ダンジョン鑑定士はズルがしたい。破産寸前の領地を立て直せ！

コボルドを求めて

　私達がウルフやスパイダーを蹴散らしながらしばらく進むと、手掘りの荒々しい岩肌だったダンジョンの様相が変わってくる。

　幾重にも曲がりくねっていた洞穴は、直線的なトンネルになり、壁と天井は鈍色（にびいろ）の金属のパネルで補強され、等間隔で光源が埋め込まれていた。

　トンネルの天井には、屋根を支えるためのアーチがあるのだが、幾重にも鉄棒を交差させたそれは、鋲（リベット）も無しに留められている。明らかに人為的な加工。それも帝国の都市部で見かけられるものより、高度で精緻（せいち）なものだった。

「一体なんだこれは？ダンジョンにどうしてこんなものが？」

　私が驚嘆の声を上げると、ナズー殿は壁の補強部を触って、目を輝かせる。

「この様式はワールイ帝国以前の、アイチ＝タヨト藩国のものですね。3つの楕円が大きな1つの円の中に収められている文様、これは藩国の伝統文様です」

　私は驚きを隠せなかった。藩国と言えば600年も前の国だ。それが錆一つなく、こんなトンネルを残しているなんて……。

「ではこのダンジョンは、その藩国の遺跡か何かだと？」

「だと思います。藩国は妖精族の力を借りて、国を豊かにしていたと聞きます。この補強部を見てください」

　ナズー殿はトンネルの壁の補強部を指差した。壁は何枚かの金属の板を継ぎ合わせて作られているのだが、鉄板には鋲の一つもなく、その継ぎ目は滑らかだ。

　指でなでると、わずかな段差に気づくが、目視ではほとんどわからない。

「鋲（リベット）は無く、槌で叩いた後も、鉛や錫で鋳掛（いかけ）をした様子もないです。これは、コボルドの金属魔法だと思います。彼らはエーテルを使うことで、金属を自由自在につなぎ合わせられると聞いたことがあります」

「しかし…コボルドは低級モンスターなのでしょう？彼らにこんなことが？」

「とんでもない！　低級、上級の区分は脅威度をもとにして、冒険者組合が勝手に決めた定義です。コボルドが持つ文化的、技術的な程度とは一切関係ありません」

「しかしこれは面白くなってきましたね。彼らがこれだけのものを作り上げているという事は、ここはかつて藩国の産業拠点だったのかもしれませんね？」

「良かったですね、サモ閣下！」

「はぁ……」

　ナズー殿の満面の笑みに、私は生返事で返すしか無かった。

　コボルドのやつら、なんて余計なことをしてくれたんだ！

　よりにもよって産業拠点だと！？　ダンジョンというだけでもこちらは困ってるのに！？　しかも見た様子だとかなり高度ではないか……。

　万が一、とんでもなく高価なものが発掘されたら、うちは終わるぞ？

　――ん、待てよ？

「このダンジョンのコボルドたちが退治されてしまったら、ただの洞穴に逆戻りしてしまうのでは？　ダンジョンとして扱うこと自体に問題があるような……？」

「ですので、そこは直接本人たちに聞いてみようとおもいまして……ね？」

　微笑んだナズー殿が振り返り、トンネルのアーチを指さすと、その先には黒く丸い毛玉のような物体が鉄棒に抱きついていた。

　その表面はふわふわとした毛に覆われており、三角形の尖った耳が2本、ぴんと空に向かって生えている。その毛玉が床に飛び降りると、ぽんぽんとリズミカルに跳ねて彼女の足元にまでやってくる。

　毛玉はふんふんと鼻を鳴らすような仕草をして顔を上げると、くりっとした黄色の目を瞬かせて、興味深そうにナズーに視線を投げかけた。

「コボルドさんですね、別名『狗鬼』とも言われますが…」

「鬼というよりは、率直にいって耳の生えた毛玉ですな。これを相手にするのは、いじめか何かでは？」

　当然すぎる疑問を口にした私に、マーゴが答える。

「わしらの知ってるコボルドと違うぞ？　普通のはもっとこう……犬っぽい」

「歩きシーテケが異様な強さでしたし、彼らがダンジョンの魔力を奪ったとかで、コボルドの存在が曖昧になってるのでしょうか？」

「魔力が薄いと、妖精族の形がぼんやりする、というのは知識で知っていましたが、こんな感じにフワフワになるんですねぇ…」

　そんなことを言っていると、コボルド（？）は身振り手振りをして、ナズー殿に何かを示しはじめた。

「はぁ、掘って…トンカチ？　きっと鍛冶でしょうか……？

――なるほど、それでそれで？」

　毛玉は拳を素振りし、パタリと倒れる。

　ぬいぐるみのような見た目も相まって、じつに可愛らしい。

「ワンツーパンチ、くるくるばたん……なるほど、それで隠れていたと。」

「コボルドが何を伝えようとしているのか、わかるのですか？」

「ええ、大体ですが、わかりますよ、ふむふむ……」

「どうやらコボルド達がこの鉱山で暮らしていたら、キノコのお化けが出てきて大変だったと。それで、私はキノコを倒したので、コボルドさんが褒美をくださると。それはありがとうございます。」

　コボルドは嬉しそうにくるくると回って、どこから取り出したのか？　銀白色に輝く小さなつるはしをナズーに差し出した。

　彼女がそれを手に取ってみると、驚くほど軽く、取り回しがよかった。軽く何回か素振りをしてみたが、ナズーの小さな手首にも、ほとんど負担がかからない。

　ツルハシの先端と握りのバランスがとれている証拠だ。試しに重心と思わしき部分を、人差し指の上に乗せてツルハシの釣り合いを測ってみると、地面と平行にぴたりと止まった。

「全く揺らぐ様子はありませんね……凄い精度。それに骨のように軽いですね」

「ナズー殿、それは……銀のツルハシですか？」

　恐る恐るサモ13世が聞くと、ナズーは首を横に振って答えた。

「似ていますが違います、これはコボルド銀ですね。加工は難しいのですが、錆や酸に強く、軽く強度があります。藩国で工具に用いられていた金属です」

「友好的なコボルドさんたちが言うには、歩きシーテケを退治してトンネルの平和を守ってくれるなら、こういった道具を分けてくださるそうですよ！」

「――よかったですね、サモ閣下！　このダンジョンは弱いモンスターが住んでいても、ダンジョンの由来のおかげで高級品が手に入る、例外中の例外の超優良ダンジョンでしたよ！」

　私はトンネルの壁に寄りかかって呻（うめ）いた。ナズー殿はそれが私の喜びのあまりの反応と捉えていたが、内心は全くの逆であった。

（バカな……どうしてこうなるんだ。オォン――俺はまるで人間の形をした不幸そのものだ）

　まさかシーテケが俺を裏切るなんて……あの日、金網の上で俺たちは約束したじゃないか！！

　そんな在りし日の、存在しないシーテケとの友情を幻視するサモ13世を他所に、冒険者たちはやたらと盛り上がっていた。

　他にも作れる道具はないかだとか、リクエストにも答えてくれるのか？

　そんな喧噪も、もはやサモ13世の耳には届かなかった。