その空は蒼穹で

蒼穹の下で物語は始まる ＃４

　ユウの仕事は、物資を町から町へと運ぶ事だった。

　職業は商人という事になるが、実際は運送業だと言える。

　荷物を荷台に満載にすると、ユウは仕事を再開した。

　ソロスから受け継いだ古びた台車を牽引するのはディン。

　ディンは快速で走った。

　草原を往く、いつものルートは記憶している。

　ユウが向かうのはトモエルノという町だった。

　ユウは地図を広げるとルートを確認する。

　「確か……この先通行止め、だったか」

　ユウは平原を直進するルートが通行止めなのを思い出す。

　なんでも特殊な魔物が平原部に出現したらしく、討伐完了まで侵入禁止になっていた。

　下手に入れば、どんな目に合うか分からない以上、リスクは回避するべきだ。

　ユウは地図を確認すると、迂回ルートを検索する。

　通常ルートは平原を突き抜けるルートだが、平原の隣に森が広がっている。

　森は魔物が数多く生息しているから、近寄らないのが商人の間では基本だ。

　「森の反対側、少し遅れるが危険度は低いコースか」

　ユウは地図から森を挟んで平原の反対側ルートを模索する。

　地図では川沿いルートが行けそうだが？

　「危険とも言われていないし、大丈夫だよな？」

　ユウはディンを見る、ディンもまたユウを見た。

　いざとなればディンを信じよう。そう思うとディンに命令する。

　「ディン、右旋回（スタルウレイ）！」

　ディンはルートを素早く変更する。

　荷物は夕方までに届けないといけない。

　ユウの視線には森が広がっている。

　ただの森ではない、異世界の森はまるでジャングルのような雰囲気さえ感じる。

　そんな場所に踏み込めば、どんな魔物が襲ってくるのか、それは恐ろしい場所に思えた。

　ディンは森を迂回する、このルートは渓谷になっていた。

　馬車がなんとか通れる道にユウはヒヤヒヤしながら、側面を覗き込む。

　谷間になっており、数十メートル下に渓流が流れている。

　主流コースではないが、景観は非常に良い。

　馬車もなんとか通過出来るようだし、通れる事さえ分れば良いコースかもしれない。

　「ただ道が整備されていないのが難か」

　ガタンガタンと、竜車が縦揺れする。

　脱輪しかねない石には注意しつつ、走り抜けていく――その時。

　「アギョオス！」

　突然ディンが急ブレーキした。

　ユウは運転席から落ちかけるが、なんとか踏みとどまる。

　「ディン！　突然どうした！？」

　ディンは足を止めると、目の前を頭で指した。

　ユウは荷物を心配しながら、正面に注目する。

　何かが倒れていた、ユウが最初に見たのは緋色の髪をした女性に思えて、慌てて竜車から飛び降りた。

　「だ、大丈夫ですか！？」

　だが――不注意だった。

　ユウはその女性の下半身に気づいた時には手遅れであった。

　女性は顔を上げると、鬼のような形相でユウに襲いかかってくる。

　「シャアアアア！」

　「蛇女！？」

　それはラミアという魔物であった。

　体長６ｍ（メートル）はあるラミアは、ユウに噛みつこうとする……が。

　「あ、ぐううう！？」

　ラミアは酷く傷ついていた。ユウに噛み付く前に、痛みに呻いてしまう。

　ユウは茫然自失とラミアの全身を見る、酷く傷ついていた。

　なんだ？　まるで戦闘の直前だったみたいで、地面には血痕もついていて、ユウは顔を青ざめさせる。

　「た、大変だ！　直ぐに治療しないと！」

　ユウは相手が魔物である事も忘れて、直ぐに荷台の中を弄った。

　大事な商品ではあったが、ここでラミアを無視する選択肢がユウには無かった。

　ユウは魔法の傷薬を取り出すと、直ぐにラミアに振りかける。

　「少し染みるかもしれないけど！」

　「あううう！　はあ、はあ……に、人間？」

　ラミアは黄色い双眸でユウの顔を見上げた。

　ユウは必死な顔で、ラミアを治療する。

　ラミアはこの時、右手には黒曜石のナイフが握られていた。

　ラミアという種族は、人間の上半身に蛇の下半身を持つ。

　女性しかいない種族で、人間のような上半身で器用に道具を扱うことに長けている。

　特にラミア族は薬物の取り扱いに長けており、黒曜石のナイフには致死性の毒が塗られていた。

　一歩間違えれば、ユウはどんな末路を辿っていただろう？

　もしラミアがユウを敵と定め、その毒のナイフをユウに振り抜けばどうなっていたか？

　だが、ラミアはそうしなかった、何故か？

　「……お前、なんで？」

　「なんで？　怪我してるじゃないか！」

　ラミアは危険な魔物である。その危険度は数多くいる魔物の中でも上位と言われる程。

　この世界の住民なら、直ぐに冒険者を呼ばれて排除されるだろう。

　良くも悪くも異世界人であるユウにとって、ラミアの危険度は測れなかった。

　ただユウは必死に不器用にだがラミアの治療を行う。

　それが治療行為だとラミアははっきり分かった。

　薬物、それは薬草などの取り扱いにも技能を有するラミアだからこそ、治療行為だと明確に理解出来たのだ。

　ラミアの視界は自分の右手に向かった。

　毒のナイフだ、相手が人間なら迷わず振り抜くべきだ。

　しかしラミアは戸惑った、こいつは人間なのか？

　何故魔物を治療などするのか？

　「えと、確か包帯もあった筈」

　「包帯は……要らないわ」

　「え？」

　ユウは相当テンパっていただろう。

　ラミアが喋った事に驚いたのだ。

　ラミアは高い知能を有する種族だ、言葉を交わす位造作も無いのだ。

　「私はラミア……この程度の傷なら直ぐに治るわ」

　そう言うとラミアはペリペリと下半身の赤い鱗を剥がしていった。

　脱皮だ、そうすることでラミアは傷を回復してしまう。

　ユウは改めて驚いた、魔物は初めてじゃないが、ラミアという種族は初めてだ。

　「一体何があったんだ？」

　ユウは改めて、ラミアの前で腰を降ろした。

　ラミアの目線に立つと、ラミアはユウから視線を逸らす。

　「森に奇妙な魔物が現れたのよ」

　「奇妙な魔物？」

　ユウは森に顔を向けた。

　ラミアは森の魔物で、本来は森の奥に暮らしている。

　それが森の外まで追い詰められた？

　ユウの考えはそこまで至らなかった。

　それがまたも不幸を呼び寄せるのか？