異世界転生した俺は二度目の人生をスローライフすることに決めたが、授かった『スキル』のせいで波乱万丈な人生を送ることになってしまった

第18話 お別れと初めてのこと

　……誰かと、旅をする。こんなこと、三千年も生きてきて初めてのことだった。例外はあったが、俺についてくる、という形で旅を共にしたのは、初めてのことだ。

　アピラの熱意に負けた……アピラをつれていくことを決めたのは、果たして、それだけのことだろうか。今までの俺だったら、絶対に断っていたはずだ。最悪、夜逃げ同然に逃げていたはずだ。

　だというのに、どうして俺は、アピラの同行を認めたのだろう。

「……」

　レポス王国をいつ発つのか……それは、レポス王国に在中して五年を少し過ぎた頃と決めた。その間、アピラの説得を何度も試みたが、失敗した。

　説得しつつのいつもの生活。店は軌道に乗り、いつしか国中の人々が押し寄せるほど繁盛するようになった。どこから、どんな噂が流れたのかは知らないが。それなりに良い生活を送り、居心地も良かった。ずっと、ここに居たいと思わせてくれるくらいに。

　国を発つ時間が迫ると、親しくしてくれた人たちにも挨拶をした。いくらここでの生活がうまくいっていても、これ以上ここに滞在することはできない。

　俺は元々旅人だったこともあり、寂しがりはしていたものの常連さんやガルドローブさんは、快く送り出してくれた。

　……一番後ろ髪を引かれたのは、やはりリーズレッタさんとのことだ。

『レイ様……あの、私……！』

　彼女に、この国を発つことを伝えた時、泣かれた。今まで、俺の前で凛とした表情や、照れ顔を浮かべていた女性が、泣いたのだ。

　国を発つ前日、彼女に二人きりで呼び出された。その時点で……いやそれより前の時点で、予感はしていた。なにを言われるのか。

　俺は、告白された。まるで……いや、実際に初（うぶ）な女性が。俺のために言葉を尽くし、告白してくれた。めいいっぱいおしゃれをして、顔を赤らめ、言葉を選びながら告白してくれる姿は、なんとも心惹かれるものがあった。

『……』

　だが……俺は、応えなかった。首を縦には、振らなかった。

　彼女は、俺の『スキル』のことも承知で、俺を受け入れると言ってくれた。だが、やはりダメだった。俺の心は、まったく動かなかったと言えば嘘になる……が、それだけだ。俺の心が、彼女に傾くことはなかった。

　リーズレッタさんの他にも、実はこれまでにも、俺に好意を寄せ、告白してくれた女性はいた。だが、彼女たちは本当の意味で理解していない。この、"不老"という体が、どれだけ異形なのかを。

『だったら……！』

　ならば、せめて側に置くだけでもいいと言われた。一緒にいたい、それだけでもいい、と。それだと、余計つらいだけではないかと思ったが……なりふりかまって、いなかった。

　もしかしたら、時間をかけて俺の気持ちを傾かせるつもりだったのかもしれない。

　だが、リーズレッタさんは優秀な兵士だ。男女の差などものともせず、一生懸命に訓練を重ね……今や、レポス王国の副兵士長だ。兵士たちから、慕われている。

　このままいけば、出世街道も夢ではない。そんな彼女から、これ以上のチャンスを奪い取るわけにはいかない。

『……わかり、ました』

　結局、彼女には悪いことをしてしまったと思う。こうなることがわかっていたなら、もっと早く振っておけば……とも思った。だが、俺は心地よかったのだ。

　好意を寄せられることが。それが恋愛感情であれ友達としての感情であれ、人から向けられる好意は心地よかった。化け物として見られるより、よっぽど心地よかった。

　拒絶すれば、また一人になってしまうのだと思うと、怖かった。それなのに、俺は自分から一人になろうというのだ。仕方のないことだとはいえ……まったく、俺はなにをしているんだかな。

「……レイさん、大丈夫？」

「ん？　……あぁ」

　鮮明に、思い出す。あんなことをしたのだ、きっと彼女は見送りには来てくれない。その予想は、当たった。見送りをしてくれる人たちの中に、リーズレッタさんの姿はなかった。

　だが、国を出る直前……頭の中に、声が聞こえた。それは、リーズレッタさんのものだ。彼女の『スキル』"伝達"による、ものだった。

　彼女は、少し離れたところにいた。『いってらっしゃい』と、そう言ってくれた。俺は、なんと答えれば良かったのか……きっと、彼女が生きている間に、ここに来ることはもうない。だから、『さよなら』としか言えなかった。

　いつもならば、国を出れば、また、一人になる……しかし、今回は違う。

「アピラは、知ってたのか。リーズレッタさんのこと」

「……うん」

　アピラは、俺が国を離れるというのを、いやだいやだと駄々をこね、ついてきた。大きくなったと思っていたアピラは、まだ子供だった。

　……なんで、連れてきてしまったんだろうな。現在、アピラは十二歳。あと三年で、俺と同じ歳になる。そして、そのうちに歳を超す……そうなれば、いくら俺を慕ってくれているアピラだって……

　……そうなる前に、離れればいい。それだけだ。嬉しいことを言ってくれたリーズレッタさんだって、きっと自分だけが歳を取っていくというのは、我慢できないこととなるだろう。

　これで、よかったんだ。アピラも、あと三年のうちに、アピラの方から俺から離れるようになるさ。

「アピラこそ、よかったのか？」

「もう、それ何回目？」

　アピラは、俺についてきた。ということは、当然これまでの暮らしを捨てることになる。教会で暮らし、できた友達。親同然に育ててくれた人たち。彼らとの、別れを意味していた。

　もちろん俺は、何度も確認した。それでいいのかと。だが、答えは一つだった。

　ノータルトさんは、アピラが決めたことならと止めることはなかった。他の子供たちは、アピラとの別れを寂しがっていたが。

　……今生の別れになるかもしれないのだ。アピラはそれを理解していたのだろう。一人一人と、長い時間抱き合っていた。

「後悔なんかするようなら、レイさんと一緒には行かないよ」

「……そっか」

　まだ小さいのに、覚悟が決まっているんだな、アピラは。正直、俺よりもよほど強いんじゃないかと思う。

「はぁ、はぁ……」

「アピラ、無理しないでいいんだぞ」

「……大丈夫。レイさんは……」

「これでも、バカみたいな時間旅をしてきたし、鍛えてるからな。筋肉は嘘をつかない」

　……旅の最中、アピラはよく息切れを起こしていた。活発な、遊びたい盛りの子供とはいえ、さすがに国の外に出る旅をする体力というのは、なかなかつくものではない。

　無論、疲労を回復させる薬もある。それを使えば、休憩なしに移動することもできるが……あまり、使いたくないのが本音だ。というのも、薬で疲労を飛ばす、という方法自体が、よろしくない。

　疲労回復薬は、確かに疲労を回復させる。だが、本来人の体というのは、眠ったり休んだり、自然と体が回復させるものだ。なんらかの理由で、どうしても徹夜をしなければならない時など、緊急の用事以外に使うことをおすすめはしていない。

　アピラも、それがわかっているからか、薬を貰おうとはしなかった。それでも、自分からついていくと言った手前、俺にペースを合わせようとしている。

　それでも、ついていくためなら、俺の足手まといにならないくらいなら……薬を使おうと考えるのも、遠くはないかもしれない。

「んー、おいしー！」

　旅の最中、宿などは当然ない。なので、野宿だ。同時に、食料も調達することになる。

　野生の獣を見つけ、仕留め、それを食べる。木の実などでもいいが。もう数え切れないほどの旅を繰り返してきたから、どんな獣が体力がつくか、どんな獣が食べても問題ないか、などはわかっている。

「レイさん、ご飯上手だよね！　作ってくれる料理おいしかったもん！」

「それなりに旅はしていたからな。ただ、これは料理なんて大層なものじゃないさ」

「三千年をそれなりって言うのはレイさんだけだよ」

　獣の丸焼き……ただ、焼いただけでなく調味料を加えるだけで、味は大きく変わる。

　これは、塩の味を再現した粉薬だ。世界とは広いもので、いろんな所を訪れ、いろんな草や木の実を調合し、作ったもので、元の世界のものの味に近づけることができる。

　薬は、人体を回復させるものだけではない。食用としても、あるものだ。

　ただ焼いただけの獣肉が、調味料一つで様々な味に変わる。俺がこの三千年、食に飽きを感じなかったのは、このおかげだろう。

「すぅ……」

「……」

　旅を始めた頃こそ、外で寝るということにアピラは抵抗感があったようだが、数日を過ごすうちに慣れたようだ。気持ちよさそうに、眠っている。

　こんなにも無防備にすやすやと。俺を、信頼はしてくれているんだろうな。

　夜は、獣が寄ってくる。だから、この獣除けの香りを放つ、薬……獣が嫌がるにおいを、出している。これを置いておけば、獣はにおいを嫌って寄ってこない。

　もちろん、人体に影響はない。一応見張りをしてはいるが、獣が寄ってくる気配はない。よって、俺も寝ることにする。

　いざとなったら、気配で目が覚める。これでも、危機察知能力にはそれなりの自信があるんだ。

「……すぅ」

　……そうして、移動の日々が過ぎていく。数日が過ぎた。何日経ったのかは、数えていない。ただ、人が住んでいる場所が見えるまで、歩き続けるだけだ。

　そして、たどり着いた。レポス王国を出て、ようやく目にした別の村。村は、国よりも入りやすい。国だと、多くの場所で入国審査などがあるからな。

　これから数年は、この村で過ごすことになるだろう。アピラは、初めて見る別の村に、目を輝かせながらキョロキョロしていた。旅人であると、バレバレだな。

　こうして、俺と共に旅をしてくれる誰かと別の場所を訪れるなんて……初めての、ことだ。