その空は蒼穹で

蒼穹の下で物語は始まる ＃５

　バキ！　バキバキィ！

　凄まじい音、大地を踏み鳴らし、木々がなぎ倒されていく。

　ユウは大きく口を開いて愕然と顔面を蒼白に染め上げた。

　ラミアは牙を剥き出しにして、激しく威嚇する。

　「ゴアアアア！」

　それは巨大な動く石像――ゴーレムだった。

　ゴーレムはゴリラのような体型であり、力強い巨腕が振るわれると数十メートルもある巨木が一撃で薙ぎ倒された。

　ユウは怯む、ゴーレムの出現、これこそがラミアを襲った魔物なのか？

　だが何故だ？　何故魔物が魔物を襲う？

　「あいつがラミアを襲ったのか！？」

　「ええ！　突然森の奥から現れたのよ！　そこで見境なく暴れて！」

　ゴーレムは意思なき視線をラミア、そしてユウに向けた。

　ゴーレムは地面を叩く、土塊に石塊が飛び散る。

　飛礫（つぶて）はユウ達に襲いかかった。

　ユウは慌てて地面に伏せる、ラミアは器用にそれを回避し、回避出来ないものは尾で弾き返す。

　「アギャアス！」

　ディンが呼んでいる、ユウはディンを見た。

　ディンは轡を外そうと、必死に暴れている。

　ユウは状況判断をした、このままでは破滅を迎える。

　破滅を回避するにはどうするべきなのか、ユウは必死に答えを手繰り寄せる。

　「くう！」

　ユウはディンの側に駆け寄ると、ディンの轡を外すと、声をかける。

　「ディン、力を貸してくれるか？」

　「アギャアス！」

　ディンは迷わずゴーレムに駆け寄ると、飛び蹴りを決めた。

　ゴーレムは態勢を崩す、しかし決定打にならない。

　直ぐに腕を振り回して反撃するが、ディンは素早く身を引いた。

　一方ラミアは身体を持ち上げると、ゴーレムの上から襲いかかる。

　右手に握った黒曜石のナイフ、それは未熟な加工技術であったが、ラミア族の誇れる武器である。

　しかし相性が悪い！　ラミアはナイフを振り抜くが、ナイフは岩の肌に弾き返された。

　無論非生物のゴーレムに毒も通用しない。

　「チッ！」

　舌打ちしたラミアは素早く、ゴーレムに巻き付くと、強烈な力で締め付ける！

　ラミアの最も恐ろしい技と言われるのはこの巻き付きだ、その締め付ける力は２ｔ（トン）にも及ぶという。

　だが、ゴーレムには痛覚がない。ゴーレムは腕を振り上げるとラミアにアームハンマーを叩きつけた！

　「が、あ！？」

　ラミアが呻く、すかさずディンはゴーレムに体当たりする。

　ユウは急いでラミアの身体を引っ張った。

　ラミアはグロッキー寸前だ、「ぜえはあ」と息を荒くする。

　ユウは焦燥した、戦闘経験なんて無いし、まして血を見ることさえまず無かった。

　戦闘の興奮だろうか、奇跡的に体は動いているが、それは恐怖心を誤魔化しているだけだった。

　「お、お前は……逃げ、ろ！」

　ラミアは顔を青くして、ユウに逃げる事を促した。

　その通りだろう、ユウは役不足でしかない。

　足手まといになる位なら逃げた方がマシだ、ラミアとて人間と共闘するなど不本意だろう。

　ディンはラミアを敵とは見ていないようだが、非常に危険な状態ではないか？

　逃げろ？　逃げる事が正解なのか――？

　ユウはなんの為に転生を望んだ？

　その視界は今何を見ていたか、ユウが見たものは、蒼穹の空であった。

　女神エーテルはユウにヒーローになれると言った。

　思えばエーテルの髪も蒼穹であった。

　ユウにとって蒼穹は、彼の潜在的な望みだった。

　青い空を飛ぶ正義のヒーロー、安っぽい特撮作品だったが、それがたまらなく大好きだった。

　今に思えばダサい全身スーツを纏ったゴリマッチョが、歯垢を剥き出しにして笑うんだ。

　そうして悪党をパンチ一発でぶっ飛ばす。

　強く憧れた、そんな強さがあれば自分を変えられるんじゃないかって。

　だが現実は非情だった、悲惨で破滅的な人生の中で死に、女神が彼を拾い上げた。

　変わるんだ、ユウは拳を握り込むと、その視界は現実へと戻ってきた。

　「攻撃力が足りない！　ラミア俺に任せてくれ！」

　「な、なにを言って……？」

　ラミアは体力が回復しきっていない。

　治療を施したとはいえ、失った血までは回復していないのだ。

　ゴーレムは多少の傷など気にしない、どこかにあるコアを破壊しない限り、無限に動き続けるのだ。

　「ディン！　ラミアを！」

　「アギョ！」

　ディンはすかさずラミアを口で引き摺った。

　ユウはゴーレムと向き合う。

　ゴーレムはユウに狙いを定めた。

　拳を振り上げる、動きは鈍重だ。

　ズドォォン！

　しかしその力は規格外だ！

　なんとか回避したが、地面は激しく揺れる。

　「あ、あんなザマでなにする気だ！　人間は！？」

　ラミアは直ぐに救援に向かおうとする。

　だがディンはラミアに噛み付いてそれを止める。

　ユウは後ろに後退する、後ろは渓谷だった。

　ゴーレムは重たい一歩を踏み込み、森から出てきた。

　「こい……こい……！」

　ユウは呪文のように独り言を呟いた。

　ラミアはユウを心配していた――していた？

　魔物が人間を心配する、それこそありえない事ではないか？

　ラミアにとって人間の男など、所詮精子の提供者に過ぎない。

　発情期になると人間を襲い、受精すると食い殺す。

　その程度の存在でしかなかった筈だ。

　ならユウは何者だ？　人間ではないのか？

　いいや、ラミアは首を振った。

　ユウは嫌な脂汗を吹き出していた。

　失敗すれば死あるのみ、その恐怖感を思い出すと足が竦む。

　一度死を体験したとはいえ、何度体験してもこれは慣れないだろう。

　ゴーレムは拳をユウに向けて振り下ろした。

　ユウは拳を回避し、ゴーレムの後ろに周る。

　ユウはすかさずゴーレムの背中を体当たりで押した。

　ゴーレムの足元が崩れる。渓谷の端は脆く、土砂崩れが起きた。

　ゴーレムは前のめりに倒れ込んだ、そのまま崖から落下する！

　しかし、崩落は予想外に大きかった、ユウが崩落に巻き込まれてしまったのだ。

　「駄目ーッ！」

　声が聞こえた、ラミアがディンを振り払い、手を差し伸べる。

　ユウは手を伸ばした、間に合うか？

　いや、間に合わせる！　ラミアの手がユウの手を掴んだ。

　ユウの後ろではゴーレムが崖を落ちて爆発するように粉砕された。

　落下の衝撃でコアが破壊され、ゴーレムは沈黙したようだ。

　ユウはそれを確認すると、ラミアを見た。

　ラミアは力強く、ユウを持ち上げる。

　「ありがとう、間一髪助かった」

　「あ、アンタ馬鹿ぁ？　こんな高さから落ちたらアンタまで死んじゃうじゃない」

　ラミアはユウを引き上げると、ディンが駆け寄ってきた。

　ディンは心配そうにユウの顔を舐めると、ユウの顔はベタベタの涎塗れになった。

　心配の証だろうが、ユウにはありがた迷惑であり、ディンの顔を手で跳ね除ける。

　「よせってディン」

　「クックー」

　「アンタ、コイツに好かれてるのね？」

　ユウは改めてラミアを見る。

　この命の恩人は一見すれば、巨大な蛇のお化けだ。

　だが女性的な憂い、そして母性を感じさせる微笑みは、優しさを感じた。

　「あの、本当にありがとうございます」

　「なんでアンタが？　私こそアンタに感謝………て、ああもう！　感謝するならお酒とかない！？　それで手を打ってあげるわ！」

　お酒？　しかりラミア族は大のお酒好きでも知られ、彼女たちラミア族は自らもお酒の醸造をする事で知られている。

　ユウは運んでいた品を思い出すと、直ぐに荷台に駆け寄った。

　ユウがラミアの下に戻ると、一本の酒瓶が握られていた。

　「こんなので構わないか？」

　「ふん！　貰ってあげる！」

　ラミアはユウから酒瓶を引ったくると、銘柄も見ずに、煽るよう口に付けた。

　ゴクゴクと豪快に喉を鳴らすと、「ぷはあ」と息継ぎをする。中々上機嫌だった。

　「良い味じゃない」

　「そういえば自己紹介がまだだったな。俺はユウ、輸送業者だ」

　「人間、ユウって言うんだ……私は魔物よ？　名前なんか無いわ」

　「名前がない？」

　「文化の違いね、ラミアは滅多に群れない種族だから、識別名が必要ないのよ」

　ラミア族の異文化はユウも関心した。

　人族とは違い、ラミア族は単独で狩りなどをして生活する種族で、名前という文化は無い。

　ラミアは人間が名前を使う事は知っていたが、それは群れで生活する種族だからという認識だった。

　「なんか寂しいな」

　「寂しい？　ラミアが？」

　ユウは孤独なラミアが寂しいと思えた。

　ラミアからすれば心外かも知れないが、それがユウの優しさだろう。

　「変な人間ね、ラミアは魔物よ？　人間を襲う立場なのに」

　「けど、ラミアは優しい女性だ」

　ユウの真剣な眼差しに、ラミアは顔を真っ赤にした。

　ユウに優しいと言われて、気恥ずかしくなったのだ。

　照れた顔を見せるのは弱みを見せるようで嫌だったラミアは、酒瓶に口をつけて誤魔化す。

　「ねえ、このお酒って何を使っているの？」

　「何って、椿の花をフレーバーにしてるみたいだ」

　酒瓶には椿の花があしらわれており、ウイスキーの一種らしい。

　ラミアは「ふーん」と曖昧な表情で聞くと、何かを決心する。

　「なら私はツバキって名乗るわ」

　「ツバキ？」

　「名前があれば寂しくないんでしょ、ユウ？」

　そう言うとラミア――ツバキはユウにウインクした。

　ユウはラミアの笑顔にこっちが照れた。

　女性に免疫のないユウにツバキの笑顔は凶器であった。

　そんな照れるユウにツバキは大笑いすると、ユウの背中をバシバシと叩く。

　「アッハッハ！　何照れてんの！」

　「ちょ、背中、痛い！」

　ツバキは上機嫌だった。

　お酒の性か？　それもあるだろう。

　飲兵衛の一族であるラミアにとって酒は万物の霊薬。

　良酒を頂いて上機嫌にならないラミアはいない。

　けれどそれ以上に……ツバキの黄色い双眸は艶やかにユウに眼差しを送る。

　それは愛おしさだった、ユウの必死さを見て、ツバキに偏見を持たないユウを見て。

　こんな人となら、一緒になっても構わないとさえ思えた。

　でも言わない、そんな歯の浮いた事を言えたもんじゃない。

　結局ツバキはお酒を飲み干すと「げぷ」とゲップして、満足げにその場に転がった。