　脂ののったシギは美味（うま）かったな、とタクミは起き抜けから食事のことを考えていた。

　少しだけ燻（くすぶ）っている焚き火のそばで目を覚ました彼は、向かいにレイカの姿がないのを見つけて少しどきりとする。

　既に毛布は丸められていてきちんと縛ってある。そんなに寝過ごしたつもりはなかったが、タクミも毛布を片付けると、身なりを整える。幸い服もすっかり乾いていて、身に付けるのに不便はない。

　——この世界に来てから、二回目の朝か。

　白い空を見上げながら、気持ちよく伸びをした時、木陰（こかげ）からレイカが沢山の小枝を抱えて現れた。

「起きたか、顔を洗ってくるといい」

「おはよう、レイカ」

　レイカの言葉に甘えて、タクミは川に向かう。冷たい水で顔を洗うと、昨日の記憶が鮮明に蘇ってくる。

　——白蛇（はくじゃ）殿、か。

　あれほど大きな蛇を見るのも初めてなら、底なし沼に落ちたのも初めてだ。今更ながらぶるりと身を震わすと、タクミは野営地に戻った。

　——今更、恐れても仕方ないじゃないか。

　既にレイカが焚き火を大きくして、小鍋で湯を沸かしていた。昨日の焼いたシギ肉の残りを入れて塩で味を整えると、持ってきた固いパンを小刀で切って放り込む。

「ほら、朝飯だぞ」

「ありがとう」

　所々へこみのある、年季の入った金属製のカップにパン粥を分けて食べる。

「おいしい！」

　焼いたのも美味かったが、少し冷えた身体に染み渡る温かいスープも美味かった。

「私の分も食べるか？」

「えっ、いや、そんなに食いしん坊じゃないよ」

　ささやかな食卓に明るい笑い声が響いた。

　つづく

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