異世界転生した俺は二度目の人生をスローライフすることに決めたが、授かった『スキル』のせいで波乱万丈な人生を送ることになってしまった

第22話 看板娘アピラ

「いらっしゃいませー！」

　……最近、アピラの様子がおかしい。いや、おかしいっていうのも変なのかもしれないが……うん、でも、とにかくおかしい。

　最近、店の呼び込みに、ますます熱が入っている。それなら、仕事をさらに真剣にやってくれている、ということで済む。むしろありがたい話なのだが……どうにも、その熱の入り具合が異常というか。

　なにがどう異常かは、はっきりとしたことは言えない。だが、長い間一緒に居て、彼女を見てきたからこそわかる……アピラは、なにかが、変だ。

「……アピラ、最近なにかあった？」

「えぇっ！？　なんでもないですよ！？」

　本人に聞いてみても、この返答。本当に、なにもないのかもしれないが……いや、わかりやすく目が泳いでいるしな。それにどことなく、無理をしているような、気がするのだ。

　ならば、なぜ無理をするのか、という疑問に繋がってくる。それを本人に聞いても、無理なんかしてないと答えるかもしれないし、きっと詳しくは答えてはくれないのだろう。

　しかし、無理をしなければいけないほど、経営が苦しいわけでもない。なんなら蓄えだってあるし、その辺のお金事情はアピラだって知っているはずだ。少し前からだが、アピラもお金の管理をするようになっている。

　アピラが一生懸命なのはいいことだが、前フリがなく無理やりに頑張られると、不安だ。声を張り上げ、よく動き、そして時折俺に"アピール"するように、お客さんに薬の説明をしている。

「……あー……」

　俺にアピールするように……それに気づいて、俺は思い至った。もしかしてアピラは、自分が俺にとって必要な人間であると、有用性があることをアピールしたいのではないのだろうか。

　なぜ、有用性をアピールしなければならないのか。その考えに至るということは、自分がこのままでは俺に捨てられる、ということを考えてしまったということ。だが、俺がアピラを捨てることなんて……

　……いや、そうか。そういうことか。アピラは、もうすぐ十五歳、成人だ。そして、成人になれば俺から別れを切り出される……それを、少なからず感じているのだろう。

　別に成人したら言う、という決まりはないが、俺が十五歳の身体だからだ。今のアピラならば、独り立ちもできる。成人すれば、それもやりやすくなるだろうし。

　別れを切り出される。だからこそ、自分の有用性をアピールし、俺から離れさせまいとしている、というわけか。

「なかなか、ユニークなことを考えるな」

　正直、そのように考える人は、これまでにもいた。だが……

　頑張ってくれているアピラには申し訳ないが、そのくらいのアピールじゃ俺の心は動かない。いや、なにをされたって動かないだろう。

　俺からアピラを離れさせるのは、アピラのため……ううん、取り繕うのはやめよう。離れさせるのは、自分のためだ。もう、親しくなった人にあんな目を向けられたくはないからだ。　

　それにアピラだって、見た目のまったく変わらない人間と行動を共にすることに、そのうち苦痛を感じるようになる。

「レイさん、こちらのお客様お買い上げです」

「はいよ」

　まだ成人には少し早いが……早い段階で、言っておくべきか？　アピラに、俺はお前の下から去る、と。なにも言わずに去ることもできるが、なんとなく、アピラにはちゃんと話しておきたい。

　アピラが自分の有用性をアピールし、それが結果として店の売上に繋がるのなら、このままにしておいてもいい気はする。が、変わらない俺の心変わりを期待して、無駄に頑張らせるのは、俺はよろしいとは思わない。

　となると、あとは言い出すタイミングか。やっぱり、部屋でさりげなく、がベストかな。二人部屋だし、二人きりになる瞬間はたくさんある。

「こちら、銀貨二枚になります」

　しかし、宿の部屋で切り出して、万が一アピラに暴れられたら、宿屋の方に迷惑がかかるからな。アピラは、大人になるにつれ、ノータルトさんが言っていたようにおしとやかになってきた。

　だが、中身はまだ子供の部分も多い。別れを切り出し、それによって癇癪を起こされては、たまったものではない。レポス王国を発つ時と違い、あの頃に比べればアピラは大人になったが……

　それでも、予期せぬことが起こった場合、泣いて暴れる可能性がないとは、いえない。

「お会計、ありがとうございました」

「またのお越しを、お待ちしております！」

　なら、店の中で切り出すか？　……いやいや、他にお客もいるし、それこそこんな場所で暴れられたら、大事な薬品が割れてしまう。

　下手に薬と薬が混ざりあえば、爆発などしてしまうかもしれない。そうなると近所にも迷惑がかかるし、なしだな、うん。

　となると……どこかに、連れ出すか。誰の迷惑にもならないようなところ、か。

「はぁー、レイさんお腹空いたよ」

「ん、もうこんな時間か。少し早いが、飯にしよう」

　腹の虫が暴れていることを訴えるアピラ。その要求に従い、少し早い昼食を取ることとする。

　最近では、夕飯の残りを弁当箱に詰め、翌日の昼ご飯としている。これならば作りすぎても余るということはないし、新たに作る必要もないためなかなかの節約にもなる。

「わー、おいしそー！」

　店の奥に移動し、二人向かい合って机に座る。持ってきた弁当箱を開けると、その中には昨夜の残り物が詰められている。

　白いご飯に、だし巻き卵。お肉の炒め物を少し入れ、野菜サラダも入れられている。ちょいとミニトマトも添えて我ながら、色合いも考えて並べてみた。

　さらに、持ってきた塩味の粉薬。これをご飯にかければ、なんの味もしない白飯が、みるみる塩の味を絡めたしょっぱからい味へと変化する。

「うーん、おいし！」

　たまに外食もするが、基本的にはこうして、家でなにか作る。宿の部屋には、一応の調理の用意があるし、作るのに困ることはない。宿自体がご飯を提供しているのは、ちょっとしたサービスらしい。

　なかなか住み心地はいい。だが、この生活もあと少しだ。それまでには、アピラのことも、決着をつけなければならない。

　……そんなことを考えていた、ある夜のこと。俺がそういうことを考えていることを感じ取ったのか、就寝の時間になり……アピラが、俺の服をちょい、と引っ張ってきた。

「レイさん……一緒に、寝ませんか？」

　歳は近くなったが、背はまだ俺の方が高い。そう、おずおずと話しかけてくるアピラは上目遣いで、片手で枕を抱きしめていた。パジャマはいつも通り、クリーム色の、上下が揃ったものだ。ちょっとモコっとしている。

　たまに、一緒に寝ようよーと明るい様子で言ってくることならあった。だが、こんな風に、おとなしく……おしとやかに話しかけてくるのは、初めてだ。

　どこか、不安そうな彼女を見ていると、首を横には振れなかった。あるいは、俺との別れを自分で納得させようと、しているのかもしれない。だとしたら……

「わかった」

　その日は、一緒のベッドで寝た。男女が同じベッドで寝ることの意味を、アピラは理解していないわけではないだろう。そして、俺が決して手を出すことはないことも、わかっている。

　会話はなかった。ただ、なぜだろう。俺の方が、気恥ずかしさを感じてしまう。誰かと一緒に寝るなんて、ずいぶんと久しぶりのことだからだろうか。

　俺は、仰向けの状態から、アピラに背を向けるように寝返った。あくまで、寝ている体（てい）を装って、だ。気恥ずかしさを感じているなんて、バレたくはなかったからだ。

　……背中に、温もりが、押し当てられた。

「あ、アピラ？」

「……」

　アピラが、俺の背中に身を寄せていた。抱きつく、とまではいかないが、わりと密着する形で。

　今声を出してしまったので、寝てなかったのがバレてしまったが……そんなことが関係なくなるほど、俺は困惑していた。

「どうした？」

「……」

　アピラは、なにも言わない。ただ黙って、俺の背中にすり寄るばかりだ。

　額が、押し当てられる。こてん、と、軽めの重さを感じた。

「……レイさん」

「なんだ」

「……私、もうすぐ十五ですよ」

　ようやく話しかけてくれたアピラの言葉は、唐突なものだった。そんなこと、言われなくてもわかっている。

　アピラの表情は見えない。声が震えているわけでもない。アピラがなにを考えて、そんなことを言ったのか、わからない。

「もう、私、成人になるんですよ」

「そうだな。出会ってから……もう、七年以上か」

　早いもんだな。七年……三千年のうちの、七年だ。それは些細な時間かもしれないが、俺の中で、間違いなく色付き濃い時間だった。

　ただ、思い出話をしたかっただけなのか……アピラは、それきり黙ってしまう。俺からなんと声をかけたらいいのかも、わからない。

　互いに押し黙ったままの時間が、続いて……しばらくして、ついにアピラは口を開いた。

「私、もう子供じゃないです。もう、大人ですよ？」

　……そう、言った。

「…………」

　それにこそ、なんと答えればいいのかわからなかった。アピラは十五歳になる、成人になる……だから、もう、子供ではない。大人だ。

　自分は、もう大人になった。だから、子供扱いせずに心配せずに、一人でもやっていける……そういう、意味だろうか。

　……そういう意味では、ないのだろうか。

「……」

　お腹に、手が回ってきた。後ろから、アピラが抱き着いてきたのだ。それにより、アピラの女性の部分が、いっそうに押し付けられることとなる。

　互いに言葉はない、ただ時間だけが過ぎていく……アピラは、俺にどんな返事を求めているのだろうか。なにを、求めているのだろうか。

　……アピラが、なにを考えて、こんなことをしているのか……わからない。いや……わからないように、しているだけなのかもしれない。

「レイさん……」

「ん？」

「……おやすみなさい」

「……あぁ」

　それっきり、アピラはなにも言わなかった。俺も、なにも言わなかった。

　次第に、寝息が聞こえてきた。規則正しい、小さな寝息だ。

　一緒のベッドに寝て、後ろから抱きつかれて……アピラはそれ以上なにをすることもなかったし、俺もなにもしなかった。ただ、お互いの温もりを感じていた。

　絶対に、離さない……まるでそう言っているかのように、アピラは、しっかりと俺を抱きしめていた。