人形城の棘姫（にんぎょうじょうのいばらひめ）

第13話 舞踏会の終わり

「ミスティア様は人形作りが得意だそうですが、人形に呪いをかけているという噂もありますわ。……あなた、魔女なのではなくて？」

　アビスの思いがけない言葉に、ミスティアは硬直した。

「！？　……私、人形に呪いなんて……かけていない！！」

　ミスティアは彼女らしくない大きな声で、アビスに反論した。

「お姉さま！？　何かありましたか！？」

　広間からミスティアを追ってきたリリアが、ミスティアのもとに駆けつけた。

「……！！　アビス様！？　また、あなたですか！？」

　あきれたような表情で、リリアはアビスを見た。

「またうるさいのが来たわね。あなたたち、何故王子の舞踏会にいるの？　はっきり言わせていただくと、場違いですわよ」

　アビスは見下すように、ミスティアとリリアをねめつける。

「不愉快なら、放っておけばいいでしょう？　何故わざわざ私たちにかかわろうとするのですか？」

　リリアはミスティアをかばうように、アビスに向かって歩みを進めた。

「どうしました？　お嬢様方、なにかお困りのことでも？」

　騒ぎを聞きつけた若い男性がミスティア達のもとに現れた。

「……ブライアン・エイムズ公爵！　ご機嫌はいかがですか？」

　アビスがぱっと顔を明るくして、男性に親し気に微笑みかけた。

「ああ、アビス・ブリュー様。舞踏会を楽しんでいますよ。ところで先ほど、言い争うような声が聞こえた気がしたのですが？」

　ミスティアは俯いて何も言わなかった。リリアがとりなすように口を開いた。

「はじめてお目にかかります、ブライアン・エイムズ公爵様。私、リリア・ノームと申します。こちらは姉のミスティア・ノームです。大した事ではございませんわ。お騒がせしたのなら、申し訳ありませんでした」

　ブライアンは頷くと、ミスティアに微笑みかけた。

「先ほど、アレン王子と踊っていたお嬢さんですね。舞踏会は楽しんでいらっしゃいますか？」

　ミスティアは乾いた喉につばを飲み込んでから、一言つぶやくように返事をした。

「私は……この場には……不釣り合いでした」

　それを聞いたアビスは、勝ち誇ったように微笑んだ。

「そんなことおっしゃらずに。さきほどのダンスは素晴らしかったですよ」

　ブライアンの言葉を聞いて、アビスはブライアンには見えない角度で、方眉をひくりと上げ、いらだった表情をミスティアに向けた。

「それでは、皆様。またお会いしましょう」

　ブライアンはそう言って、三人に微笑みを残し華やかな広間に戻っていった。

「みっともないところを見られてしまいましたわ、あなた方のせいで！　もう、でしゃばるのはやめていただきたいですわ！」

　アビスは舌打ちをすると、ブライアンを追いかけるように中庭を離れた。

「まったく。騒がしい人でしたね、アビス様は」

　リリアはミスティアに声をかけた。

「私、呪いなんて……かけたことない」

　ミスティアは震えながら、自分を抱きしめるように両手を体にまわした。

「分かっています、お姉さま。さあ、舞踏会もそろそろ終わります。帰り支度を始めましょう？」

　リリアはミスティアの手を引いて、両親のもとに戻っていった。