マリオット

izayoi

いざよい

　教団の火災から二年。

　大輔（だいすけ）が退院して再び日下部（くさかべ）たちと暮らし始めてから、また一年が過ぎた。年が替わったある雪の日、日下部は大輔を伴って久々に街へ出た。

　今夜、『いざよい』の元信者たちによる酒宴（しゅえん）が催（もよお）される。発起人（ほっきにん）の仲村は修行体験の時に講師をした男で、古株の信者とのことだった。後藤美咲を通じて伊佐坂（いささか）に、そして伊佐坂経由で日下部たちにも招待状が届いた。火災の時、日下部が叶未央（かのうみお）を救うために炎の中に飛び込み大怪我をしたという話が伝わり、ぜひ礼をしたいという信者たちの強い希望という事だった。残された者たちは共通の意識を持つ。生き延びることが出来た幸運への感謝と、生き残ってしまった後悔と。傷を舐（な）め合うことも必要なのかもしれない。

『いざよい』信者は二種類に分かれる。叶未央（かんおうみお）の夫、叶朔太郎（さくたろう）が師範をしていた道院の生徒だった者と、教団設立後に信者になった者。そして、その中には少なからず『Ｍ』に遭遇した者たちがいた。火災で生き残った信者は全体の半数に満たなかったが、その中でも『Ｍ』と出会った者、『Ｍ』の知識を持つ者は秘密裏に隔離された為、かなりの人数が行方不明者とされている。教主派の筆頭であったという仲村が残っているのが不思議だが、おそらく何かの裏取引があったのだろう。

　大輔を連れて来ることには躊躇（ちゅうちょ）した。傷口を広げてしまう事に成りはしないか。見知った顔の中に未央がいないことを受け入れられるのか。悩んだ結果、腫（は）れ物に触るような扱いはするまいと思った。

　予想外に降った雪のために遅れて到着した日下部が部屋に入ると、信者達に拍手で迎えられた。大輔が後に続く。発起人の仲村は、以前会った時より白髪が増えたように見えた。今回の幹事だという三枝（さえぐさ）という若い男とともに、日下部に謝意（しゃい）を伝える。三枝の顔を見て火災のとき胸倉（むなぐら）を掴（つか）んだ男だと気付いたが、日下部は黙って大輔と共に席に着いた。座卓には様々な料理が並び、すでに赤い顔をしている者もいた。向かい側で伊佐坂（いささか）が手を上げる。その横で後藤美咲（ごとうみさき）が頭を下げた。

「あの、こちらは。確か、あの時一緒におられた」

　日下部のグラスにビールを注ぎながら、三枝が大輔を見る。隣で正座していた大輔が頭を下げた。

「お久しぶりです。一色（いっしき）です」

「一色……、サーシャか⁉」

　三枝の声が裏返った。

「どうした、その髪」

　どよめきと、囁（ささや）きあう声が広がる。仲村が声を上げて笑った。

「サーシャの髪は元々その色なんだよ。懐かしいなあ。道院にいた頃を思い出すよ」

　目を細めて言うのに、幾人かが頷くのが見えた。

　飲むかい？と言うように瓶を示され、大輔がグラスを手に取った。ビールが注がれ、泡が盛り上がっていく。

「あれ？　お前、飲めないって言ってなかったか」

　日下部の問いに、大輔が溢（あふ）れそうな泡から目を離さずに答える。

「解禁です。昨日二十歳になりました」

　日下部は石になった。

　改めて乾杯の音頭がとられ、酒宴は再開された。石化した日下部の隣で大輔はビールを一口舐（な）め、苦そうに顔をしかめた。

「そうかあ。サーシャもついに大人の仲間入りか。ほれ」

　渡されたチューハイを一口飲んで気に入ったのか、大輔は一気にグラスを半分空けた。

「お？　いける口だねえ」

　誰かが声を掛ける。

「熱を出す度に師範が負（お）ぶって医者に駆け込んでいたのに、大きくなったもんだ……」

　仲村が言葉を切り、ふと痛まし気な視線を大輔に向けた後、何かを思い切るように杯を空けた。

「で、サーシャは今、日下部さんの所にいるの？」

　新しいグラスを渡しながら三枝が尋ねた。両手でそれを受け取った大輔が答える。

「はい。嫁（よめ）になることにしました」

　あちこちで酒の噴水（ふんすい）が上がった。人間に戻りかけていた日下部が再び石化する。

　そうですよね、という視線を日下部に送り、大輔はグラスに口をつけた。

「おい、飲みすぎだ。もうやめとけ」

　動揺を隠せずグラスを取り上げた日下部に、大輔が不思議そうな顔を向けた。

「言いましたよね、嫁になれって」

　黒い瞳が揺れる。素直な目で見詰められ、日下部は言葉に詰まった。

「気が変わりましたか？」

　大輔が追い打ちを掛ける。妙に艶（つや）っぽい眼差しが日下部を捉（とら）えた。

「日下部さん、僕は」

　何か言いかけた大輔が急に瞼（まぶた）を閉じた。そのまま日下部の胸に倒れこみ、寝息を立て始める。

　勘弁してくれ……。

　手に持ったジョッキをカチカチ鳴らす三枝の向こうで、伊佐坂が肩を震わせているのが見えた。

　座布団を枕に、両手を顔の横に置いて無垢な寝顔を見せている大輔（メデューサ）の首を絞（し）めたくなりながら、日下部はすべてを諦（あきら）めた。

　夢を見ているのか、大輔がクスリと笑う。真珠色の髪を撫でながら、日下部もまた小さく笑った。

　　針の筵（むしろ）の酒宴（しゅえん）は、それでも和（なご）やかに続き、夜も更（ふ）けた頃、無事にお開きとなった。

　坂の下でタクシーを降り、眠ったままの大輔を背負った。サクサクと雪を踏む音だけが響く。一年前にも、こうやって坂を上ったのを思い出す。背中の暖かさが嬉しかった。

　少々危なげにちらつく街灯が、舞い落ちる雪の欠片（かけら）を照らす。

「起きてるんだろう。降りて歩けよ」

　背中に声を掛けると、肩に回された腕に力が入る。

「嫁になるって言ったよな。……言質（げんち）は取ったぞ。逃がさねえから覚悟しろ」

　返事はない。背中の身体に微（かす）かな緊張（きんちょう）を感じた。

　街灯が遠ざかり、辺りは少々薄暗さを増す。

「日下部さん……」

　言い淀むように、大輔は言葉を切った。

「何だ。怖気（おじけ）づいたか」

　軽口に、溜息が返る。

「僕も、いつか歳を取ります」

「そうだな。白髪になっても分からないから、いいよな」

　首筋に、少々苛立（いらだ）ったような息遣いを感じた。

「……禿（は）げるかもしれませんよ」

　拗（す）ねた口調に、日下部は気付いた。そういうことか。大輔は恐れているのだ。捨てられることを。手に入れた居場所を再び失うことを。

「それが、どうした」

　ずり落ちて来た大輔の身体を背負い直し、日下部は笑った。

「忘れたのか。俺は、坊主頭のお前に一目ぼれしたんだ」

　しんしんと、雪は降り続いていた。

　　　　　　　　　　　　　※

　五月のある日、日下部は本部から呼び出しを受けた。

「それは。……いくら何でも」

「拒否権はありません。嫌なら特例が取り消されるまでです」

『Ｍ』対策委員会のトップ、『観音（かんのん）様』のあだ名を持つその女性は、優し気な笑みを浮かべて言った。優しい笑顔の中にとてつもない圧力を感じ、日下部は拳（こぶし）を握りしめた。

「説得できますね」

　観音様は言った。菩薩（ぼさつ）の微笑に隠されたこの人の怖さは身に染みて知っている。回避（かいひ）するのは不可能だろう。それなら。

「一つだけ条件……いえ、お願いがあります」

　日下部は上司を睨（にら）み付け、吐き出すように要望を告げた。側にいて守ってやることが出来ないのならば、せめて。いや、これは過ぎた望みなのか。到底（とうてい）叶う事のない夢物語なのだろうか。

　目を伏せ、拳を握りしめて、日下部は返事を待った。長い時間に思えた。

「日下部」

　名を呼ばれ、日下部は顔を上げた。

「分かりました。全力を尽くしましょう。ただ、そう簡単にいかない事は承知しておいてください。最大限の努力はしますが、結果を保証することはできません」

　菩薩の微笑からは感情は読み取れない。

「叶えてあげたいのだけれど」

と続けた言葉に一抹の優しさを感じた。

「二か月待ちましょう。良い報告を期待しています」

　優しさの消えた声が告げる。

　日下部は黙ったまま、深く頭を下げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり