「…………っ！」

　男が、ナイフを振り下ろす。

　その顔は暗く、何処までも黒い闇に覆われている。

　踏み越えてはならない一線。それを越えるまで、あと少しもない。

　だが、止まれない。大切な物を壊された怒りがそう簡単に治まるわけがない。

　故に止めたくば───同じだけの状況を作るしかない。

「──────ぇ？」

　一線を踏み越えかけた瞬間。本当に寸前で、ナイフが止まる。

　それは踏みとどまったわけではなく、ほとんど反射のような物だった。

　“彼”は血を流しながら、ナイフの刃を掴む。

　己が領主を守るため、狼は此処に駆け付けた。

♦︎♦︎♦︎♦︎♦︎

「まに……あったぁ……！」

　影狼が、手から血を流している。

　命に別状はない。が、大きな傷だ。

「おま……なんで……」

「まぁ、まてよ。ちょっと、いやマジで痛いから。手ぇ離してくれ、ナイフから」

「あ……」

　言われて、慌ててナイフから手を離す。

　だがそれどころじゃない。なんで、というか、早く手当てしないと。

「いや、抑えとけ。手当より、この子を。

　逃がすとマズそうだ。悪い子じゃないみたいだけど」

「あ、あぁ……って、は？」

　“悪い子じゃない”？

　何を言ってるんだ。サラが殺さ───いや、そうじゃない。けど、何人も殺されてるんだぞ？

　いくらお前でも、それはおかしいだろ。

「あの人が？　……いや、そんな感じはしなかったけどな。

　まぁ、後で聞くよ。その話は。それより、なんだそのゴーグル」

「……対策だよ、そいつの。というか、もう一回聞くぞ。

　悪い子じゃないだと？　本気で言ってんのか？」

「あぁ。わかったけどな、調べてみて。その子は誰も殺してない。

　いや、違うか。厳密には。“彩化物しか殺してない”んだよ」

「───は？」

　それこそ、何を言ってるんだ。

　だって実際にいなくなってんだろ。人が。この街から。

　でも、そんな俺の不信に、二度と聞けないと思っていた美しい声が答えた。

「───でしょうね。だってこの子は人間だもの」

「───え？」

　俺の手を跳ね除け、少女の首に、見慣れた女が首輪を嵌める。

　瞬間霧は収まり、異色目（オッドアイ）の少女は疲れたように目を閉じた。

「……あぁ、当たってたな。そうだよな、やっぱり」

　影狼が小さく息を漏らす。いや、そんなことより───

「───サラ？」

「？　なによ、すごい顔してるけど」

　彼女は、いつもと変わらない綺麗な顔で、首をかしげた。

　なんだ、生きてたのか。よかった。本当によかった。本当に、本当に安心した。

「おーい。何呆（ほう）けてるのよ？」

　こっちの不安も知らず、彼女は可愛い顔で眉を顰めている。

　あぁ……見慣れたいつもの顔だ。───っと、つい頬が緩んでしまった。

　どうやらさっきまで俺がなにしてたかについてはバレてないらしい。アレを見られるのはその……何というか……恥ずかしいので、悟らせないようにしよう。

「あぃや、なんでもないよ。ただ霧が引っ込んだのに驚いただけだ」

「あぁ、これ？　彩蝕世界ごと力を閉じ込める術式。本当なら互いの同意がないと使えないんだけど、この子は半分人間だったからね。あと解除条件も変えておいたけど、それ以外は大体私の“制限”と同じよ」

「な、なるほど……」

　正直、半分ぐらいしか頭に入ってきてない。まぁでも、もう無力化できたってことなんだろう。とりあえずは安心だ。

　なんか今もすやすや眠ってるみたいだし……まだ警戒はしているが、影狼の「人は殺してない」発言とか、ちょっと気になることが多すぎる。

　というかそもそも、サラが生きてた理由も聞いてないな。まずはそれから聞こう。

「なぁサ「ごめんその前に。ソレ（解変）、展開しっぱなしで大丈夫？　頭が痛くなるんじゃなかった？」───あ……そうだったな」

　すっかり忘れてた。痛みもないし、とっくに意識から消えていた。

　というか意識してなくても維持できたんだな。我ながらそっちの方が驚きだ。

　痛みも消したままだと問題が起きそうなので、景色を戻すついでに痛覚も戻しておこう。……ん？　そもそも、俺ってそんなことでき───

「あ、マズい佐季。一瞬ま─── ─────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────────