人形城の棘姫（にんぎょうじょうのいばらひめ）

第12話 ダンス

「ミスティア様、リリア様、こんなところにいらっしゃったのですか？」

「……アレス王子」

　ミスティアは広間からやってきたアレス王子をじっと見ていた。リリアは二人からすこし遠ざかった。

「あの、人形を……ありがとうございました。あなたの目には、私があんなに美しく見えるのですか？」

　照れるように微笑むアレス王子に、ミスティアは何と言っていいのか困りながらも言葉を探した。

「……えっと……気持ち悪いことをして……申し訳……ありませんでした」

「気持ち悪いだなんて！　あの人形は素晴らしいです。明日にでも、応接室に飾りますよ」

　アレス王子は優しく笑っている。

「……ありがとう……ございます」

　会釈をして去ろうとするミスティアに、アレス王子はまた声をかけた。

「あの、よろしかったら一緒に踊りませんか？」

「え……あの……」

　ミスティアはリリアの方を見た。リリアは大きく頷いている。

「いってらっしゃいませ、お姉さま」

「さあ、行きましょう、ミスティア様」

「……はい」

　ミスティアは差し出されたアレス王子の手に、ふるえる自分の手を重ねた。

　アレス王子はミスティアを気遣いながらも、つかつかと舞踏会の広間に歩いて行った。

「まあ！？　アレス王子と……棘姫が……！？」

　ダンスを始めようとしている二人を見て、アビス・ブリューは小さな声で舌打ちするようにつぶやいた。

　ワルツの響きに合わせて優雅にダンスを始めるアレス王子と、それに合わせて踊るミスティアは美しく、周囲の目を引き付けた。

「ミスティア様、なにか気になりますか？」

　アレス王子の問いかけにミスティアは小さく首を横に振った。

「……いえ、あの……皆様が……見ているようで」

　うつむきがちになるミスティアの右手を、アレス王子は引き上げた。ミスティアが驚いてアレス王子を見つめると、アレス王子は柔らかなほほえみをミスティアに送った。

「みんな、ミスティア様の美しさに驚いているんですよ。ダンスもお上手です。見せつけてやりましょう」

　いたずらっぽく笑うアレス王子に困惑しながら、ミスティアは言った。

「そんな……私、ついていくのが……やっとで……」

　踊るミスティアと楽しそうなアレス王子を見ていたアビスは、葡萄酒を飲んで渋い顔をした。

「なんで、あの陰気で高慢な女が……アレス王子様と……！？」

　苦々しく思うアビスの耳に、周囲のざわめきが届く。

「まあ、なんとお似合いの二人でしょう」

「忘れな草色のドレスがよく似合っているわ。あれはどこのお嬢さんかしら？」

「！！」

　アビスはいら立ちを隠すように扇で顔を覆った。

「……ミスティア……邪魔ね、あの女……」

　踊る二人を扇を傾けて見つめるアビスに、リリアは気づいた。

「アビス様……なんて嫌な表情でお姉さまを見ているのかしら……」

　リリアはダンスから戻ってきたミスティアに声をかけた。

「お姉さま、アビス様がすごい顔でにらんでいました。アビス様にはお気を付けください」

「……アビス様？　……気を付ける？　……どうすれば……良いのかしら？」

　ミスティアは上がった息が落ち着くまで壁のそばに立っていたが、次の曲が始まると、見知らぬ男性からダンスの誘いを受けた。

「あの……私……」

　断ろうとするミスティアに、リリアが小さな声で耳打ちした。

「お姉さま、男性のお誘いは断ってはいけませんわ」

「……分かりました」

　ミスティアは差し出された手をとり、ダンスをしては壁のそばに立つことを繰り返した。

　何人かと踊り終わったときには、ミスティアの足はもう棒のようになっていた。

「……疲れました……もう帰りたい……」

　弱弱しくつぶやくミスティアにリリアは言った。

「もうすぐ舞踏会が終わりますわ、お姉さま。もう少しですから、頑張って」

「私は……もう踊れません……」

　ミスティアはリリアを広間に残し、中庭の隅の目立たない場所に隠れるように移動した。

「舞踏会は……もう……こりごり……ですね」

　中庭の隅に置かれたベンチに腰掛け、痛む足をなでながらミスティアはため息をついた。

「あら、大人気のミスティア様。こんなところで一人でいてよろしいのですか？」

「あなたは……」

　ミスティアが名前を思い出そうとしていると、いらだった声で返事が返ってきた。

「アビスですわ。アレス王子以外は興味ないのですね。……さっき名乗ったばかりの私の名前を憶えていないなんて、驚きましたわ。さすが、他人には興味のない、人形城の棘姫ですわね」

　アビスはミスティアをにらみつけたが、くらやみがそれを隠していた。

「……」

　ミスティアは悪意の込められた言葉を、ただ受け止めていた。