恋するクローン（無編集版）

その⑥

まさか殴られるとは思っていなかった僕は、強張りながら梨花を見た。

　彼女はため息をつくと、僕を殴った手をぷらぷらと振る。

「やけくそにならないでよ。自分の本心、言えばいいじゃない」

「だから、僕は、さつ…」

　またもや張り手が飛んできて、僕の頬を叩いた。

　何食わぬ顔をした梨花は、顎をしゃくった。

「ほら、言いなさいよ。自分の本心」

「何度も、言ってきたじゃないか…」

　僕は肩を落とす。

「でも、ダメなんだよ。僕がいくら主張したって…、みんな、許してくれないんだ」

　舌打ちが聴こえた。

　顔を上げると、また、梨花が手を振り上げている。

　彼女は淡々と僕に促した。

「…ほら、言いなさいよ。自分が何したいか」

「ああ！　もう！」

　これじゃあ、強迫じゃないか…と思いつつ、僕は叫んだ。

「生きたいよ！　自由になりたいよ！　僕は、殺人鬼なんかじゃないよ！」

　そう言ったうえで、さっきの話の続きを語る。

「でも、ダメだろ？　ダメなんだ。みんな許してくれない。僕がいると、みんな傷つくんだ。もう嫌なんだよ。疲れるんだよ…もう…」

　最後の方は、言葉にならなかった。

　僕の泣き声を黙って聞いていた梨花は、顎に手をやり、静かに頷いた。

　そして、ぽつりと言った。

「…さっき、青葉君と坂本さんが喧嘩している間に、ちょっと、考えてみたんだ」

「何を…？」

「私の人生について」

　思い出したように、足元のパイプを蹴りつける。彼女が怒っている証拠だった。

「青葉君と比べるのはおこがましいかもしれないけど、私も、気分の悪い日々を送ってきた。いっつも、お姉ちゃんと弟と比べられて…、『病院で取り違えた』とか、『出来損ない』なんて、笑えない冗談ばっかり投げつけられて…。だから私は、そうならないように、必死になって頑張った。そりゃあ、『頑張った』の基準は人それぞれかもしれないけど、私の日々に、怠惰は存在しなかった…。いっつも、死と隣り合わせの日々だったの…」

　炎が迫ってくる。

「それで、もう全部嫌になって、死のうとした…」

　梨花が、僕を見つめる。

「それを引っ張り上げてくれたのが、青葉君だった」

　思い出すのは、梨花が川に飛び込んだ時のこと。

「ねえ、青葉君、あなたはどうして、私を助けようと思ったの？」

「…それは…」

　僕はあの時のことを思い出しながら、言った。

「人が死ぬところなんて見たくなかった。それに、自殺だなんて…、間違った形というか…。虚しいと思った…」

　いや違う。そんな言い訳じみたことで助けたわけじゃない。

　もっと根本的な感情…。

「僕は人間なんだ。人を助けることは、当たり前のことじゃないか…」

「うん、そうだね」

　梨花は満足げに頷いた。

「あなたは『他人だから』とか、『関わり合いたくない』とか、そんなことを思うよりも、純粋な気持ちで、私を助けてくれたの。自分の本能が赴くままに、あの時、川に飛び込んだの」

　拳を握った梨花は、噛みしめるように頷いた。

「うらやましいな…って思ったよ。青葉君はずっと、自分が自分であろうとしていた。殺人鬼じゃない…篠宮青葉であろうとした。人が作った壁に、抗い続けていた。すごく、かっこよかった。私もなりたいって思った。両親が作り上げた優等生の型にはまるんじゃなくて、私らしく生きていきたいって思った…」

　それでね…と言って、彼女は胸に手を当てる。

「貴方と一緒にいて、私らしく、生きていけるようになったの。本当の私を、見つけることができたの…」

　そう言う彼女の目は、山際から覗く朝日のように輝いていた。

　ああ、そうか…って思う。

　初めて出会った時、僕を罵倒した梨花。

　過ごしているうちに、僕を認めてくれた梨花。

　僕の傍に居てくれるようになった梨花。

　その変化はまるで、蝶が蛹に変貌するかのような、劇的で、儚くて、美しいものだった。

「それで、私が間宮穂乃果さんのクローンってことが判明したわけだけど…」

　ついで話のように口を開いた彼女は、次の瞬間、息を思い切り吸い込んだ。

「知らんわ！」

　そう、叫んだ。

「私がクローンだから、私の行動全部、間宮穂乃果さんのもの？　私が青葉君を愛したから、私は間宮穂乃果さんになるってこと？」

　強く、地団太を踏む。

「ほんっとうに！　知らんわ！」

　こんな緊迫した状況だというのに、関西人っぽいツッコミ。

　違和感がすごくて、思わず頬が緩む。

　梨花は僕の方を振り返ると、苛立ちにまみれた言葉を散々吐き出した。

「間宮穂乃果の記憶？　馬鹿じゃない？　私は！　自由に生きようとする青葉君が好きだったの！　青葉君の匂いが好きなの！　周りに何を言われようが、必死に生きようとしていた青葉くんなの！　私の傍にいてくれた青葉くんが好きなの！　二十六人殺した殺人鬼なんて知ったこっちゃないし、その殺人鬼と愛し合った女なんて…」

　息を吸い込む。

「どうでもいいわ！　私の脳裏に、これっぽっちもいるもんか！　私は私だ！　私は牧野梨花だ！　私は牧野梨花として生きていくんだ！　誰に何を言われようが、私は牧野梨花なんだ！　そうやって生きてきたんだ！　そうやって生きていたいの！」　

　駄々をこねる子どものように、そう捲し立てる。

　そして、僕を睨んだ。

「青葉君だってそうでしょう？　自分が誰だか決めるのは、自分でしょう？　そうやって、生きてきたでしょ？　生きようとしたでしょ？　他人じゃない。だって、自分のことは、自分がよく知っているんだから！」

「……そんなこと」

　彼女の言っていることがごもっともだと思いながらも、僕は視線を逸らした。

　そうだよ。その通りだ。自分が何者であるかを決めるのは自分だ。そうやって生きてきた。でも、現実はそううまくいくもんじゃない。

　わかっていたとしても、足を、からめとられるんだ。

　歯切れの悪い僕を見て、梨花はまた舌打ちをした。

「ああ！　もう！　青葉君は優しすぎるんだよ！」

　またもや、苛立ちに任せてパイプ椅子を蹴る。

「だったら…」

　その時だった。