第20話 戦は最初が肝心と申します
「……なるほど」
体育祭のルールについては、生徒会にあった運営目録ですぐに分かった。それを持ってきてくれた女子が、申し訳なさそうに頭を下げる。
「でも、一組と二組の子がもう先に来てたの。コピーとるのに時間がかかったから、向こうは先に検討を始めてるよ」
僕は紙面をにらみながら、顔を上げた。
「いや、それは仕方ないよ。手に入れてくれてありがとう」
一番懸念していたのは、最初に着いたクラスが目録を独り占めしてしまうことだった。話を聞くとやはり一番乗りだったのは二組で、そこにどやどやと一組・三組が駆けつけたから、持ち出しを諦めてコピーで妥協したという。
「危ないところだったな。動きの素早い奴らめ」
「四組は来てた？」
「ううん。私が最後で、あとは誰も来なかったよ。目録、見つかりにくいところに隠した方が良かったかな？」
「いや、その必要はないよ」
本気で勝つ気があるなら、僕らのように真っ先に動いたはずだ。つまり四組は、二組に勝つのは無理と踏んで勝負を投げた可能性が高い。ある理由で放置はできないが、強敵とはみなさなくていいだろう。
「まずひとつはライバルが消えたか。けけけ、口ほどにもない奴らめ」
「けど、放っておくのもまずいなあ」
浮足立つ啓介を、僕はたしなめた。
「なんでだよ」
「四組が中立を守ってくれるかは分からないでしょ。リゾートのお土産とか、なんらかの利益供与でどっかに転んだらどうするの」
一位をとるのは諦めていたとしても、他の組に引き入れられたら厄介だ。騎馬戦みたいに数がものをいう競技の時、数で押してこられたら圧倒的に不利になる。
「そうだよねえ……」
「その場合、動くのは二組だと思うけどね。正直他のクラスじゃ、
「つまり、二組の動きを見張っていればいいんだな」
張り切る啓介に、僕はうなずいた。
「どこにもつかないって確約がほしいとこだけどね。こればっかりは一組と足並みを揃えた方がいいかもしれないけど」
「なるほど」
クラスメイトの視線が僕に降り注ぐ。その中にいた
「小林、なんかすごい頼もしくなったねえ。そんな才能があるとは思わなかったよ」
「常に最悪を予想するクセがついてるからかな。それとやる気が噛み合ってる感じ」
正直、今まではクラスメイトの視線が怖かった。だから責められて逃げ回るばかりで、居場所がなかった。だが今は、
「
渚沙さんにもその変化が分かるのか、ちらっと視線を向けると満足そうに笑っているのが見えた。
「で、読んでみて他の問題点は見つかった？」
僕がようやく目録を読み終わった時、関田さんが聞いてきた。僕はそれにため息で応える。
「やっぱり、まずいことになってる」
この一言で、教室内が不安の色で満たされた。
「うちの体育祭、そんな変なルールだったのか……？」
「去年は普通に終わった感じしかなかったけど」
「いや、競技のルールとしては普通だよ。でも、肝心な『出場制限』がないんだ」
関田さんがはっとした顔になった。
「うちの学校の体育祭の競技は全十二種類」
綱引き、パン食い競走、借り物競争、騎馬戦、玉入れ、大縄跳びに応援合戦。この七種に加え、単純な陸上競技五つが加わる。百・四百メートル走、百・四百・八百メートルリレーだ。
「見ての通り、陸上競技だけで半分近くある。これに全部獅子王さんが出てしまったら、うちはなすすべなく半分近くの勝ち星を持っていかれてしまう」
低いうめき声が男子の口から漏れた。僕は、目録を見に行ってくれた女子に視線をやる。
「二組はこの目録を見て、なんとなく満足そうにしてなかった？」
「……言われてみれば、確かにぱらぱらっと見た時に、にやついてたかも。その後すぐに、顔を引き締めてコピーとってたけど」
間違いない。二組はまず真っ先にこの条項を確認したのだ。ぱっと見で条項がなかったので一旦安堵したが、念には念を入れて確認しようとしたのだろう。
「で、どうすんだよ」
「なんとか新しい条項をねじこむしかない。今のままじゃ、圧倒的に不利だ」
「そんなこと今更できるのか？」
僕の頭の中に、一つだけ攻略のとっかかりが浮かんでいた。ここを切り崩せなかったら、リゾートは諦めるしかない。
「……獅子王さんに当たってみる」
放課後、僕は苦労して獅子王さんを探し当てた。彼女は掃除当番だったらしく、体育倉庫にモップを戻しに来ていた。
「で、私になんの用だ」
「体育祭の件なんだけどさ」
獅子王さんはまどろっこしいのは嫌いなはずだ。僕は最初からストレートを投げた。
「獅子王さん、どの競技に出るつもりなの？」
「体力の兼ね合いもあるが、出られるものは全て……」
あ、やっぱりか。まあ、僕が二組の面子でもそうするだろう。
「今は、出場種目の制限がないもんね。でも、うちのクラス、ちょっとそれで揉めててさ……獅子王さんに助けてほしいんだけど」
「ほう。言ってみろ」
僕は心の中で小さくガッツポーズをした。獅子王さんはああしろこうしろと指示されるのは嫌いだが、お願いなら聞いてくれるのではと思っていたのだ。
「恥ずかしい話なんだけど、うちのクラスで競技にいっぱい出て、モテるために目立ちたいっていう奴がいてさ」
頭の中に啓介の顔を思い浮かべる。リアルなモデルがいることで、少しでも説得力が増せばいいと思っていた。
「それは不純な動機だな」
「一人がたくさん出ると、他にも出たいって子の枠が圧迫されちゃうし……ほら、体育祭っていうのは、学園生活の思い出でもあるわけじゃない？」
「確かに、純粋な競技大会とはまた違うな」
獅子王さんはうなずいた。
「だから、ルールとして、出られる競技数を制限した方がいいと思うんだ。二組の中でも、もしかしたらそう思ってる子がいるかもしれないけど……」
僕はここぞとばかりに押しにかかった。
「言いだしにくいと思うんだ。獅子王さんを押しのける実力がある人なんていないし、やりたいって言ったら白い目で見られそうで」
「そういうものか？」
「そういうものだよ。クラスの付き合いは体育祭の後も続くわけだし、不満の種を残さない方がいいと思うんだ」
僕が言うと、獅子王さんはしばし考えていた。その時、僕の後ろから誰かがぬっと姿を見せる。
「いたいた、獅子王さん。話は聞かせてもらったよ」
現れたのは、今時めったにいないようなマッシュルームカットの小柄な男子生徒だった。神経質そうに、かけているメガネをしょっちゅう指で上げている。
「僕は一組の
そして彼は、僕がしたのと同じ話をした。獅子王さんはそれを聞いてさらに唸る。
「二つのクラスでそうだとすると……うちでもその可能性があるな。わかった、今日のうちにルールの改定を提案しよう。学校長や体育教師、それに生徒会から反対がなければ、すぐに反映されるはずだ」
「ありがとう！」
僕と中西くんは飛び上がって喜んだ。後から二組の面子が怒っても、面と向かって獅子王さんに文句を言える猛者はいまい。
※今回のお話は楽しんでいただけましたでしょうか？
「彩人がだんだん悪くなってきた」
「中西くんは強敵（ライバル）なのか友なのか？」
「体育祭、無事に開催できるのか？」
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作者はとてもそれを楽しみにしています！
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