恋するクローン（無編集版）

その②

　空腹が紛れた後は、虚しい気持ちを抱えながら皿を洗った。

　シャワーを浴びて、念入りにうがいをしたというのに、鼻の奥に、川の水の青臭さが残っている。

　その臭いを嗅いで思い出すのは、牧野梨花のことだった。

　あの時、川に飛び込んで、自殺まがいのことをしようとしていた、牧野梨花。

　お互いに面識があったのには訳がある。同じ歳、同じ高校に通っていることはさることながら、僕と彼女は、同じクラスだったのだ。もちろん、面識はあっても、言葉を交わしたことは無い。だが、お互いに目立つために、自然と顔を覚えていたのだ。

　勘違いの無いように言えば、「目立つ」と言っても、僕と彼女じゃまったく印象が違う。

　かつて二十六人を殺害した殺人鬼のクローンということで悪目立ちする僕とは対照的に、彼女は、「天才」として目立っていた。

牧野梨花は、今までに行われたほとんどのテストで、良い点を叩きだしている。真偽のほどはわからないが、学年で五位以下を取ったことが無いらしい。「ただ勉強ができるのなら、天才ではなく、努力家じゃないのか？」と思うかもしれない。だが、彼女は運動もよくできた。体育祭の対抗リレーでアンカーを走らせれば、必ず一人を抜いて戻ってくる。グループマッチでバスケットボールをやらせれば、無理な体勢からでも必ず点を入れてくれた。そして、牧野が「天才」である確固たる証拠は、彼女の家族にあった。

父親は病院の先生。母親は県庁の職員、しかも重役。姉は某有名国立大学に通い、弟はまだ中学生だが、サッカーの方で実力を発揮し、全国大会に出場したことがある。

話したことがない彼女のことをこんなにもよく知っているなんて、気持ち悪いだろうか？　それほどに、関わりがなくとも、学校で彼女の話題は絶えなかったのだ。

このエリート一家に生まれた牧野を見て、誰が彼女のことを「努力家」と呼ぼうか。

彼女は間違いなく、「天才」だった。

細胞に、栄華への道が組み込まれているのだ。

　そんな、将来を約束された女が自殺を図るなんて、にわかに信じられない話だ。そして、少し裏切られたような気分だった。

彼女は、クラスメイトに、「すごいね」と言われても、困ったように笑って「そんなこと無いよ」と返す謙虚な一面があった。だから、心の中でどこか、殺人鬼でクローンの僕にも、それなりに対応してくれると期待していたのだ。

だが、結果はあの通り。

『クローンに言われる筋合いなんて無いわ…』

　結局、彼女は猫を被っていただけなのだ。

　まあ、人間ってそんなものか。僕のことを「殺人鬼」と呼んでくる奴だって、きっと恋人がいて、三文恋愛小説には負けないくらいの、ロマンティックな愛を育んでいるに違いない。家族にだって、優しいに違いない。

　とは言え、なんだか、やるせないよな。それで世の中がまかり通っているんだから。

　指先に、ぴりっとした苛立ちが走る。乱暴に、濡れた皿を棚に叩きこむ。

　その時だった。

　カランッ！　と、金属質の何かが落ちるような音が、扉の向こうから聞こえた。

　一瞬は聞き間違いかと思ったが、カラカラ…と、落ちたそれが転がる音。はっきりと、扉の前から聞こえる。

「……」

　嫌な予感がした僕は、唾を飲み込むと、玄関に歩み寄り、濡れた手のままドアノブを掴んだ。

　ひと思いに押して開ける。

　ゴツン…と、硬い感触が手に残り、それ以上進まなくなった。

「…あれ？」

　何となく、扉の隙間から顔を出す。

「…あ」

扉の前では、知らない男が額を押さえて蹲っていた。小太りで、黒いジャージを身に包んでいる。その足元には、赤いスプレー缶が落ちていた。

「何してるんですか？」

男が顔を上げた拍子に、彼の涙目と、僕の怪訝な目が合った。

　男は変な声をあげると、重々しい動きで立ち上がり、アルミ階段に向かって走り始めた。

「…あ、待てよ！」

　僕はサンダルを履くと、転げるように外に飛び出した。その拍子に、扉が壁に当たって跳ね返る。

横目で見た時、扉に赤いスプレーで、「殺人鬼」と書かれているのがわかった。

「あ…」

　文字を見た瞬間、耳の奥で、張り詰めた弦が切れるような、プツン…という音が響く。

「このやろ…」

口を一文字に結ぶと、サンダルで冷たいコンクリートを蹴り飛ばした。

勢いそのままに目の前の手すりを飛び越える。

後先のことは考えていなかった。

　ダンッ！　と、勢いを殺しながら真下の駐車場に着地する。顔を上げると、階段を降り切った小太りの男が走ってくる。僕と目が合ったが、そう簡単には止まれない。突っ込んできた。

　若干痺れる右脚を軸に、上体の捻りを利用して一回転すると、強烈な回し蹴りを放った。

　サンダルを履いた踵が、男の頬を捉える…直前に止める。

　それなのに、男は「ふぎゃあ！」と猫が踏みつぶされたような声をあげると、躓き、二、三回転がった。

　男が動かなくなったのを見計らい、すかさず間を詰め、その胸倉を掴む。

　僕に睨まれた瞬間、男は悲鳴を上げた。

「た、助けて…」

「助けてじゃないだろ…、お前、何やってたんだ？」

「な、何も…」

「何もじゃないだろ、あの落書きはなんだよ」

　そう声を低くして言うと、男はバツが悪そうにそっぽを向いた。

「どうして、あんなことをした？」

「いや、だから、その…」

　酸欠を起こしたみたいに、喉の奥で言葉がつっかえる。

　男は泣きそうになりながら、絞り出した。

「お前、殺人鬼だろ？」

「違う」

　食い気味に首を横に振る。

「僕は、殺人鬼じゃない」

　男がどうしてあんなことをしたのかは、なんとなく想像がついた。僕を殺人鬼に見立て、糾弾し、己の正義の心を満たしたかったのだ。

「もうこんなこと、しないでください。悲しいので」

「いや…、でも」

　この期に及んで、男は自分のしたことを正当化しようとした。

「お前の存在は…、みんなに、恐怖を与えるから…」

「僕は誰も傷つけていない」

「殺したじゃないか。二十六人も」

「殺してない…」

　むきになって首を横に振る。

「殺した！」

　男も、むきになって声を荒げた。

　本当に不思議だ。どうしてこういう人たちは、話が通じないのだろう？　理解してくれなくてもいいから、せめて、話を聞いてほしい。

「殺人鬼が生きていて良いわけないだろ！　さっさと死ねよ！」

　開き直った男は、そう言った。

「そうか…」

　僕は静かに頷いた。

「お前は…、そこまでして、僕を殺人鬼に仕立て上げたいわけだな…」

「仕立て上げたいもなにも、お前は…」

「だったら、お前を殺してやろうか？」

　そう言い放つと、男の胸倉から手を放し、ゆっくりと背筋を伸ばす。

　男を見下ろすと、親指で人差し指を折り、パキリ…と鳴らした。

　その乾いた音に、男の身が縮まるのがわかった。

「な、なにをするんだ！」

「自業自得だろう？　触らぬ神に祟りなし。犬にだって、ちょっかいかけなけりゃ吠えても来ないし、噛みついても来ない」

　拳を握ると、振り上げた。そして、男の脂ぎった顔を殴りつけようとした…その時だった。

『青葉君、ダメだよ』

　僕の耳の奥で、懐かしい声が響いた。

　筋が引きつるような感覚と共に、腕が動かなくなる。

　放たれた拳は、男の鼻先で止まった。

　硬直する僕。腰を抜かして動けなくなる男。

　見つめ合った二人の間に、謎の時間が流れた。

「こ、この、人殺しが！」

　負け犬の遠吠えのようにそう吐いた男は、横に転がって距離を取った。

　トタン屋根を支える鉄柱を掴むと、生まれたての子鹿のような脚のまま立ち上がる。そして、不時着する飛行機みたいに、ふらふらとしながら駐車場から出て行ってしまった。

　僕はというと、人を殴ろうとするポーズのまま固まり、生ぬるい風に吹かれるだけ。

「ああ、くそ…」

　泣きそうな声をあげ、その場にしゃがみ込む。

　アスファルトを殴りつけ、行き場を失った怒りをぶつけた。当然、間接に焼けるようないたみが走り、血が滲む。

「もう…」

　人の言葉が理解できないやつは、畜生と同じだよ。殴ればよかったんだ。殴って、わからせればよかったんだ。それなのに、できなかった。別に、おじけづいたわけじゃない。

　里親の、静江さんと約束したんだ。「人に暴力を振るわない」って。

　人を傷つけると、自分が殺人鬼だという証明になる。

　逆に人を守れば、自分が殺人鬼ではないという証明になる。

　全部、大好きな母さんとの、約束だった。

　僕は膝に顔を埋めた。

　今日も我慢した。沸き上がった怒りは全部、腹の底に仕舞い込んだよ。誰も、傷つかなかったよ。えらいだろう？　今日もいい子にしてただろう？

　でもちょっとだけ、疲れたよ。

「………」

　目に涙を滲ませたとき、どこからか、パシャッ！　と、シャッターを切る音が聴こえた。

　振り返って見たが、人の気配はない。

　僕は項垂れながら立ち上がる。

　頬を伝う雫は、しょっぱかった。