大急ぎで上着を羽織り、階下へ向かうと、先に戻っていた母がリビングの窓際で忙しく手招きしています。
「どこどこ？」
「さっきまでそこにいたんだけど、今はとびちゃんだけ。でも、子猫たちがお母さんから離れることはないと思うから、きっと庭にいるわよ」
「おー。捜してみよ」
「驚かせないように、静かにね」
念を押されて、はいはいとリビングの窓に歩み寄ってみると、確かに庭の草の上に、とびちゃんの白黒の毛皮が見えました。
相変わらずお疲れの様子ですが、両前足を投げ出し、スフィンクスのようなポーズで周囲を警戒しているその姿を見ると、母が言うとおり、近くに子猫たちがいるに違いありません。
とはいえ、私が外に出れば、猫の親子はすぐに逃げ去ってしまうでしょう。もう、ここには戻ってきてくれなくなる可能性もあります。
とびちゃんは、そのくらい警戒心の強い猫なのです。
あくまでも、窓越しに子猫たちを捜さねば。
庭から鋭い視線を向けてくるとびちゃんに、「大丈夫、大丈夫だから！」と落ち着けのポーズで応じながら、私は窓沿いに実家の一階を移動し始めました。
リビングからダイニング……実家の掃き出し窓はとても大きくて、庭が十分に見渡せるはずなのですが、子猫たちは見当たりません。
うーん、それならば！
庭ではなく、エントランスポーチのほうはどうかしら。廊下をずんずん歩いて、玄関に向かいます。
そうしたら……いました！
門扉へ向かう階段スペースと庭を隔てるコンクリート塀の上に、小さなシルエットが、２つ、いえ、３つ。
庭の木立に半ば隠され、ころんころんとかわいく並んでいます。
間違いない。子猫です。３匹もいるの！
両の手のひらを合わせたら十分に包み込めるくらいの、小さな子猫たち。
遠目にも、毛並みが色々違っているのがわかります。
キジトラ、ハチワレ、あとは少しシャムっぽい、グレーの風変わりな毛並みの子。
顔立ちはハッキリとは見えませんが、そんなの、かわいいに決まっています。
だって、子猫だもの！
それなりに高い塀の上ですから、この家の住人である我々でも、簡単にアプローチすることはできません。
とびちゃんは、子猫だけでも安全に過ごせる場所を、ちゃんと見定めていたようです。
さすが、警戒心の塊のような猫。
一方の子猫たちは、初夏の朝の日差しを気持ちよさそうに受け、きょうだいでじゃれながら楽しそうに過ごしています。
もしや、これはチャンスなのでは？
子猫たちだけしかいない今なら、私が近づいても平気なのでは？
まさか、子猫にそこまでの警戒心はないでしょう……あっ。
あっあっ、そんなことは……なかった。
まさか、シックスセンスというわけでもないでしょうに、私が窓により近づき、ガラスに手を当てた途端、子猫たちはいっせいに私のほうを見ました。
何の音も立てていないのに、既に凄い警戒心です。
今にも、高い塀から大慌てで飛び降りてしまいそう。２メートル以上の段差を飛び降りては、いくら猫とはいえ、あの小さな身体では怪我をしてしまうかもしれません。
うそうそ、近づきません！ 絶対に。
心の中で誓って、私は慌てて窓から１歩、後ずさりました。
3匹の子猫たちは、まだ互いにギュッと寄り添って、不安げにこちらを見ている気配です。
退散するしかありません。
ああ、駄目だ。子猫たちも、ママのとびちゃんと同じくらい警戒心バリバリだ。
私はしょんぼりとリビングに戻りました。
「子猫、いたよ」
まだリビングの窓際に立っている母に小声でそう言うと、母はさっきと同じくらい忙しく、手をヒラヒラさせました。
「戻ってきた！ １匹だけ」
「え、ホント？ どの子だろう」
私はそろそろと母の隣へ行き、「あれっ」と思わず間の抜けた声を上げました。
てっきりさっきの３匹のうちの誰かがママのもとへ戻ったのだろうと思ったのに、ハチワレのとびちゃんにそっと寄り添っていたのは、ほぼ真っ白な子猫でした。
つまり、４匹目です。
「とびちゃん、４匹も産んだの」
私が驚きの声を漏らすと、母は首を傾げました。
「何匹だかわからないわ。４匹なの？」
「たぶん？」
「そう。とびちゃん、偉かったわねえ、ひとりでそんなに産んで、ひとりでどこかで育ててたのね」
母の言葉に、私もしみじみと頷きます。
なるほど、とびちゃんは子猫を産み、カラスやアライグマからかくまい、決してまだ優しくない気候の中、あんな小さな身体で立派に守り育ててきたのです。
そりゃ、ボロボロにもなるわ。うちに来るたび、信じられないほど食べるはずだわ。
ぽかぽか陽気の中、白い子猫にぴったりとくっつかれ、眠そうに目をシパシパさせているとびちゃんを見ていると、いじらしくて涙が出そうでした。
他の３匹に比べると、少し大らかなのか、あるいはママと一緒なので気持ちが緩んでいるのか。
白い子猫は、私たちに見られていることに気づいていても、逃げようとはしませんでした。
なので、少し落ち着いて観察することができたのですが、おそらく、サイズからして、生後１ヶ月になるかならないかくらいでしょう。
となると、やんわりと離乳が始まる頃……あ、なるほど。
それでとびちゃんは、子猫たちをここに連れてきて、我々にお披露目したのでは？
人間を決して信用しないけれど、猫の食事は人間が出すのが当然。
そんなとびちゃんですから、「子猫たちに離乳食を出すのはあんたたちの役目でしょ」と言っているのかも。
かも、じゃない。たぶんそうだわ。
私の推測に、母も同意しました。
「でも、どうしたらいいかしらねえ」
戸惑う母に、私は宣言しました。
朝夕、とびちゃんと子猫たちに食事を出そう。
とびちゃんが頼ってきたんだから、どーんと受け止めて、少しでも人間への信頼を回復させよう。
これからのことはじっくり考えるとして、とにかく子猫たちを無事に生き延びさせないと。
そうね、と言うが早いか、母は猫用におろしても構わない食器を探すべく、台所へ去っていきました。
いったん腹を決めたら異常に行動が速いのが、うちの母です。負けてはいられません。
私も、子猫用の離乳食を手配すべく、さっそくスマートホンを取り出し、通販サイトを開いたのでした。
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