仮名「龍と鎧と風」

第七十話 ユーリの理由（後）

　冒険者こそ数が少なかったものの、イェル領は観光客で賑わっていた。

　今は限られた人しか、切符を確保できないのにも関わらず、だ。

　さらに、ここは穀倉地帯なのだから、上りの列車には当然、王都で売る農作物も積まれていることだろう。

　鉄道がもたらす経済効果というのは、馬車の比ではない。

　マグダレナさんは、ユーリと同じく、課外活動の名で結晶塔探索に行っている五回生らしい。

　十九歳ともなれば、この国の貴族は、婚約者がいることが大半で、中には子供がいる人も少なくない。

　姫騎士としての名声で、結婚という責務を跳ね除けることは、そろそろ難しくなってくる頃だ。

　家のため、王国東部のため、と言われれば、尚更に。

「お父様は、おねーちゃんを溺愛してるから、渋ると思う。けれど、ボクと婚約を破棄してからっていう前提がなければ、良縁なのは間違い無いんだ。グレイは今、侯爵家の嫡子だからさ」

　ぎり、と歯軋りが聞こえた。

　ユーリが怒っているのは、果たして姉が無理に結婚させられることだろうか。それとも、自分では役不足であることだろうか。きっと、いくつもの原因が、ないまぜになっているのだろう。

　いつだって不敵に笑って、余裕を崩さない彼女から、笑顔がずっと消えている。この件の重大さが、そこに表れているようだった。

「事情はわかったと、思う。それで、君はどうしたいんだ？ユーリ」

「おねーちゃんを、貴族の政治の道具にはしたくない。このまま、グレイを王都に帰すつもりはないよ」

　それを聞いて、身構える。

　さっきは冗談かと思ったが、まさか本気で、グレゴリー氏を──？

「ちょっとアイゼン？暗くってもバレバレだから。別に、あいつを殺してボクも死んでやるー！みたいな、恋愛小説みたいなことは言わないよ」

　今度こそ本当に冗談めかして、師匠は笑う。

　僕たちに気持ちを吐き出して、少しでも楽になったのなら、よかった。

「じゃあ、どうするつもりなんですか？」

「えー、まあ……攫っちゃおっかなって、思ってた」

　前言撤回。あまり冗談ではなかったようだ。

　貴族令息を攫う。凶悪犯罪だ。いくら下手人が貴族令嬢でも、ただでは済まない。

　そもそも、グレゴリー氏は相当な実力者であり、護衛の騎士も凄腕だ。彼女だって、容易なことではない。

「今はちょっとずつ地道に潰してるけど、明日か明後日になったら、匂い袋を使ってレイジングボアを集める計画だったんだ」

「そんなことをすれば、死人が出るだろ」

「うーん、紙一重かなって。ユージーン先生についてきてもらったのは、万が一にも君たちが死んじゃわないようにだし」

「師匠はどうするつもりだったんですか？」

「グレイを助けるために、群れの中に飛び込んで、死んだ……ってことにしてもらおっかなーって。たはは」

　話しちゃったから、完全犯罪とはいかなくなっちゃったけどね、と。彼女は笑った。

　全然、笑い事じゃない。

「ふざけんなよユーリ。君は……俺たちに、君を見殺しにして、置いていかせるつもりだったのか」

「んまあ、そういうことになるかな。シア様には、謝っといてね」

　驚くほど、冷めた声音。彼女は自分のやりたいことと、貴族としての責務を天秤にかけて、自分を死んだことにする決断をしたのだろう。

　トゥルサフィア家に迷惑はかかるが、ブロノーレ侯爵も、嫡子を危険地帯に送り込んでいる手前、表立って伯爵家に文句は言えないはずだから。

「さて、ボクの目的はこんな感じだよ。話しちゃったからには、協力してもらうからねー？」

「……仮に、上手くいったとして。グレゴリー氏は納得しないのでは」

「うーん……どうだろうね。グレイは、捻くれてて、素直じゃなくて、何にも相談してくれないけど。でも、ボクはあいつが被害者ってことを知ってるから。案外、全部放り投げて、一緒に暮らしてくれるんじゃないかな」

「師匠は、彼が好きなんですね」

「まーね。破棄されちゃったけど、婚約者だったし」

　婚約破棄された当時は、貴族の責務から解放されて清々した、などと言っていたが、やはり動揺の表れであって、本心ではなかったようだ。

　それもそうだろう。婚約破棄は不名誉だが、貴族令嬢である限り、結婚しないという選択肢は基本ないと、聞いている。

　ならば、グレゴリー氏との婚約が解消されても、いずれは誰かと結婚しなければならないし、その条件は今よりずっと厳しいものになることは明らかだ。

　貴族が嫌いなユーリ師匠にとって、好きな人と結婚できることこそが、幸せを掴む唯一の方法で。

　だから、これから国を敵に回して逃避行をする、なんて言っているのに、彼女の雰囲気は穏やかで、どこかワクワクしているように感じた。

「俺は、協力できない」

「フレディ……」

「アイゼンはいいのか？仲間が、国を敵に回して逃げる生活を始めるって言ってるんだぞ？しかも、作戦自体も危険だ。下手をしたら、死んだことにするじゃなくて、本当に死にかねない」

「じゃあ、フレディには他にいい案があるわけ？」

「もっと話し合いを重ねれば、妥協点だって見つかるかもしれないだろ」

「そんなことで済むような世界じゃないんだよ。君にはわかんないだろうけど」

　再び、空気が悪くなっていく。

　さすがに、ここが危険地帯であることはお互い理解しているためか、声を荒らげるようなことはないが、リスクは高い。

「二人とも、落ち着いて。ボアやグレゴリー氏に気づかれたら、全部台無しだよ」

「だが……！」

「アイゼンはボク側でしょ？フレディのかったい頭には、君も苦労してたし」

　だめだ。僕では止められそうにない。

　頭を抱えたその時に、小さな火と共にユージーン先生が戻ってきてくれた。

「話は終わったかな？」

「終わってない……！」

「もう、終わりだよ」

　食い違うフレディとユーリの言葉に、先生は苦笑する。

「もう遅いから、眠ろう。見張りはフレデリク君、アイゼン君、トゥルサフィア君、私の順でいいだろう」

「わかりました」

　まだ何か言いたげな相棒の肩に手を置いて、僕は頷いた。

　理想を追い求める彼のやり方は美しい。けれど、この世には綺麗事で回らないことも、やっぱりあるのだ。

　一度、頭を冷やして欲しい。

　幸い見張りの順番は問題なく回り、その日の夜は無事に過ぎていった。