「さて、道を間違えた所まで戻ろうか」

　少し恥ずかしそうにレイカはそう言うと、元気よく歩き出した。タクミもその後を追う。

　残念な事に高値で取引される犀（サイ）のツノは沈みの沼で手放してしまったが、重い荷物が無いだけでかなり歩きやすい。

　やがて道の上に大量の足跡を見つけた。レイカが屈んで指で足跡をなぞる。

「ここで猪の群れにあったのだったな」

「多分間違えたならこの辺りだよ」

　あたりを見回せば、どこか見覚えのある森である。針葉樹に似た恐ろしく背の高い樹々が空に向かって伸びている。

「そう、ここを向こうへ進めばヨバラズに着くはずだった。一日遅れてしまったな。すまない、タクミ」

　謝るレイカに、タクミは首を振ってそんなことはないと示す。何よりもこの数日でレイカへの信頼は強くなっていたからだ。

　——この世界に詳しくて、強い。あの巨大な白蛇との事も取り持ってくれる。

　少し道を間違えたくらい、なんてことはない。

　その気持ちを伝えると、レイカは少し頬を赤らめてそっぽを向いた。

「こここ、この世界に生きる者は皆知っていることだ。そそそ、そんなに褒められることではない」

　はたから見れば、どう見てもレイカは照れているのだが、そういう機微に疎いタクミは逆に怒らせたかと心配になる。

「さ、さっさと行くぞ」

　照れた顔を見られまいと、レイカは足早に歩き出した。

　つづく

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