人形城の棘姫（にんぎょうじょうのいばらひめ）

第21話 ワルツ

「そろそろ、気分を変えましょう。なにか、楽しい曲をおねがいします。そうだな、ワルツが良いかな？」

　ブライアン公爵が指揮者に言うと、指揮者は頷いてタクトを振り上げた。

「今度は楽しい曲ですね。踊りたくなってしまいますわ」

　リリアがミスティアに言った。

　ミスティアが返答に困っていると、ブライアン公爵がリリアに言った。

「良いですね。踊りましょうか？」

　ブライアン公爵が立ち上がり、リリアを連れて座っていた椅子の後ろのスペースへと歩いて行った。

　ブライアン公爵とリリアは音楽に合わせて、ステップを踏んだ。

「アレス王子、君もミスティア様と踊ったらどうだい？」

　踊りながら、ブライアン公爵が言った。アレス王子はそれを聞いて、微笑むと立ち上がりミスティアに手を差し伸べた。

「よかったら、私たちも踊りませんか？」

「……はい」

　ミスティアはおずおずとアレス王子の手を取り立ち上がって、アレス王子と一緒に、ブライアン公爵たちの方へ歩いて行った。

　アレス王子の手がミスティアの腰を支える。ミスティアは、思っていたよりも力強いアレス王子のリードに従い、ワルツを踊った。

「大丈夫ですか？　ミスティア様」

「……はい、アレス王子」

　顔を上げれば、すぐ目の前にアレス王子の顔がある。ミスティアは心臓がどきどきと煩いのがダンスのせいなのか、アレス王子との近さのせいなのかわからないまま、リズムに身を任せた。

「……私が怖いですか？」

「え？」

「険しい表情をされているので……」

　困ったような顔で微笑んでいるアレス王子にミスティアは言った。

「申し訳ありません……緊張……しているだけです」

「無理をさせてしまって、申し訳ありません」

　アレス王子の手が、少し離れた。

「無理だなんて……」

　ミスティアが少しだけ微笑むと、アレス王子の顔がパッと明るくなった。

　ミスティアはそれを見て、可笑しくなって笑ってしまった。

「よかった、嫌われたわけではないようですね」

　アレス王子がミスティアの耳元でささやいた。

「……嫌うだなんて」

　ミスティアはそれ以上何も言わず、伏し目がちになったままワルツを踊っていた。

　音楽が終わると、四人は息を弾ませて微笑みあった。

「楽しかった」

　リリアが言った。

「良かったです」

　ブライアン公爵がリリアに返答した。

「疲れなかったですか？」

　アレス王子がミスティアに尋ねた。

「……大丈夫です」

　ミスティアは、すっとアレス王子から離れると座っていた席に戻った。

「次の曲で最後です」

　ブライアン公爵はそういうと、彼の席に戻った。

　リリアとアレス王子も席に戻ると、最後の曲が演奏された。

「楽しい時間はあっという間に過ぎてしまいますね」

　小さな声でリリアがブライアン公爵に言った。

「楽しんでいただけたのなら、よかった」

　ブライアン公爵はリリアに微笑みかけた。

　ミスティアはアレス王子の様子をうかがった。彼の目はもう赤くない。ミスティアは、ほっと息をついた。

　最後の曲が終わると、ブライアン公爵は軽食とワインをふるまった。

「楽しい夜でした。本当に、おまねきありがとうございました」

「……ありがとうございました」

　リリアとミスティアは、ブライアン公爵に言った。

「楽しんでいただけてなによりです」

　ブライアン公爵は嬉しそうに微笑んでいる。

「ミスティア様のえんそうもすばらしかったです」

　アレス王子がミスティアに言うと、ミスティアは頬を赤らめた。

「……出過ぎた真似をして、もうしわけありませんでした」

「人形作りも、演奏も、素晴らしいです。多彩な方なのですね、ミスティア様は」

　アレス王子の言葉を聞き、ミスティアは耳まで赤くなった。

「あら、お姉さま、照れてらっしゃるの？」

「……こんな風に褒められたのは……初めてで……なんと言ったら良いのか……」

　ミスティアは消えそうに小さな声で、アレス王子に言った。

「……ありがとうございます」

　ミスティアの可憐な笑顔に、アレス王子は一瞬目を見開いて、頬を染めた。

「さあ、そろそろ帰らないと、ご両親に心配をかけてしまいます。今日はこのあたりで……」

　ブライアン公爵が、ミスティアとリリアに帰り支度を促した。

　ミスティアとリリアはもう一度、今夜のお礼をブライアン公爵とアレス王子に伝えると、馬車に乗り、家に帰っていった。

「楽しい夜でしたね、お姉さま」

「……ええ」

　ミスティアが肯定したので、リリアは驚いた。

「お姉さまも楽しかったのなら、うれしいです」

「ブライアン公爵もアレス王子も……怖くなかったです。音楽も素晴らしかった……」

「ええ」

　ミスティアたちは家につくと、リリアが両親に音楽会がいかに素晴らしかったかを熱心に語った。

　両親はリリアの脇で静かに頷くミスティアを見て、驚きを隠せなかった。