仮名「龍と鎧と風」

第七十二話 顕現

　静かなはずの朝の平原は、酷い混乱に包まれていた。

　靄を切り裂き、上空より君臨したハチェットイーグル、四頭。

　彼らに追われ、僕たちの方へ、ひいては町の方へと突進するレイジングボアの群れが、百頭あまり。

　グレゴリー氏はよく見えないが、さきほど護衛の一人が悲鳴をあげていた。恐らく、イーグルの羽根攻撃を受けたのだろう。

　同じく怪我を負ったユージーン先生は、まだ立ち上がれるほどに回復しておらず、攻撃を放ったハチェットイーグルを警戒するユーリ師匠は、グレゴリー氏の方が気になるのか、集中しきれていない。

　今、やらなければならないことは三つ。

　一つ、ボアの群れを逸らす。

　二つ、グレゴリー氏と合流する。

　三つ、この平原から撤退し、イェル領都に非常事態を伝える。

　明らかに状況は僕たちの手に余る。一つ目をクリアするために、僕は早々に切り札を切ることを決めた。

「あ、あ、あ゛あ゛あ゛あ゛！！！！」

　燃え上がる体。いや、それは幻覚。

　焼き焦げる肉。これも、幻覚。

　熱い、熱い熱い熱い熱い熱い。熱い！！けれど！！

「『顕現（こい）』ッッ！！」

　のたうちまわりたいほどの熱が、腹から血の管を通って、全身を包む。

　初めてこの炎を扱った時、僕はこの背に翼を生やし、両手から火の渦を撒き散らした。

　次にこの炎を呼んだ時、僕はそれに蛇の形を与え、腕の肉を焼きながら使役した。

　レベッカさんは僕が、無意識のうちに龍の気を扱っていると言っていた。

　この炎が、極彩色の龍に繋がるなにかであることは、もう、確信に近い。ならば、きっと、炎の示すその先は──。

「うおおおおおおッ！アイゼンには触れさせないっっ！！」

　僕の背中は、ハチェットイーグルの攻撃からは、相棒（フレディ）が守ってくれる。

　師匠も、あの巨鳥に一太刀浴びせようと、動き出した。見なくても、魔の気の動きでわかる。

　ならば、僕はあの猪どもを、破壊的な突進を、逸らすだけ。

　捕食者に怯え、一塊になって逃げようとするのならば。

　より強大な捕食者の姿で、格で。

「曲がれええええええええ゛え゛え゛え゛え゛！！」

『GOOOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！』

　僕の体から吹き出した炎は、龍の形をとり、レイジングボアに向かって咆哮を上げた。僕の声が、龍の叫びになった。

　どけ。曲がれ。散れ。さもなければ、燃やし尽くす。焼き尽くす。

　この世界における最強種の「格」は、たとえそれがハリボテであろうとも、絶大な効果を発揮した。

　僕たちへ向かって真っ直ぐ突っ込んできていたボアたちが、左右に別れ、ぐるりとUターンしていく。

「Quu……Qukaaa！？」

　霞む視界に、群れを追い立てていた二頭のハチェットイーグルが、驚き翼をばたつかせている様が映った。

　彼らも龍の咆哮に気圧されていたところを、急にボアの突進の目標にされたのだ。恐怖を与えるために低空飛行していたことも仇になり、瞬く間に鋭い牙で尾羽を散らされ、叩き落とされる。

　あの様子では、間違いなく死んだだろう。

「はあ、はあ、ぐう、ああ、がああ゛あ゛！！？？」

　ジジ、ジジ、と、消えかけの蛍光灯のように、僕が顕現させていた龍が消えかかる。

　それと同時に、全身を熱以外の感覚が包んだ。

「あ、あ、あ、いたい、い゛た゛い゛！？」

　猛烈な異物感。臍の上を、なにかに食い破られていくような。とにかく、痛くて、痛くて、さらに最悪なことに、身を焦がす熱さは増していくばかりだ。

　思わず膝をついたことで、完全に龍が消えた。

　──そんな、僕を見て。

「Qurarararara！！」

　四頭の中で最も巨大なハチェットイーグルが。最初に、朝靄を羽ばたき一つで晴らした個体が。

　ズガアアアアアン！！と地面を蹴り、空気を弾き、こちらへと突っ込んできた。

　目を瞑る暇さえ、与えられなかった。

　迫る鉤爪を前に、どれほど命じても体は動かない。引き伸ばされた時の中で、永劫にも等しく、熱と痛み、そして恐怖に苛まれる。

　キィィィイイイン！！

　果たして、僕の耳に飛び込んできたのは、自分の肉が引き裂かれる、生々しい水音ではなく。

　金属同士が擦れ合うような、甲高い音だった。

「間に合っ……うお！？」

　バッドの要領で、大剣を振り抜いたフレディが、そこにはいた。

　爪の迎撃ではなく、足の切断を狙った一撃。お互いの速度が乗った交錯に、巨鳥の方が危機感を覚え、鉤爪をずらしたことで、なんとか彼でもハチェットイーグルと打ち合えたのだ。

　けれど、その奇跡は長く続かない。

　すぐさま羽ばたきで勢いをつけた空の覇者に、フレディの体が大きく沈む。

「遅れてすまないね。私も助力するよ」

　そこに、砂礫の弾丸が舞い込んだ。

　立ち上がり、杖を振ったユージーン先生の魔法によって、イーグルが高く飛翔した。

「助かった、先生」

「君は生徒じゃないんだから、私のことは呼び捨てにしてくれて構わないのだがね」

　軽口を叩きつつも、二人は一切の油断なく、大空を睨んだ。

　そうだ、フレディがこちらに来てしまったら、もう一頭は？

　奥歯を強く強く噛み締めて、痛みで吹き飛びそうな意識をつなぐ。

　頭だけを動かして振り返れば、ホバリングするハチェットイーグルの周囲を縦横無尽に跳び回る、我らが風の姿と──イーグルの攻撃を巧みに受け流す、グレゴリー氏と護衛騎士が、見えた。

「はあっ、はあっ、あ゛あ゛っ、はあっ」

「アイゼン。どのくらい休んだら、復帰できそうだ？」

　背を向けたまま、フレディが僕に問う。

　正直、今にも意識を手放しそうで、戦闘なんてもってのほかだ。あの龍の顕現の代償が、僕に重く重くのしかかっているようで、脈打つ体は、自分のものではないように感じる。

　体の中に、どろどろした何かが捩じ込まれていく気がする。それが嫌で、気持ち悪くて、思わず吐き出した血は、瞬く間に炎に巻かれて消えた。

　それでも、倒れることは許されない。

　この魔物を、戦う力のない人たちの元へ行かせないため？

　サーシア王女様に、依頼されたから？

　ここにいる友だちと、その大切な人たちを、死なせたくないから？

　そのどれもが正しいようで、間違っているような気がした。

　故郷に帰りたいなら、逃げるべき。冒険者として正しいのは、一刻も早くこの危機を伝えること。

　けれど僕の頭には、どちらの選択肢もない。

「あ゛と……ぜえ、はあっ……三分。ちょうだい。この、お゛お゛お゛お゛……じゃじゃ馬、押さえつけて、みせる……っ！」

　小さな理由の積み重ねなんて、今の僕には不要だった。

「応。俺に、任せろ」

　ただ、この世界を。

　スマホもなければ、安全な家もない。家族もいない。けれど、美しい国。そして、そこに住む優しい人たち。

　僕の手の届く限りを、守りたい。

　ぼんやりした青臭い理由を胸に、僕は今一度、龍と対峙した。