英雄のおつかい

第7話

　そういうと、ジルクニフは、エルスタインの方へ歩いて行って、

「待たせて済まない」

「さほど待っては居らんよ」エルスタインは眉を顰め「そちらの灰のお嬢さんは？」

　灰というのは、ニーラ人を指す暗喩だ。ニーラ人の特色である灰色がかった髪になぞらえて使われる表現で、若干の侮蔑や差別的な意味合いを孕んでいる。教養のある人は、殆ど口にしない表現だ。やはり、エルスタインはニーラ人への差別意識は強いようだ。

「彼女は協力者だ。ニーラ人が身内に居たほうが、やりやすいこともあるからな」

　疑念を帯びた視線がエイラに向けられた。とりあえず、首をコクコクと縦に振った。

「そうだな、貴殿の言うことは一理ある。分かった。同席を認めよう。――さて、では具体的な方法について、話してくれるかね？」

「ああ。だが、その前に確認したいことがる。設けた金の分配だ。ま、相場からして、俺の取り分は二割でどうだろうか？」

「ほう？随分と少ないようだが……貴殿がそれでよいというなら、一向に構わない」

「契約成立だな。じゃあ、この紙にサインしてくれる？後から揉められても困るからな」

「サイン？それは困る。証拠が残るのは、不本意だ」

「だったら契約魔法はどうだ？証拠は残らない」

　契約魔法は、その名の通り、契約に用いられる魔法である。両者の合意によって魔法は成立し、どちらかが契約に違反すると、事前に取り決められた『罰』が自動的に執行される。契約が完了するか、不履行になった時点で破棄されるため証拠が残ることはない。

「なるほど、だが、私はその手の魔法は不得意だ。貴殿は、使えるのか？」

「もちろんだ。罰の内容は、『本件で得た金銭を全て相手に渡す」でいいか？」

　契約の『罰』に関しては、金銭的もしくは、言語的な罰しか認められない。つまりは、罰金か謝罪のみを罰に設定できる。それ以外の『罰』も設定自体は可能だが、その契約を結んだ時点で、法に抵触してしまう。

「ああ。それでいい」

「わかった。手を出してくれ」

　エルスタインは恐る恐るという様子で右手を差し出した。ジルクニフは、その手を握る。次の瞬間、二人の右手が深緑に発光を始めた。契約魔法≪クラック≫が放つ光である。五秒ほど発行を続け、ジルが手を離すと同時に、光は消えた。

「契約完了だ」

「よし。それでは、話を聞かせてもらおう」

「いや、その必要はない」

　ジルクニフは黒シャツの襟を正しながら、そう告げた。

「ん？なんだと？」エルスタインは眉を顰めた。

「もう、証拠は確保した。お前はもう用済みだ」

「何の話だ？」

「全く、とんだ馬鹿だ。いいものを食っているようだが、脳に栄養は言っていないらしい」

「貴様ッ！私は侮辱するつもりか！私はログウッドの市長だぞ！」

「ああ、今はな」

　エルスタインのほほがピクリと動く。

「貴様、何をするつもりだ？」

「まだ分からないのか？仕方ない教えてやる。俺は、お前を告発する。証拠はこれだ」

　そういって、ジルは右手を胸の前に掲げた。

「ふん、それが何になる？契約どころか、私はは、違法な事は何一つしていないぞ！バカはお前の方だ!」

　エルスタインの言うことは間違っていなかった。石切場に無理難題を吹っ掛けたのも、今回の件で、ジルと契約を交わしたのも、どれも合法だ。

「いや、馬鹿はお前だよ。俺は告発をすると言ったんだ。――俺は、このことを全て、ウォーロンに伝える。包み隠さずだ。そうしたら、お前はどうなるだろうな？」

　その瞬間、エルスタインの表情は凍り付いた。

「視察の前に渡した紹介状はまだ持ってるよな？ウォーロンは、人となりを重要視する人間だ。お前のような立ち居振る舞いでは、いずれボロが出て、目をつけられただろうが、それが早くなったということだ。この≪東部≫でウォーロンを敵に回して、政治家が務まるとは思えないな」

　エルスタインのやっていることは、確かに違法性はない。が、違法でないというだけで、倫理的には当然、非難されるべき行為だ。その事実が、ウォーロンの耳に入ったらどうなるか。彼は、非常に誠実な人柄で知られる。無論、逮捕されるようなことにはならないだろう。だが、市長としての立場を保ち続けることはできない。それどころか、まともな職には当分、就けなくなってしまうだろう

　つまり、ジルクニフが言っていた、『シンプルな方法』というのは、言ってしまえば『恫喝』だ。お前の人生めちゃくちゃにされたくなかったら、この件から手を引け。そう言っているのである。

「お、おのれ貴様。最初からこれが目的かああッ！」

　エルスタインは、怒号を挙げた。エルスタインの手は上着の内側に伸び、そこから、拳銃を取り出した。それを見て、ジルクニフは小さな声で呟くように言う。一方のエイラは、内心で焦っていた。

「素直に引き下がっていればいいものを。馬鹿な奴だ」

　しかし、その声はエルスタインには聞こえるはずもなく、彼は、一層に怒りを露にした。

「こうなっては、仕方がない！ここでお前を殺してやる！」

　銃口をジルクニフへと向ける。

　エイラらも咄嗟に、ホルスターへと手を伸ばし、愛銃の一二式自動小銃を手に取った。慣れた動作で照準をエルスタインに合わせる。その瞬間、ジルクニフの右手がエイラの射線を塞いだ。

「落ち着け。大丈夫だ」

「で、でも！」

「いいから、銃を下ろせ」

　薄氷の上のような緊張感の中、その声は異様なほど落ち着ていた。まるで、子供をあやす母親のような声だった。仕方なく、エイラは銃を下ろした。それを見て、エルスタインはにやりと不敵な笑みを浮かべる。

「おいおい？いいのか？そんなことをして？」

「…………」

　ジルクニフは何も言わない。

　気が付けば、エルスタインの背後に立つ二人も、ジルクニフに向かって銃を構えていた。三対二の状況である。加えて、ジルは恐らく丸腰だ。それでも、ジルクニフは表情一つ変えない。

　一瞬の沈黙。続いて、エルスタインの号令が響く。

「良いだろう、望み通りにしてやる。撃てッ！！！！」

　甲高い炸裂音を轟かせ、三発の弾丸がジルクニフ目掛けて放たれた。直後、体がびくびくと三回、波打った。弾丸の一発は二の腕を貫通し、血しぶきを上げた。エイラの右頬に、血の斑点が浮かぶ。

　エイラは、それを見ている事しかできなかった。なにも、できなかった。軍人失格だ。エイラの任務は、彼を護衛することだった。「大丈夫だ。落ち着け」という言葉に逆らってでも、彼を守るべきだったのだ。

「このッ！」

　エイラは声を挙げ、再び銃口をエルスタインに向けた。この男だけは決して許してはならない。エイラが、トリガーに指を掛けたその時。

「止せ！」

　ジルクニフの、劈くような声がした。エイラは、はっとジルクニフを見遣った。そこで、エイラは驚愕した。

　彼は、二本の足で真っすぐ、立っていた。あり得ない。至近距離で銃弾を三発も受けて、立っていられるはずがない。よもや、背後に気を配る余裕などあるものか。エルスタインも、驚きからか大きく目を開き、その顔は恐怖の色を滲ませていた。

「ど、どいういうことだ？なぜ、まだ立っていられる？」

「さあな。どうしてだろうな。俺も知りたいよ」

「ううううう、もう一度だ、もう一度、こいつに銃弾をぶち込んでやれえええ！！！」

　エルスタインの指示に従って、従者の二人は再び銃を構える。

　が、弾丸を発射する前に、ジルクニフが動いた。両手から白い閃光が迸る。≪バレック≫を使ったのだ。直後、エルスタインの部下二人は、まるで車に轢かれたかのように、後方へ吹き飛んだ。意識を失ったのか、起き上がる素振りは無い。これまで、数々の≪バレック≫をその眼で見てきたが、これほどまで洗練されたものを見たのは初めてだった。

「どうする豚野郎？まだやるか？」

　そういうジルクニフの右手には、白い閃光が瞬いていた。エルスタインは、ギリギリと歯ぎしりをして、顔を真っ赤に染めた。そして、全身を震わせ、ゆっくりと銃を手放した。

「石切場の納期を延期しろ。加えて、ニーラ人への不当な扱いを、今後、一切しないと約束するなら、今回の件は黙っておいてやる」