするな。何を言われても、何をされても、胸を張って生きていけ。お前なら大丈夫だ。お前は静江の死を慈しんだ。お前は、梨花に手を差し伸べた。お前は必死に生きた。そしてお前は、身を呈して命を救った…」

「…うん」

「それが、お前がお前である、証明だ」

　僕から身体を離す。彼は、目にいっぱいの涙を浮かべていた。

「殺人鬼の僕には、できなかったことだ…」

　その瞬間、彼の輪郭が薄れた。ぼやっと光り、まるで風に吹かれた砂城のように崩れていく。光のある方へと、飛んでいく。彼だけじゃない、静江さんらも、半透明になって消えていく。

「あ…」

　待って。という言葉が、出てこなかった。ただひたすら、見開いた目から、熱い液体がボロボロと零れるばかりだった。

　待ってよ…。まだ、話したいことが沢山あるんだ…。

　消えゆく時、幸田宗也は静かに言った。

「想いは託した…、後はそれを、どう使うかだな」

　そして、笑った。

「じゃあ、元気でな。篠宮…青葉」

　その言葉を言い残して、彼らは消えた。

　取り残された僕は、突然、何かに引っ張られ、意識を失った。