薬物地球

第14話 海中より

　早朝。海上自衛隊の自衛官が艦橋から太陽の日差しに目を細める時間。

　とある自衛官が目視で水平線を見ている時だった。

　ふと、海の中を動く影を見かける。

「ん？」

　ふと疑問に思った自衛官は、太陽の日差しを手で遮りながら海面を見る。すると確かに、魚群のような影を複数見つけることができるだろう。

「こんな浅い場所に魚……？」

　多少疑問に思ったが、ただ魚が迷い込んできているだけだと判断した。

　次の瞬間までは。

　突然、「きい」に何かが衝突した。艦全体が揺れ、艦底部から浸水が発生する。

「被害報告！」

「艦首下部から浸水発生！　火災は発生していません！」

「応急修理班はすでに出ています！」

「周囲の監視を強化！　もしかすれば、他国の攻撃かもしれん！」

　他の艦にも連絡を入れ、「きい」のみでなく艦隊全体で警報が鳴る。保護されている民間人は不安になるだろう。当然、吉斗と亜紀も不安になる。

　その間、自衛官は目視で周囲を確認する。すると、ある物を発見した。

「お、おい……。あれってもしかして……」

　自衛官たちの視線の先にあったのは、十数mにもなる影。

　それが海面に姿を現し、そして海水を噴く。

　その正体はクジラであった。マッコウクジラやザトウクジラが同じ海域にいる、まさに混成艦隊のようだ。

　そのクジラたちが、勢いをつけて自衛艦隊やエンタープライズに向けて突進しているのである。

　いくら戦闘を考慮している艦であっても、数十tにもなるクジラの攻撃は船体を簡単に破壊しうる。特に竜骨（キール）を破壊されてしまったら、いとも簡単に沈没してしまう。

「対潜戦用意！　アクティブデコイ準備！　哨戒ヘリも飛ばせ！」

　船体が揺れる中、無茶をして哨戒ヘリが飛ぶ。

「ソナーどうだ！？」

「パッシブソナーに反応なし！　捉えられません！」

「アクティブに切り替え！　相手は動物だ、ソナーの音響で混乱するだろう」

「魚雷防御準備完了！」

「よし、短魚雷をアクティブにして発射！」

　舷側に装備された短魚雷発射管が旋回し、短魚雷が発射される。

　アクティブに設定された魚雷は、そのまま敵を認識して進む。

　そして命中する。だが盲点が一つ。クジラとの距離が余りにも近いのである。衝撃波というのは一般的に水中のほうが伝わりやすく、かつ度合いは空中より強いと言われている。

　そのため、至近距離で爆破した魚雷の衝撃波が、損傷した艦艇に襲い掛かる。特に応急処置を施した箇所に強い衝撃を受けた。

「これじゃあ船体が持たない……！　直ちに機関始動！　現海域を離脱！」

　ガスタービンエンジンが始動、ほんの数分で移動を開始する。

　しかし、それでもクジラは突撃を止めない。その光景は、まさに第二次世界大戦末期の日本軍の特攻に似ているだろう。

　海面下のあらゆる方向から、クジラの身を挺した攻撃が続く。あるクジラは、「きい」の後方から接近し、スクリューに巻き込まれる。

　それによって機関が異常停止。一部が破損に至る。

「機関停止！　足が……止められました！」

「畜生……！」

　艦長がうなだれる。足が止まってしまっては、移動もままならない。防御しようにも、魚雷が至近距離で爆破すれば「きい」自身も損傷するだろう。

　無常に時間は経過していく。その間にもクジラの体当たり攻撃は続く。そのたび、喫水線下の船体はボコボコに凹んでいく。さらに浸水も増えていく。

「応急修理班から連絡！　すでに修理よりも浸水のほうが多くなっているとのこと！　このままでは民間人にも被害が及びます！」

「くっ……！　仕方ない……、哨戒ヘリと陸自に連絡！　直ちに民間人の移動を開始する！　艦が傾く前に総員離脱させるんだ！」

「了解！」

　関係各所に連絡を取るも、陸自のオスプレイは最短でも1時間かかるとのこと。今すぐ出せるのは哨戒ヘリのみである。

　それでも何もしないよりマシだ。すぐに艦隊中のヘリをかき集めて、民間人の移動を開始する。

　その中には吉斗たちもいた。吉斗は移動しながら、キョロキョロと人を探す。そしてとある自衛官に話しかける。

「あの、相沢っていう三等空尉を見ませんでしたか？」

「いや、知らないな。とにかく今はヘリに乗るのが先だ」

　そういって移動させられる。

　そして、もう少しで哨戒ヘリに乗せられる時だった。

「吉斗！」

　奏斗が走ってくる。

「兄貴！」

「悪い、僕は所要でここに留まる必要があるんだ。お前と亜紀だけでも安全な場所に行くんだ」

「でもそしたら兄貴が……！」

「僕の事は心配するな。こう見えて自衛官だからな。何とか生き残って見せる」

　そういって吉斗の肩に手を置く。

「生きろよ」

　そういって奏斗は走って艦の中に戻っていく。

　それを吉斗は、ただ呆然と見ているしかないのであった。

　吉斗たちは哨戒ヘリに乗り込み、「きい」を離れる。その時には、すでに「きい」は少し傾いていた。浸水の影響が出ているのだろう。

　哨戒ヘリはそのまま「きい」を離れて、北の方角へ進んでいく。哨戒ヘリの中では、これからどうやって生き延びるのか考える人々の、暗い表情が垣間見えた。

　吉斗も不安になる。これからどうやって生きていけばいいのだろうか。一抹の不安を乗せて、哨戒ヘリは大空を飛んでいく。