私の救済記

調書.高野 優芽子(1)

「……」

　今まで、こんな不気味な事が果たしてあっただろうか。

　……少なくとも、俺の身には覚えが無い。

「歳は？」

「……」

　知っている。

　彼女は今年で二六になる。

　が、どうやったって子供にしか見えない。

　見た目というか……態度が、だ。

「だんまりか、高野（たかの） 優芽子（ゆめこ）」

「……」

　彼女の名前は高野 優芽子。

　歳は二六。職業は聞いても語らないが、調べによると夜職に就いていたらしい事が分かっていた。

　ただ、どうしても信じられない。

　こんな人間が今まで、この世界を生きてこれたなんて。

「……先輩」

　俺が頭を悩ませていると、後輩の……いや、名前は良いか。

　後輩が、遠慮がちに話し掛けてきた。

「……どうした？」

「先輩、」

　俺が聞き返すと、後輩はちょっと躊躇いつつも、でも確かな熱量で俺に向かって言い放った。

「僕に、任せて貰えませんか」

　任せる……高野 優芽子をだろうか。

　つまり、こいつの扱い方が分かると？

　到底信じられなかったけど……正直、俺にはこいつをどうにか出来る自信は無い。

「…………分かった」

　まだ入って来たばかりの後輩に任せるには、いささか刺激が強すぎるのではないか、下手すれば惹き込まれてしまうのではないか、そんな一抹の不安を感じつつも、長考の末、俺は賭ける事にした。

「お前に任せるよ。……責任は俺が取る、お前は何としても真実を聞き出せ」

「……はい」

　それは、責任感でも、ましてや功績の為でも無い。

　……ただ、真実を知りたかったんだ。

　この残酷な出来事が、何故起きたのかの。

「……高野さん」

「……」

　……俺がそんな風に考えている間に、後輩は高野の名前を呼んだ。

　取り調べをしている相手に向ける声音とは思えない、まるで近所の幼子に話し掛ける様な優しい口調だった。

　ただ……高野は目ではその姿を視認するものの、だんまりを決め込んでいる。

「……」

　それに後輩は少し考え込む。

　……まだ何か策があるんだろうか。

　任せると言った分、迂闊に止めさせたりは出来ない。

　俺はあいつが高野に取り込まれないかだけに集中して、あいつの事を信じてやらなきゃいけないんだ。

「……どう、呼ばれたいですか？」

　ほら、やっぱりまだ策があるらしい。

　あいつの言葉に高野は、今度は少し反応したように体をピクリと動かす。

　ただ……答えない。

「高野さん？　優芽子さん？……それとも、『ゆめちゃん』が良いですか？」

「……」

　ゆめちゃん……彼女を調べた時に頻出した呼び方か。

　良く覚えてるもんだ、俺だって今言われなきゃ思い出しなんて……。

「……ゆめちゃん」

「！」

　……驚いた。

　今確かに、だんまりを決め込んでいた高野が初めてまともに話したんだ。

「分かりました。……ゆめちゃん」

　あいつもその隙を逃さず、すぐさま言葉を返す。

　これは……もしや、いけるんじゃないだろうか。

　俺が期待に胸を膨らませていると、あいつはゆっくり質問をし出した。

「ゆめちゃんは、好きな動物とかは居るんですか？」

「…………猫」

「へぇ……猫可愛いですよね、僕も好きですよ。……猫は、飼ってたりしたんですか？」

「……飼ってた」

「良いですね、さぞ可愛かったんでしょうね」

　後輩の話は、正直言って上手かった。

　仲睦まじく話している様に見えて、感嘆符……「！」が付く程には盛り上げず、敬語も崩さない。

　かといって距離感を感じさせない様、語りすぎない程度に適度に自分の事も織り交ぜる。

　高野もわざとらしくないその話し方に、段々と乗せられていっていた。

　……そして、ついに。

「ゆめちゃんは……最近よく、一人の男の人と居たとか？」

　あいつは核心に触れんと、一歩踏み込んだ質問に手を伸ばした。