仮名「龍と鎧と風」

第七十四話 転がる戦況

「燃えろっ！墜ちろおおおッ！！」

「Quuuaaaa！？！？」

　もう、龍の音（ことば）は使わない。僕自身の意思と、僕の言葉で、体を熱の中に投げ出す。

　腹の底から湧き上がる炎は、胸の灯で押さえつける。

　熱い、苦しい。でも、飛べる！動ける！

　ハチェットイーグルが迎撃のために射出した羽根たちを、焼き尽くしながら、僕は飛翔した。

　つい先ほど、巨鳥の突進を避けられないと悟った時と同じく、引き伸ばされていく時間。先ほどとは異なり、動く体。

　ついには巨鳥の腹を捉えた僕の短剣が、体表の羽毛を燃え上がらせながら、肉を求めて突き進む。

「Ququ……Quuaararara！？」

　ずぶり、柔らかいものを貫く感覚。それでも止まらず、僕は前へ進む。前へ飛ぶ。

「う、あ、ああああ゛あ゛ああッ！！」

　返り血が大量にかかっている。にも関わらず、僕の皮膚は液体の感触をとらえない。

　きっと、僕の体を包む灼熱が、その全てを燃やしてしまっているからだ。

　やがて、視界いっぱいの赤と、黒と、茶色が消えた。

　目の前に広がるのは青。空の青さ。僕は──ハチェットイーグルの体を、ぶち抜いたのだ。

　そのことに気づくと同時に、全身から力が抜けていく。

　あれほど体中を駆け回っていた熱が、急激に冷めていき、息苦しさだけが残る。さっき、龍の顕現を行ったあとのような、自分を侵食する何かがないだけ、幾分マシだけど。

「アイゼン君！」

　地上から、ユージーン先生が僕を呼ぶ声が聞こえる。

　フレディは、無事に着地できただろうか？飛んだ後は任せてほしいと、先生が言っていたので、心配はしていなかったが。

　落下していく中でも、なんとか魔鋼の短剣だけは手放さないように、力を入れる。

　やがて、ふわり、という感覚と共に、落ちていく速度が下がり、僕の体は仰向けで地面に横たえられた。

「アイゼン！」

「アイゼン君！」

　駆け寄ってくるフレディとユージーン先生。二人とも、僕が龍と対面している間に、いくらか怪我を負っているものの、走れるくらいの余裕があるようで、安堵した。

「大丈夫か！？」

「うん……イーグルは？」

「君と一緒に落ちてきたよ。念の為見に行くが、息はないだろうね」

　胴体のど真ん中に風穴を開けたのだから、たぶん倒せたとは思っていたけれど、万に一つというのはある。魔物はとんでも生物なのだから、確認は必須だろう。

　けれど、それよりも。

「フレディ、早く……ユーリ師匠たちを、助けに行かなくちゃ」

「わかってる。だが、君は休んだほうがいい。無理しすぎだ」

　龍の顕現、龍との対話、空中機動（マニューバ）に、トドメのために炎を纏ったため、僕の体は限界が近い。

　さっきも血を吐いたし、上半身を起こしてみると、腕の痙攣が止まらなかった。

「でも」

　ずいぶん離れてしまった、師匠がいる方を見れば、まだ空中には巨鳥の姿があり、地面を動く人影は二つしか見えない。

「……もう、誰かが倒れてる。僕も行かなくちゃ」

「アイゼン君。今の君が戦闘に参加しても、限界がすぐに来るだろう。無茶はやめなさい」

「それでも……！」

　短剣を地面に突き立て、僕は立ち上がった。震える足で踏ん張り、真っ直ぐに次の戦場を睨みつける。

「アイゼン君！」

「先生。行きましょう。アイゼンは、這ってでもついてくる」

　フレディは大剣を担ぎ直し、走り出した。

　最後まで僕を気遣わしげに見ていたユージーン先生もその後を追い、僕も一歩、一歩、踏み出す。

　友だちを、助けるために。

　酷い有様だった。

　戦いが始まって、まだ十分ほど。その間に、どうしたらここまで血を流せるのかと、疑問に思うほど。ユーリたちの戦っている場所は、赤に染まっていた。

「ユーリ！助太刀に来た！」

「はぁっ、はぁっ、ふッ！はあッッ！」

　いつも、全体を俯瞰しながら戦闘を運ぶ彼女が、荒い息をして、フレディの呼びかけに応える気配もない。

「くっ、はっ、らあッ！」

　もう一つの人影、グレゴリー氏はといえば、全身切り傷だらけで、ずたずたになった鎧を纏いながら、巨鳥の爪を捌いている。

　もう一人いたはずの護衛騎士は、血の海に沈んでいた。

　対するハチェットイーグルはといえば、翼のあちこちに、いくらか血が滲んでいるものの、目立った傷は見られない。

　飛行能力、および攻撃性能も衰えておらず、むしろユーリとグレゴリー氏は、よくここまで持ち堪えられたと考えるべきだろう。

「今、援護する！」

　ユージーン先生が杖を操り、火矢と砂礫が宙を舞う。

　隙を作り出し、二人の呼吸を整えさせる目的だったそれは、しかし、裏目に出ることになった。

　イーグルは、接近する魔法を、射出した羽根で迎撃する判断を下した。

　自分の攻撃や動きに対して、イーグルが対応し、それに合わせて半自動的に回避を行っていたのだろう。翼のすぐそばにいたグレゴリー氏の回避が、一瞬遅れる。

　羽根を焼き払おうと、僕が咄嗟に伸ばした炎の壁は、万全ではなかったためか、全てを落とし切るに至らない。

　それどころか、飛び出そうとしたフレディの邪魔になってしまった。明らかに、僕のミスだ。

　彼を助けられるのは、ユーリ師匠だけ。周りの状況がほとんど見えていなかったはずの彼女は、全く悩む素振りも見せずに、地面を蹴った。

「ユーリっっ！！」

「師匠っっ！！」

　グレゴリー氏を押し倒し、小さな体でなんとか、彼の体を守るユーリ。

　ズザザザザッ！！という音は、地面に突き立った羽根が出したものではない。僕たちの方へは、ほとんど届いていなかったが、倒れたままの二人の周りは、赤で染まっていた。

　すぐさま駆け寄るフレディに、イーグルが次の狙いを定めた。

　先生がなんとか気を引こうと、魔法を連射しているが、一撃一撃の威力が低く、無視されている。

　これでは、彼も危ない。

「ううっ……届、け……！げほ、げほっ！」

　手を伸ばし、炎弾を射出する。急激に上がってきた熱が、腕を焼き、喉を灼き、あまりの息苦しさに咳き込むと、口を抑えた手に血がべっとりとついた。

　けれど、苦しんだ甲斐あってか、死角から炎弾に襲われたハチェットイーグルは、大きく飛び退き、フレディへの攻撃はなんとか防がれた。

　窮地には変わりない。ユーリの怪我を、早くなんとかしなければ。

　巨鳥を睨みつつ、僕も足を引き摺りながら彼女の元へと向かった。